大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第30話 まろうど来たり

　研水は、ずいぶんと長い時間、その不気味な尾を見ていた気がした。

　しかし、実際は一瞬のことだったのであろう。

　尾は、右へ大きく倒れていき、その姿が護岸の向こうへ消えた瞬間、大きな水音が響き、大量の水飛沫が、研水の足元を濡らした。

　立ち尽くす研水の目に、濠の水面を遠くへ去っていく波が見えた。

　研水は、蒼白になっていた。

　膝の力が抜け、へたり込みそうになる。

　やはり人魚の怪物は、護岸ギリギリに身を潜めていたのだ。

　今の水飛沫は、研水に爪が届かなかったことに苛立った、人魚の嫌がらせのように思えた。

　研水は、警戒に警戒を重ねて、濠に近寄った自分に感謝した。

　無造作に近寄っていれば、濠に引きずり込まれていただろう。

　「……んッ」

　震える足を誤魔化すように動かし、濠から見えぬ所まで移動した。

　力が入らず、途中、何度も転びそうになってしまう。

　濠から充分な場所に離れたところで、大きく息を吐いた。

　「景山様に……」

　と、研水は、つぶやいた。

　あの怪物が、犬神憑きやまんてこあ、はあぴいに無関係とはとうてい思えない。

　あれもまた、平賀源内が造り上げた怪物の一匹なのであろう。

　ならば……。

　「景山様に、報せねば……」

　そう思う。

　そう思うのだが、今から麻布まで引き返すことは、とうてい出来そうになかった。

　気力も体力も無い。

　ともかく、一度帰宅し、六郎を使いとして出すしかあるまい。

　そう決めた研水の口から、溜め息が出た。

　「六郎かあ……」

　深い溜息であった。

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇

　「……帰ったぞ」

　掠れた声で告げた研水は、上がり框に腰を下ろした。

　とてつもなく、疲れ切っていた。

　「おかえりなさいまし」

　六郎が、水を張った盥を持って現れた。

　珍しく、動きが早い。

　研水は、羽織を脱ぎ、土間に置かれた盥の水で足を洗った。

　水の冷たさに、足の裏の疲れが溶けていくようであった。

　「旦那様。

　待っておりましたぞ。

　どこに参られておったのですかい？」

　六郎が、妙に明るい声で言う。

　見ると、陽に焼けて皺の深い顔に笑みを浮かべている。

　嬉しそうに笑っている。

　その嬉しそうな笑いが、無邪気でもあり、邪悪でもあった。

　……こいつ、怖いな。

　研水は、疲れた頭で再確認をする。

　「よいか、六郎」

　研水は、邪悪な下男を使いに出そうとした。

　内濠での出来事を話し、同心の景山に伝えてもらうのだ。

　「客人がございました」

　六郎が、研水の言葉をさえぎった。

　「私が話しているときは、黙って聞け」と叱責すべきであったが、研水は「客人？」と問い返してしまった。

　「珍しい客人でございました」

　「もったいぶらずに話さぬか」

　研水は顔をしかめた。

　「あれは、人間ではありませぬ。

　大入道でしたなあ」

　そう言った六郎は、何がおかしいのか「くふくふ」と笑った。

　「大入道だと？」

　研水の顔が強張る。

　「馬鹿を言うな」と笑い飛ばすことができない。

　「七尺（212㎝）、いや、八尺（242㎝）はありましたかいのう。

　汚い僧衣に、托鉢笠を深くかぶり、乞食坊主の真似事をしておりましたが、あれは

犬神憑きと同じく、妖怪、化け物のたぐいで間違いありませぬ」

　六郎は、嬉しそうに言い切った。

　「わしは、頭から喰らわれるのかと、必死で命乞いしましたら、その大入道は、わしではなく、旦那様に用事があるのだと、そう言うのです。

　いやいや、安堵しました。

　用があるのが旦那様で、まったく良かった」

　ニコニコと笑って言う。

　「そ、それは、いつの話なのだ」

　研水は、笑えない。

　声がうわずる。

　「旦那様は留守だと言うと、大入道は、少し寂しそうな顔を見せましてな。

　わしは、可哀そうになり、「あがって、お待ちになってはどうか」と勧めました」

　六郎は、研水の背後、屋敷の奥を手で示す。

　研水は、思わず立ち上がろうとし、足元の盥を引っくり返した。

　引っくり返った盥の音に、「ひょほう」と、変な声が出る。

　「しかし、また来ると言われ、大入道は帰りましたわい。

　　九つ（真昼。11時から13時まで）ごろの話でございます」

　六郎は、ようやく研水の質問に答えた。

　「い、いや、待て」

　研水は框に腰を戻した。

　落ち着かねばならない。

　「本当に大入道なのか？

　本人は、何と名乗り、私に何の用があると申したのだ」

　「あれほどの大きな人間はおらんでしょう。

　何用かは、言われませんでしたな。

　しかし、お名前を聞くと、しばらく考えた後、こう言われましたわ。

　『研水先生には、しばてん坊が来たと、そう伝えてくだされ』と」

　「しばてん坊……？」

　研水は小さく首を傾げた。

　意味が分からなかった。