大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第36話 生き餌志願

　「佐竹様」

　そこに、同心の後藤平馬が現れた。

　景山が、人面鳥退治の後始末を頼んだ同僚である。

　身の丈五尺八寸（約175㎝）。

　当時で言えば、高身長である。

　肉付きは薄くは無いのだが、手足が長いため、ひょろりとして見える。

　景山と同じく、二十七歳であった。

　後藤は、佐竹に命じられ、一人の老僧を連れてきていた。

　眉は白く、しわが深い。

　天台宗の僧侶であった。

　現代の浅草寺は、聖観音宗の総本山である。

　しかし、このころの浅草寺は、天台宗の寺院のひとつであった。

　「拙僧の協力が必要と聞きましたが」

　佐竹に問う老僧の顔は、恐怖に硬くなっていた。

　同心や捕り方たちに囲まれているとは言え、すぐ近くに怪物が伏せているのだ。

　「御坊に確認して頂きたいことがある。

　みな、あれは麒麟だと騒いでいるが、どうなのだ？

　本当に、あの生き物は、麒麟であるのか？」

　佐竹が、老僧に言った。

　当時、神仏を敬い、祟りを恐れることは、ごく当たり前のことであった。

　麒麟ならば、神聖な霊獣である。

　殺せば、祟るかも知れない。

　ぬえのような妖怪、人面鳥のような化け物とは違う。

　霊獣を殺せと言われても、岡っ引きや手下はもちろん、同心でさえも躊躇するであろう。

　佐竹と僧侶のやり取りを見ていた景山は、麒麟では無いと確信していた。

　本堂前にいる化け物には、角が無い。

　龍のような頭ではない。

　体にウロコが無い。

　伝え聞いたことのある麒麟の特徴が無いのだ。

　逆に、鷲の頭部。

　巨大な猫のような体。

　背中の翼。

　猛禽類の脚に似た前肢など、玄白に見せられた禽獣人譜にあった、ぐりふぉむの絵図にそっくりであった。

　宝蔵門の柱の陰から、本堂の前に寝そべる魔獣を盗み見ていた老僧が、身を引き戻すと、佐竹に視線を向けた。

　「あれは、麒麟などではありませぬ。

　妖物でございます。

　早よう、寺より追い出してくださいませ」

　老僧のすがるような目に対して、佐竹が問い返した。

　「念のために聞くが、御坊の力によって、あれを調伏することは出来ぬのか？

　こう、何と言うか、護摩を焚いたり、念仏を唱えたりで」

　佐竹の言葉に驚き、白眉の下で、老僧の目が丸くなった。

　目を丸くしたまま、首を横に振る。

　「そうか……」

　一瞬、落胆した様子をみせた佐竹は、目をきつく閉じ、そして、ゆっくりと開いた。

　開いた時には、覚悟を決めた顔になっていた。

　「つまらぬことを聞いてしまったな。

　では、安全な所まで下がって頂きたい。

　我らは、今より、あの妖物を浅草寺より追い出しにかかる」

　老僧は手下の一人に案内され、早足に去っていった。

　それを確認した佐竹は、周囲の同心たちに目を向けた。

　「分かっているとは思うが、ただ、浅草寺より追い出せばいいと言う訳ではない」

　はあぴいを討った実績に期待しているのか、視線は景山に向く。

　「旗本勢は、風雷神門の外、浅草広小路に陣を敷いておる。

　そこへ誘導せねばならんのだ」

　江戸の町を焼き払った明暦の大火の後、江戸の各地には、延焼防止のための大きな空き地が作られた。

　これを火除地と言う。

　広小路とは、通常より広く作られた路で、これも火除地に含まれる。

　2000石の知行取り、村沢主税が指揮を執る旗本勢は、この浅草広小路に軍を展開させていた。

　佐竹は、改めて、自分たちがせねばならぬことを説明した。

　本堂前の魔獣を、今、潜んでいる宝蔵門へと誘い込んで潜らせ、そのまま、参道を約三町、追い立て、最後に、表門である風雷神門を潜らせる。

　そこで、広小路で待ち構えている旗本勢が、弓矢、鉄砲を一斉に放ち、魔獣を仕留めるという手順である。

