大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第43話 風雷神門

　景山の脳裏に、後藤の言葉が蘇った。

　『わしが途中で喰われれば、残りはお前が引き継げ。

　お前が先に喰われれば、後はわしが引き継ぐ』

　引き継がねばならないのは、ぐりふぉむを浅草寺の外、旗本勢が待ち構える広小路まで引っ張り出す、囮の役である。

　風雷神門までは、あと少し。

　役目を全うするならば、このまま後藤を見捨て、あの門を駆け抜けねばならない。

　……ッ。

　景山は、ギリッと歯を軋らせた。

　……見捨てることなど出来るかッ！

　右手を刀の柄に伸ばした。

　もはや、間に合わないかも知れない。

　だが、後藤を助けると決めたのだ。

　ぐりふぉむは、真後ろに迫っている。

　振り向いてから抜刀しては、間に合わない。

　抜刀と同時に振り返り、斬撃を放つのだ。

　太刀の鯉口を切る……寸前、後ろから後藤の声がした。

　「馬鹿ッ！

　何をしておる！

　足を緩めるなッ！」

　聞こえたときには、景山の右に後藤が姿を見せた。

　並走したのは、一瞬である。

　「走れッ！」と叫びながら、後藤は、景山を追い抜いた。

　太刀は持っていなかった。

　足音を立てない。

　そして、その走りが、速かった。

　景山は、以前、後藤の語っていたことを思い出した。

　後藤が、四人の罪人の首を落とした日のことである。

　「……音だな」

　後藤は、少し考えてから、そう答えた。

　伝馬町牢屋敷内にある、同心の控え場所で、宇島という同心に、首を落とすコツを聞かれ、後藤が答えたのだ。

　「音が鳴らぬように斬れ」

　「音が鳴らぬように？」

　宇島が不思議そうな顔で問う。

　「余分な動き、間違った動きというものは音となる。

　音が鳴るうちは、最適な動きではないと言うことだ」

　「……むう。

　そう言われても、よく分からぬ」

　宇島は、困った顔になった。

　横で聞いていた景山にしても、「音となる」ということが、よく分からない。

　他の同心たちも、理解ができているようには見えなかった。

　「水練を思い出せ。

　ヘタクソな者は、ばしゃばしゃと水音を立てるだけで、進みが遅いであろう。

　余分な動き、間違った動きをしているからだ。

　鯉やフナなどは、何の音も立てずに、スイスイと泳いでいくわ」

　やはり、分かるようで分からない。

　「走ることも、また同じだ。

　音を立てて走る者がいるが、あれは足を踏み下ろした時に、足の裏が地面を叩く音だ。

　降ろした足が音を立てると言うことは、すなわち余分な動き、余分な力が、そこにあると言うことだ。

　そもそも走るとは、足を降ろすことではなく、地面を蹴って、体を前へと運ぶことである。

　それ以前の動作で、音を立てるほどに力むことは、力をうまく使えていない証拠よ」

　「……それが、斬ることと関係があるのか？」

　宇島が、よく分からないままの顔で言う。

　「突き詰めれば、泳ぐも、走るも、斬るも、同じと言う事さ。

　音となる余分な動き、余分な力、間違った動きを排除すれば、己の体なのだ、自在に操れるわ」

　「何やら、悟りを開いた、坊主のようなことを言いよる」

　宇島が弱り切ったような苦笑を浮かべて言い、他の同心も笑ったことで、その話は終わりになった。

　後藤も、みんなと一緒に笑っていた。

　しかし、他の同心と違うところは、音の無い動きを体現できているということであった。

　……くそッ。

　いらぬ心配をしていた自分が、何か騙されたような気がし、景山は舌打ちをした。

　後藤は悪くないのだが、腹が立つ。

　腹を立て、足音を立てながら後藤を追った。

　風雷神門は、もう目の前であった。

　吊るされている、新町の大提灯が迫る。

　ほぼ同時に、風雷神門に達した。

　景山と後藤の二人が、では無い。

　景山と後藤、そして、ぐりふぉむ。

　二人と一頭が、ほぼ同時に、風雷神門に達したのであった。

　景山と後藤が大提灯の下を潜る前に、大提灯が大きく揺れた。

　前に突き出したぐりふぉむの頭部が、二人が潜るよりも先に、大提灯にぶつかったのだ。

　バリバリと凄まじい音を立て、裂けた大提灯の下半分が落ちてくる。

　「ッ！」

　前に身を投げ出すようにして、景山は、落ちてきた大提灯を避けた。

　広小路の硬い地面に、砂埃を上げて転がる。

　同じく、後藤も地面に転がっていた。

　ついに、浅草寺の外へと出たのだ。