大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第28話 町火消『を』組

　定火消に属する臥煙は、消火活動を本業としているが、町火消に属する火消しは、別に本業を持っている。

　他の仕事で生計を立てつつ、いざ火災が起こった時には、火消しとなって消火にあたるのだ。

　火消しとしての給金は、出るには出るが、わずかなものである。

　命懸けで火を消す見返りとしては、少な過ぎるものであったが、そこに不平を言うのは、粋ではないとされていた。

　この町火消に属する火消し達は、頑強な肉体を持つ、大工やとび職などがほとんどであった。

　研水は一度だけ、チヨの父、松次郎が消火に働く姿を見たことがある。

　昨年の秋口のことであった。

　夕刻。食事を終えた研水の耳に、半鐘の音が聞こえてきた。

　江戸の町には、あちこちに火の見櫓が建てられており、火災が発見されると、吊るされた半鐘が鳴らされた。

　鳴らし方にも決まりがあり、火元に近い火の見櫓の半鐘ほど、ジャンジャンと連打される。

　研水が耳にした半鐘の音は、ジャンジャンと連打され、火元が近いことを告げていた。

　火事だ！

　研水は、慌てて外に出た。

　雲が低く、すでに闇が濃い。

　通りには、研水と同じく、半鐘に気付いた人々が出てきていた。

　道は狭く、密集した家屋で見通しが悪い。

　火元の位置が判別できないため、どの顔にも不安の色があった。

　空気の中に、焦げ臭い匂いが混じっている。

　「あそこだ！」

　屋根に上っていた男が声をあげた。

　神田明神の方向を指さしている。

　指さす方向に目を向けると、三筋向こうあたりの密集地に、ボッと怖い橙色の炎が上がった。

　家屋が邪魔になり、炎はわずかにしか見えない。

　だが、闇に溶け込んでいた黒煙が、炎によって下から照らされ、禍々しい姿を現した。

　研水たちの前に、町火消し達が、勢いよく走り込んできた。

　「どいた、どいた！」

　野次馬を掻き分け、火元へ向かう火消したちは、そろいの半纏を着ている。

　火傷防止のために、分厚く縫われた刺子半纏である。

　半纏の背には、『を』の文字が染め上げられていた。

　駆け込んできた火消は、上野寛永寺を中心とした一帯を持ち場とする、町火消十番組のひとつ『を』組であった。

　「わ、私も！」

　研水は、慌てて屋敷に戻ると、薬箱を手にした。

　離れに向かって「六郎！」と叫ぶが、返事は無い。

　おそらく、すでに野次馬となって、外へと飛び出しているのであろう。

　家財道具を持って避難する人々、野次馬となって火災現場に近づこうとする人々が交錯し、通りは騒然としてきた。

　「通ります！

　通らせてください！」

　人々をよけながら、研水は少しでも、火元へ近づこうとした。

　ケガ人が出た場合、少しでも早く、手当てをしなくてはならない。

　「あッ！」

　誰かに突き飛ばされ、研水がよろめく。

　と、横から伸びてきた手が、がっしりと研水を支えた。

　「よう、先生！」

　声を掛けられて顔を向けると、支えてくれたのは、若い火消しの辰五郎であった。

　十代後半、まだ二十歳にはなっていない。

　十番組の組頭、仁右衛門の養子である。

　「先生が来てくれたんなら安心だ。

　今日は、どんどん押し出していくから、ケガしたときは、頼むぜ」

　辰五郎が笑顔を見せて言う。

　「馬鹿野郎！」

　その辰五郎をいさめたのが、松次郎であった。

　「手前ェの身は、手前ェで守りやがれ！

　誰かがケガすりゃ、その分、消火が遅れるんだ。

　火消しが消火を遅らせてどうすんだ！」

　もっともなことである。

　きつい言葉で怒鳴ってはいるが、若い辰五郎が無茶をしないようにとの配慮もあるのだろう。

　「万が一の時は、全力で手当てしますよ」

　研水は、とりなすように言う。

　「ここだッ！」

　そこから十数歩先の酒屋の前で、纏持ちが叫んだ。

　すでに焦げ臭いは充満し、熱い風が吹きつけてくる。

　「おいさ！」

　すぐに梯子が駆けられ、纏持ちは梯子を一気に駆け上がると、そのまま酒屋の倉の上に立った。

　「この火事、『を』組が仕切るぜ！」

　宣言しながら、八角形の中心に『を』と記された纏を持ち上げる。

　「『を』組だ！」

　「『を』組が一番乗りだ！」

　周囲の野次馬から歓声があがる。

　「野郎ども、かかれッ！」

　纏持ちの言葉で、『を』組の火消したちは、わっと前方の家屋に向かって殺到した。

　それぞれが、持ち手に鉄製の鋭い鉤のついた鳶口、刺又、大ノコギリ、大木槌などを手にしている。

　「うらあッ！」

　「この柱を切り倒せ！」

　「こっちだ！

　壁はこっちから崩せ！」

　逃げ遅れた被災者がいないことを確認した火消したちは、驚くほどの手際の良さで、火元の風下にある建物を次々と壊していく。

　破壊消火であった。

　※　ちなみに、現在の消防署の地図記号は、消火活動に使った刺又を図案化したものだそうです。