大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第47話 討伐戦

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　顔を鞭で打たれた田伏は、情けない悲鳴を上げて顔を押さえた。

そのまま、よろよろと後退り、足をもつれさせて尻もちをつく。

　「勝手に、号令をかけるなど、おのれは正気か！」

　怒りのおさまらない村沢は、再び鞭を振り上げた。

　田伏は、「ひいいいい！」と声を上げると、両手で頭を抱えた。

　「村沢様ッ！」

　馬を寄せてきた家来の一人が、村沢を呼んだ。

　「化け物が、西の陣に！」

　強張った声で告げる。

　「！」

馬上で振り返った村沢は、今いる場所とは対面に位置する、西の陣に目を向けた。

　化け物が、置き盾の列を突き破り、雑兵や武者に襲い掛かっていた。

　怒号や悲鳴が届いてくる。

　麒麟と聞いてはいたが、実際に見ると、その頭は龍ではなく、鷲か鷹を連想させる猛禽類のそれであり、体は巨大な猫を思わせ、翼を持っていた。

　さらに、その巨躯は、想像の三倍はあった。

　四つ足で立ってなお、頭の高さは九尺（約2.7m）の位置にありそうである。

　その巨獣が、兵たちの中に踊り込んでいた。

　石ころのように宙に跳ね飛ばされる雑兵や、噴きあがる真っ赤な血飛沫が視界に映った。

　……まずい。

　村沢は焦った。

　本来なら、正面軍を率いた村沢が、あの怪物の背後か側面から攻撃を仕掛ける流れだが、村沢が持ち場を離れ、東の陣に来てしまったため、正面軍は動いていなかった。

　「柴原と坂井を呼べ！」

　村沢が叫んだ。

　坂井と柴原は、この東陣の指揮を任せた旗本である。

　目を戻すと、この混乱を招いた同心は、どこに逃げたのか、いつの間にか消えていた。

　「お呼びでございますかッ！」

　近くにいた坂井が、馬を操り、現れた。

　「これより、東陣の部隊をもって、怪物を背後より叩くッ！」

　村沢は大音声で告げた。

　坂井だけではなく、周囲の兵、全員に聞かせるために声を響かせたのだ。

　「盾兵、前を開けろッ！」

　村沢が命じると、長槍を持つ雑兵が左右に分かれ、その向こうで、盾兵も左右へ移動した。

　道が出来た。

　その先では、有翼の怪物が西の陣を蹂躙している。

　村沢は眉を吊りあげ、歯を剥くと、憤怒の形相となった。

その形相のままに吼えた。

　「皆の者、我に続けッ！」

　馬に鞭を入れると、開いた道をダッと駆け出した。

　「大将の出陣じゃ！

　続け！　続けッ！」

　坂井が叫び、村沢を追った。

　おおおおおお！　と、どよめきが起こった。

　「進めッ！」

　「村沢様が出たッ！」

　「我らもいくぞッ！」

　壁の役目を命じられていた雑兵たちも、突き進み始めた。

　その雑兵の群の中から、次々と騎馬が現れる。

　禄の少ない旗本たちである。

　今、乗っている馬も、老中首座の土井から支給された馬であった。

　「村沢様」

　柴原が、村沢に馬を寄せてきた。

　目尻に傷を持つ旗本である。

　禄は1000石。

　低くは無いが、統率力を見込んで、村沢が招いた男である。

　「鐘はいかがいたしましょう？」

　「鳴らせ」

　村沢か応じると、柴原は後続する家来に、鐘打ちを命じた。

　カンカンカン。

　カンカンカン。

　甲高い鐘の音が響き渡る。

　弓矢と火縄銃の使用を禁ずる合図である。

　流れ矢、流れ弾による同士討ちをさけるためであった。

　戦いは、刀槍を使って怪物に肉薄する、接近戦に入ことを報せる合図でもあった。