大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第35話 旗本八万騎

　旗本と御家人の違いは、将軍に謁見できる資格の有無である。

　将軍に謁見することを御目見得と言い、御目見得の資格を持つ者が旗本、持たない者が御家人であった。

　老中首座の土井利厚は、譜代大名。

　ぬえを討った杉原、町奉行の岩瀬、永田は旗本。

　与力である佐竹、同心である景山は御家人である。

　実際に現場で指揮を執るのは、ほとんどが同心であり、事件によっては与力も出動する。

　土井の『御家人の采配では、怪物退治は荷が重いか』とは、本人にそのつもりはなくとも、二人を侮ったようなものであった。

　「景山、ようやってくれた。

　おぬしが人面の化け物鳥を斬り殺したと、片桐から報告を受けたときは、溜飲が下がったわ。

　しかも三羽と言うではないか、ぬえ一頭よりも、重みがあろう」

　佐竹が嬉しそうに言う。

　その嬉しそうな顔に、景山は困った気持ちになりつつも正直に話した。

　「いえ、我らが討った人面の怪鳥は、一羽のみでございます。

　残る二羽は、千葉周作と名乗る武士が斬り殺しました」

　「……そうか。

　その者は、まさか旗本ではあるまいな」

　佐竹はキナ臭い顔になる。

　「いえ、武芸者のようでした。

　なにやら、杉原様に因縁があるようなことを口にしておりましたが……」

　「……千葉周作か。

　その者のこと、調べておく方がよいだろうな」

　「はッ」

　「話を戻すが」と、佐竹が言った。

　「土井様は、次に化け物が出た場合、旗本勢で討ち取ると言われたのだ」

　「旗本が？」

　「杉原様がぬえを討ったことで、よほど気が大きくなったのであろうな。

　岩瀬様は、参勤交代で江戸にいる外様大名から、兵を出させてはと申されたのだが、将軍の武威を知らしめると言われたそうだ」

　……旗本勢か。

　景山は眉を寄せた。

　旗本には軍役があり、石高によって、侍が何人、弓兵が何人、鉄砲撃ちが何人と、常備する兵力が定められている。

　たしかに、あの化け物鳥との戦いで、槍や弓、鉄砲があれば、あれほどの被害は出なかったであろう。

　景山は、はあぴいとの戦いで死んだ者たちの骸を思い出した。

　そもそも岡っ引きや手下は、ヤクザ者や博徒、粗暴な町人の次男坊や三男坊を使うことがほとんどである。

　怪物相手に戦うことに、無理があるのだ。

　しかし……。

　と思う。

　旗本の手に負えるのか？

　軍役によって、常備すべき兵や人数というのは決まっているが、あくまで建前である。

　300石以下の旗本で、兵を持つ余裕のある者など稀である。

　旗本といえども、暮らしは厳しいのだ。

　「心配か？

　しかし、老中首座が決めたことだ。

　化け物退治は、旗本のイノシシ武者に任せておればよい」

　景山の表情を見た佐竹が、意地悪い口調で言った。

　「ただし、奉行所としての働きも必要じゃ。

　化け物退治などではない。

　一連の騒動を仕組んだものがいるなら、それをひっ捕らえねばならぬ。

　おぬしが、玄白殿から情報を得たことによって、犯人への手がかりを得た。

　事件を解決する主導権は、奉行所にあると言うことだ。

　必ず、平賀源内を捕まえよ」

　「承知いたしました」

　景山は頭を下げた。

　この翌日、浅草寺の境内に、麒麟が降り立ったと言う報告が入ったのだ。

　奉行所、そして江戸城内は一気に慌ただしくなった。

　　　◆◇◆◇◆◇◆

　麒麟と騒がれた魔獣は、本堂の前に座り込んでいた。

　すでに、庫裡にいた僧侶や参拝者たちは逃げ去っている。

　でかい。

　恐ろしい巨躯であった。

　馬ほどどころか、確実に二回り以上はでかい。

　魔獣は、巨大な翼を背のラインに沿って閉じ、陽だまりにくつろぐ猫のように身を伏せていた。

　猛禽類の脚に似た前肢を組み、そこに鷲に似た頭を乗せてくつろいでいる。

　その姿勢であっても、頭の高さは成人男性の肩近くまであった。

　浅草寺の本堂に被害は無かったが、魔獣が降り立った時に触れたのか、参拝前に手と口を清める手水舎が破壊されていた。

　幾つかの柄杓、石造りの重い手水鉢が、変な冗談のように転がっている。

　報せを受けた捕り方たちは、すでに浅草寺の境内に入り込んでいた。

　本堂に向かって、左斜め後ろに建つ、影向堂、薬師堂。

　右手にある二天門。

　左手前にある五重塔。

　そして、正面にある宝蔵門。

　それらの陰に同心、岡っ引き、手下たちが身を潜め、魔獣をうかがっているのだ。　　

　緊急時ということで、北町奉行所も駆り出され、浅草寺の外周を取り囲んでいる。

　景山は、佐竹と共に、宝蔵門の柱に身を潜めていた。

　距離にして十丈ていど（約30ｍ）。

　至近距離と言ってもいい。

　肝心の旗本勢は、景山たちの背後、約三町（約330ｍ）の場所にいた。

　化け物と言えど、境内で殺生する訳にはいかない。

　土井利厚は、浅草寺の境内から外へ、魔獣を引きずり出せと、町奉行に命じたのだ。

　景山は、横目で佐竹を見た。

　佐竹の顔は、強張っていた。