大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第44話 混乱

　地面に手を着いた景山は、視界の端に、武装した旗本勢を見た。

　1町（約109m）ほどの距離を置き、半円の形に、ずらりと密集して、風雷神門を囲んでいる。

　戸板のような置き盾が並び、その向こうには槍を手にした雑兵、さらに騎馬武者も見えた。

　弓兵、鉄砲隊もいるであろうが、それらまで確認する余裕は無い。

　景山は、背後を振り返った。　

　ぐりふぉむは、体の前半分を風雷神門の外に出し、大きくもがいていた。

　カカカカカッ。

　カーーッ、クワワッ。

　激しく鳴き、軽く浮かせた上半身をぐいぐいと揺らす。

　自らが突き破った大提灯の残骸に、引っ掛かっているのだ。

　無残に破壊され、下半分が千切れかかった大提灯であったが、幾重にも連なる頑丈な骨組みは、ぐりふぉむの首から翼に絡みつき、大提灯を吊るす大綱は、暴れるぐりふぉむを何とか繋ぎとめている。

　ぐりふぉむが大提灯に邪魔されず、風雷神門を潜り抜けていたなら、二人はすでに、鋭い鉤爪で押さえつけられ、巨大なくちばしで、ズタズタに引き裂かれていたはずであった。

　ぐりふぉむが大提灯に引っ掛かったことは、景山、後藤にとって天祐であった。

　景山は、身を起こした。

　横では、後藤も立ち上がっている。

　ぐりふぉむが、絡まった大提灯の残骸を引きはがすには、わずかだが、まだ時間がありそうであった。

　その間に、ぐりふぉむから離れる。

　後は、大提灯を引き千切ったぐりふぉむが、二人を追って広小路に全身をさらせば、手ぐすねを引いて待っていた旗本勢が、弓矢、火縄銃で、三方から攻め立てるはずであった。

　もはや、九分九厘は、役目を果たした。

　景山がそう確信し、駆け出そうとした時、声が響いた。

　「弓を引けッ！

　同心を巻き込んでも構わぬ！

　矢を放てッ！」

　響き渡ったのは、とんでもない命令であった。

　その命令に応えるように、数本の矢が飛んできた。

　一呼吸遅れて、その数倍の矢が飛んでくる。

　景山の顔が強張った。

　むろん、矢はぐりふぉむを狙っている。

　しかし、ぐりふぉむとの距離が近く、正面の旗本勢に対しては、射線上に立っているため、矢の何本かは、自分と後藤に向かって飛来してくるのだ。

　「ふざけるなッ！」

　罵った景山は、矢の密度が薄い、右斜め前方へと走った。

　飛んできた矢は、太刀で斬り払う。

　後藤も、景山に並走する。

　脇差を抜いてはいるが、振るうことは無く、飛んできた矢は、ひょいひょいと最小限の動きでよけていく。

　「さっきの声、聞き覚えがある」

　矢をかわしながら、後藤が言った。

　景山に声を掛けたようにも、独り言のようにも聞こえる。

　声が……？

　景山が、声質を思い出そうとした時、再度、その声が響き渡った。

　「何をしている！

　鉄砲隊も、早く撃てッ！

　同心もろとも撃てッ！」

　田伏の声であった。

　落雷のような銃声が響いた。

　矢の時と同じである。

　最初の一発が鳴ると、次々と銃声が重なった。

　　　◆◇◆◇◆◇◆

　「ぬうううう！」

　佐竹は、旗本や雑兵を掻き分けながら走っていた。

　怒りに顔が赤くなり、口からは唸り声が漏れている。

　何という事か、先に境内から出した田伏が、旗本勢に紛れ込み、勝手に号令を放ったところを見たのだ。

　周囲の弓兵たちは、ためらっていたようであったが、将官からの命令だと勘違いした数名が矢を放つと、それが合図となり、次々と矢が放たれた。

　まだ、景山と後藤が射程内にいるのにである。

　いや、田伏の命令は、その二人をも射殺せと言っているように聞こえた。

　矢に続いて、火縄銃の轟音が響いた。

　「撃てッ！

　撃て、撃てッ！」

　佐竹がたどり着いた時、田伏は狂ったように飛び跳ねながら、号令を続けていた。

　醜い笑みを浮かべている。

　「馬鹿者がッ！」

　佐竹は、走ってきた勢いのまま、田伏に飛びかかった。

　引き倒し、馬乗りになる。

　「貴様、何を考えておる！

　まだ、景山と後藤がいたのだぞ！」

　周囲の旗本や雑兵たちが驚き、二人を囲むように数歩下がった。

　「お役目です！

　同心たるもの、命を捨てて、お役目を果たすべきでしょう。

　わ、私は間違ったことはしていない！」

　田伏が口を大きく開いて叫んだ。

　「お前は、どこまで卑劣なのだ！

　どの口で、そのようなことを！」

　あまりに恥知らずな田口の言葉に、佐竹は、その口を拳で殴りつけようとした。

　が、暴れる田伏に跳ね飛ばされてしまう。

　「逃げるなッ！」

　四つん這いで逃げ出そうとする田伏に向かい、佐竹が怒鳴る。

　そこへ、一騎の騎馬武者が駆け寄ってきた。

　「号令をかけたものは誰じゃ！」

　旗本勢をまとめる、村沢主税であった。

　「わ、私でございます！」

　立ち上がった田伏が、村沢に駆け寄った。

　あ、あいつは正気か！？

　佐竹は、ぞっとした。

　田伏は、嬉しそうな笑みを浮かべているのだ。

　褒められると思っているような表情である。

　「この、たわけ者が！」

　村沢は、鞭で田伏の顔を激しく打った。