大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第32話 魔人の顔

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇

　町中を歩いていた。

　覚えがあるような無いような、どうにも、はっきりとしない道である。

　路地と言うほど狭くは無いが、大通りほど広くは無い。

　どこだろう？

　前方に目を凝らすと、突き当りは水路となっていた。

　岸をきっちりと石で固められている。

　水路の向こうは、土壁が視界を防いでいた。

　研水は、恐ろしくなった。

　これ以上、水路に近づくことが恐ろしいのだ。

　なぜだろう？

　なぜ恐ろしいと感じているのか？

　それは、水路が、お城の内濠に繋がっているからだ。

　内濠から、ナマズの尾を持つ人魚が、前方の水路まで入り込んできているのだ。

　そこで、研水を待ち伏せている。

　水路に近づけば、濁った水の中に引きずり込むつもりである。

　近づいてはダメだ。

　研水は、来た道を引き返そうとした。

　しかし、それも出来ないことを不意に思い出した。

　後から大入道が迫ってきているのだ。

　丸い托鉢笠を被った大入道である。

　僧衣の内には、河童と天狗が隠れている。

　どうすればいい？

　どこに逃げれば？

　そのとき研水は、左手の建物に、多くの人々が流れ込んでいることに気が付いた。

　何かの大店だろうか。

　店頭は大きく開け放たれ、人々は広い敷地内へと吸い込まれていく。

　祭りでみる、見世物小屋にも、どこか似ている。

　ここに入ろう。

　ここに入って、やり過ごすのだ。

　研水は、人ごみに紛れて、建物内へと入り込んだ。

　建物中には、幾つもの展示台があった。

　腰ほどの高さで、入ってきた人々が、展示物に触れることができないよう、簡単な竹の柵で囲まれている。

　展示台の上には、様々な本草が並べられていた。

　干された植物、木の実、牽かれて粉末状になった木の実、同じく粉末状になった鉱物、乾燥した小動物と思しきモノ、そのほか、見たことも無い本草たち……。

　展示物の前には、それが何で、どんな効能があるのかを説明した紙が貼りつけられていた。

　ここは物産会場か！？

　……いや、そうではない。

　何か、おかしい。

　並べられた本草も説明書きも、行き来する人々までも、曖昧な感じがする。

　……夢か。

　研水は、自分が夢を見ていることを自覚した。

　夢の中で夢であることを自覚する。

　現代で言う、明晰夢である。

　しかし、夢であることに気付いたからと言って、何でもできることは無い。

　現実世界で身につけた常識や良心、羞恥心、罪悪感が枷となり、たとえ夢だと分かっても、好き勝手なことができる訳では無いのだ。

　研水は、物産会場に、ひとつの集団を見つけた。

　何度か挨拶をしたことがある、本草学者の田村元雄、蘭学者の中川淳庵がいる。

　そして、師である杉田玄白がいた。

　まだ、若いころの師である。

　ここは……、ただの物産会場ではない。

　東都薬品会だと、研水は気が付いた。

　玄白から聞いた、東都薬品会の話を夢に見ているのだ。

　ならば、あの男がいるはずである。

　研水は、元雄、淳庵、玄白の向こうに、その男を見つけた。

　魔人平賀源内である。

　おそらく先入観が、そう見せているのであろう、源内の顔は闇であった。

　輪郭も定かではない闇が、肩の上に、もやもやと蠢いている。

　まるで無数のコバエが、強烈な腐肉に集まっているようにも見えた。

　その蠢く闇の中に、二つの丸い目玉だけが見える。

　恐ろしく不気味であった。

　「ある行為とは？」

　玄白が、源内の目玉に問うた。

　「自慢です」

　蠢く闇の中で、目玉がパチリと瞬きをする。

　「自慢ですか？」

　玄白が驚いている。

　「その通りです、玄白先生。

　『わしはこういう本草を所有しておる』

　『なんの、わしの知る薬草は、このような効能がある』

　『おぬしらは、このような本草を知らぬであろう』とね。

　しかも……」

　続きを話しながら、源内は目玉を動かした。

　玄白から、研水へと向かって、丸い目玉を向けたのだ。

　研水は、掠れるような悲鳴をあげた。

　見られた。

　源内に見つかった。

　盗み見、盗み聞きしていたことに気付かれたのだ。

　源内は、研水を見詰め、目玉だけの顔で不気味に笑った。

　そこで研水は、悲鳴をあげながら、なぜ、自分が、立て続けに怪物と遭遇したのかを理解したのだ。

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇

　目を開けた研水は、最初、事態が把握できなかった。

　あれほどいた人々が、一人もいない。

　手足を無様に動かし、何とか上半身を起こすと、師の玄白を探した。

　師も危ない。

　すぐにでも伝えねばと思ったのだ。

　しかし、玄白の姿も無い。

　そこで、ようやく自身の屋敷の一室にいることに気付いた。

　「……夢か。

　……私は眠っていたのか」

　呆けたようにつぶやく。

　しばらく、その姿勢でいると、土間に通じる引き戸を開け、六郎が姿を見せた。

　「旦那様。

　ようやく起きられましたか。

　まあ、よう眠っておられましたな」

　「……今は何刻だ？」

　「昼の四つ（午前9時～11時の間）ですな」

　六郎が庭に通じる引き戸も開けた。

　……！

　研水は、右手で目を覆う。

　眩しい光が、どっと室内に飛び込んできたのだ。

　「私は、どれぐらい眠っておったのだ？」

　目をしかめながら、六郎に問うた。

　六郎から話を聞くと、玄白の屋敷から戻った研水は、大入道の話を聞いた後、この座敷で横になり、そのまま一晩、眠ったと言うことであった。

　今は、次の日の昼前ということである。

　六郎は、研水が眠りっぱなしであったため、夜になると離れの小屋に戻り、朝になってから、母屋に戻ってきた。

　しかし、まだ眠っていたため、起きるのを待っていたと言うことであった。

　「あまりに長く眠っておられるから、まさか死んではおるまいかと、心配しましたぞ」

　六郎は、相変わらず、嬉しそうにろくでもないことを言う。

　ならば、起こせばよかろう。

　起こさなくても、枕と夜着を出しておくなり出来ぬのかと腹が立ったが、不毛な会話になりそうなので、研水は、六郎を叱責しなかった。

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇

　研水は手早く食事をとり、身なりを整えた。

　長い時間、眠ったが、疲れは抜け切らず、逆に体の節々が痛い。

　研水は、くたびれた体で、南町奉行所へと向かった。

　景山に会わねばならないのだ。