大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第38話 参道死走

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　都内の観光地では、必ず人気上位に入る浅草寺。

　特に『雷門』と大書された大提灯の吊るされる山門（寺院の正門）は、平日であっても、記念撮影をする、国内外の観光客でにぎわっている。

　この大提灯のインパクトが強いせいか、山門の名を『雷門』と思っている人も多いが、正式名称は『風雷神門』である。

　外から山門に向かって、名称の由来となった、風神像が右、雷神像が左に設置されている。

　また、風雷神門を通って境内に入り、振り返ってみると、大提灯の裏にも、『風雷神門』と書かれている。

　この時代、文化十四年（1817年）にも、山門に大提灯は吊るされていた。

　ただし『雷門』ではなく、『志ん橋』と大書されている。

　これは、新橋の商人たちが奉納したものだと言われている。

　風雷神門を潜ると、参道が真っすぐに伸びている。

　距離は、300ｍ足らず。

　参道の両端には、ずらりと商店が並び、仲見世通りと呼ばれている。

　食べ歩きは禁止されているが、観光客は、購入した饅頭や団子を店頭で楽しみ、お土産を選んでいる。

　これは『志ん橋』の大提灯を潜った時代でも同様であった。

　浅草寺の参道に、出店が構えられるようになったのは、一説には元禄元年（1688年）以前とも言われ、その歴史は古い。

　休憩のできる水茶屋、玩具、菓子、みやげ物を売る店などが並び、その形態は現代と変わらなかった。

　本堂に御参りするには、参道をどんどんと進んで、宝蔵門を潜らなければならない。

　景山は、その宝蔵門を潜らず、大きく飛び離れた。

　本堂側から覗き込んでいた、ぐりふぉむの丸く大きな目玉が、飛び離れた景山を追った。

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　「退け、後藤ッ！」

　景山が叫ぶ。

　その声に反応したのか、ぐりふぉむが、さらに前へと動いた。

　巨体を屈め、宝蔵門を潜ろうとする。

　宝蔵門は、二層建てになっている。

　左右に仁王像が配置されていることから、仁王門とも呼ばれる。

　参拝者は、阿形像と吽形像の間の間を通ることになるのだが、ここには二列の太い柱がある。

　ぐりふぉむの巨体には、この柱が邪魔であった。

　ぐりふぉむが身を捻じっている隙に、景山と後藤は、宝蔵門から離れて参道に出た。

　しかし、一目散に逃げる訳にはいかない。

　ぐりふぉむに追って来させるように仕向けるため、あまり離れる訳にはいかないのだ。

　「ほら、来い。

　こっちだ、こっち」

　後藤が後ろ向きに歩きながら、ぐりふぉむの注意を引く。

　宝蔵門には、大店や町会から寄進された幾つかの提灯が吊られていた。

　ぐりふぉむは苛立ったように身を揺すり、翼に引っ掛かった提灯を引き裂きながら、参道へと出てきた。

　カッ、コココココと、乾いた木を打ち合わせる様な声で鳴く。

　カッ、ココココ、ココココ。

　その声を背で聞きながら、景山と後藤は、すでに山門に向かって駆け出していた。

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　佐竹は、早足で山門へと向かっていた。

　残った景山と後藤は、佐竹の配下の中でも、腕の立つ同心であった。

　機転も利き、現場で的確な判断を下せる冷静さもある。

　しかし、その二人であっても、あの化け物は手に余るであろう。

　なにとぞ、御加護を……。

　佐竹は心の中で、浅草寺の本尊である、聖観音菩薩に願った。

　願いながら、山門に向かって足を速める。

　参道の両側にある出店は、どこも無人であった。

　異様な感じがした。

　閉めた訳ではない、開いているけど無人なのだ。

　どの店の人間も、売り物を片付ける暇もなく、逃げ出したのだ。

　と、前方から、声が聞こえてきた。

　「佐竹様、早く！」

　「危のうございますッ！」

　そう聞こえた。

　山門の向こうから、顔を覗かせている捕り方たちである。

　その中の何人かは、佐竹ではなく、佐竹の背後に視線を向けていた。

　恐怖に脅えた視線である。

　不吉なものを感じて、佐竹は振り返った。

　……！

　佐竹は、すくみあがった。

　景山と後藤が、自分の後ろに迫っていた。

　そして、二人の背後には、本堂の前で寝そべっていた、あの化け物がいたのだ。

　追ってきている！

　自分が山門に着くまで、誘き出しは始まらないと勝手に思い込んでいたが、すでに、化け物は、背後に接近していた。

　狼狽した佐竹は、混乱し、自身が何をすべきかを見失ってしまった。

　逃げてはいかんと、踏みとどまってしまったのだ。

　私は三人目の囮になると、あの二人と約束をしたのだ。

　そう思い、必死になって踏みとどまった。

　ど、どうする？

　私は何をすべきなのか？

　か、刀を？

　……い、いや、いや違う。

　止まってはいかん！

　佐竹は我に返った。

　私が囮になるのは、景山と後藤が倒れたときの話だ。

　今は違う。

　今、私がせねばならぬことは、あの二人の邪魔にならぬよう、逃げることなのだ！

　佐竹は、山門に向き直ると、慌てて走り始めた。

　頼りなく、がくがくと萎えそうになる足を懸命に動かす。

　立ち止ってしまったために、山門との距離は縮まらず、逆に、後ろから迫ってきていた、化け物との距離は縮まった。

　逃げ切れる気がしなかった。

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　逃げ切れる。

　振り返り、背後の化け物との距離を目算しながら、後藤はそう思った。

　化け物の動きは、巨体のためか、思っていたほど素早くは無かった。

　しかし、一歩一歩が大きい。

　そのため、少しずつ距離を詰められていた。

　それでも、最初に、宝蔵門で稼いだ距離が大きかった。

　このまま、山門を潜り抜けられる。

　そう確信した後藤は、顔を正面に戻した。

　……！？

　後藤の顔が強張った

　前方に佐竹がいるのだ。

　よろよろと走ってはいるが、その足は遅い。

　このままでは、山門に着く前に追いついてしまう。

　佐竹に追いついた場合、そのまま追い抜かなければ、後ろから来る化け物に追いつかれてしまうのは明らかであった。

　だが、佐竹を追い抜いてしまえば、一人目に喰われてしまう者は、自分でも景山でもなく、佐竹になってしまう。

　これも明らかなことであった。