　後藤が呆れたような顔をみせた。

　「我ら奉行所が、難しいお膳立てをし、旗本は平らげるだけということですか。

　旗本たちと、役割を変わってほしいものですな」

　毒のある軽口だが、景山も同意したくなった。

　佐竹は、後藤の軽口を黙殺した。

　「本堂の後ろには、森原殿と石井殿が捕り方たちをまとめている」

　佐竹は、他の与力たちの名前を口にした。

　「さらに人数を回し、本堂の後から、一斉に追い立て、こちらに誘導する以外に、方法は無いか……」

　言葉に迷いが感じられる。

　佐竹自身も、それで成功するとは思っていないのであろう。

　「追い立て役に襲い掛かるかも知れませぬ」

　景山は、一番危惧することを口にした。

　ヘタをすれば、人面鳥と戦ったとき以上の惨劇になる。

　「一案があります」

　景山が視線を向けると、田伏という若い同心であった。

　あまり良い評判の無い男である。

　「ここから一人で、ゆっくりと化け物に近づきます」

　とんでもない言葉から始め、田伏は、自身の一案の説明を続けた。

　「たった一人に警戒し、逃げ出す素振りを見せるようであれば、本堂の向こうの捕り方たちに合図を送り、衆を持って追い立て、参道から外へと追い立てましょう」

　「襲い掛かってくればどうする？」

　当然の質問をした後藤に、田伏は小馬鹿にしたような目を向けた。

　「当然、逃げます。

　怪物が追ってくれば、参道を通って逃げ、風雷神門を潜って、外まで連れ出します。

　後は、旗本たちに任せればよいでしょう」

　……自らが、エサとなって、怪物を誘導するのか。

　意外と豪胆な男だと、景山は見直した。

　「……危険だが、止むを得ないか」

　佐竹が、その作戦を許可した。

　「平造」

　田伏は、後ろで刺股を手にしている岡っ引きを呼んだ。

　「お前は、足が速い。

　誘き出してこい」

　「あ、あっしがですか！」

　平造が、悲鳴のような声をあげる。

　景山は驚き、佐竹、後藤も、田伏を見た。

　「逃げるときの邪魔になるであろう。

　その刺股は、置いて行っても構わぬ」

　田伏の言葉に、平造は刺股を命綱のように握りしめ、小さく首を振った。

　「行ってこい」

　「待て」

　たまらず景山が声を掛けた。

　「田伏殿。

　おぬしが行くのではないのか」

　「何を言われる」

　田伏が怪訝な顔になった。

　「そのように危険なことは、同心がすべきではない。

　このようなときのため、岡っ引きを飼っているのであろう」

　……こいつ、本気でそう思っておるな。

　景山は、田伏の歪んだ思考に寒気を覚えた。

　……悪い評判しか聞かぬわけだ。

　魔獣を誘き出すエサ……、囮か。

　景山は、ふと、研水の顔を思い出した。

　平賀源内を誘き出す囮になることを提案したら、蒼白になり、目を剥いたのだ。

　『お、おお、わ、私に、お、囮に、なれと、い、言われるのですか』

　思い出した研水の慌てっぷりが可笑しく、景山は小さく笑みを浮かべた。

　あのような提案を研水にしたのだから、ここは、私が出ねば、田伏と同類になってしまうな。

　景山は、決断した。

　「佐竹様。

　生き餌の役は、私がやりましょう」

　「景山……」

　その言葉に、佐竹の顔が強張った。

　「私の案なのですが……」

　立案した自分に断りが無かったことが気に入らないのか、田伏が不満そうな声を出した。

　「……仕方ない。

　まあ、ヨシとしましょう」

　田伏は、自分が大きく譲歩したかのような、恩着せがましい態度で言った。

　……ヨシとしましょう？

　こいつは、もしかして愚鈍なのか？

　景山が、田伏の顔を改めて見た瞬間、その顔に拳が叩き込まれた。

　田伏は「ごあッ」と声を上げると、引っくり返った。

　「ゴミが……」

　後藤が吐き捨てるように言う。

　田伏を殴りつけたのは、後藤であった。