大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第24話 濠に潜む異形

　「おお、研水先生」

　見知った顔が声を掛けてきた。

　四十がらみの、眉が太く、顎の四角い男である。

　「……徳蔵さん」

　研水は、男の名を呼ぶと、駆け寄っていた濠から、心持ち足を遠ざける。

　濠から、いきなり何かが飛び出してきても、逃げ出すことができる位置へと移動したのだ。

　「ごぶさたしております」

　研水に徳蔵と呼ばれた男は、頑丈そうな歯を見せ、大きな笑みを浮かべる。

　「ちょうど良かった。

　最近の暑さのせいか、どうも体の調子が良くないんですよ。

　また、五臓圓をお願いしやす」

　五臓圓とは、芍薬、桔梗、人参などを調合した滋養強壮剤である。

　徳蔵は、いかにも押しの強そうな見かけだが、体の芯が弱く、研水は、何度か五臓圓を処方したことがあるのだ。

　「分かりました」

　研水が頷くと、徳蔵は「ありがてえ」と声をあげた。

　徳蔵は、人宿である。

　人宿とは、口入れ屋とも言い、地方から、働き口を求めて、江戸にやってきた人に対し、身元引受人となって、奉公先を斡旋する商売である。

　逆に、働き手を求めている大店などには、仕事を探す奉公人を斡旋する。

　当然、どちらからも手間賃や斡旋料を受け取る。

　現代で言えば、人材派遣業者にやや近い職種である。

　徳蔵の言葉で、周囲の人間が研水のことに気付いた。

　「あら、研水先生」

　「先生、先生。

　頂いたお薬で、すっかり胸の痛みが消えました」

　「研水先生。

　先生のおかげで、娘は元気になりました。

　ありがとうございます」

　研水に気付いた人々が、親しげに声を掛け、嬉しそうな顔で感謝の言葉を口にする。

　「先生も野次馬ですかい？」

　佐吉と言う、大工の見習いが言う。

　「溺れた人がいるという声が、聞こえたものでね」

　研水は「ははは」と頭をかきながら答えた。

　笑いはぎこちなく、視線は濠の方向から離れない。

　「あんたと違って、研水先生は、野次馬しているほど、暇じゃないんだよ。

　人助けに駆け付けたのさ」

　中年の女性が、平手で佐吉の背中を引っ叩いた。

　パンッと大きな音がし、「痛てェ！」と、大袈裟に佐吉が背を反らす。

　「先生。

　人間が溺れていたんじゃありませんよ。

　お堀に棲んでる、大ナマズが姿を現したんでさ。

　あっしゃ、ちらりと見ましたが、八尺（約240㎝）はあるようなナマズでしたよ」

　徳蔵が口を挟む。

　「本当かい、徳さん？

　みんな、土座衛門が流れてきたって言ってるよ」

　佐吉の背を叩いた女性が言う。

　「おいおい、考えてみなよ。

　お城の濠は、流れなんかないんだぜ。

　土座衛門が流れてくるはずがねェだろ」

　「だよな」

　「じゃあ、沈んでいた、水死体が浮いてきたんじゃねェか？」

　「鯉だろ。鯉。

　でかい鯉が棲んでるって聞いたことがあるぞ」

　みんな口々に、好き勝手なことを話し始めた。

　「何度も違うと言っておろう！」

　しゃがれた苛立つような声に、人々は口を閉ざした。

　あの白髪の老人であった。

　気楽そうな他の野次馬とは違い、この老人の表情にだけ、脅えの色があった。

　「化け物じゃ！」と言い、研水の背を凍らせた老人である。

　「土座衛門でも大ナマズでも、ましてや鯉でもないわい。

　あれは、あれは……」

　「おじいさんは、実際に見られたのですか？」

　研水は、老人にたずねた。

　「そうじゃ。

　わしが最初に見つけたんじゃ」

　老人の話は、こうであった。

　そのとき、老人は濠端の日陰で休んでいた。

　手拭いで首筋の汗を拭う。

　その老人の耳に、パシャリと水面を叩くような音が聞こえたのである

　老人は、濠の方に視線を向けた。

　濠の中ほどに波紋が見えた。

　水音は小さかったが、距離を考えると、相当、大きな魚が跳ねたようであった。

　何の魚か？

　老人が目を凝らすと、波紋が残っているあたりで波が走った。

　船が進むと、後ろの水面に、長い二等辺三角形のような波ができる。

　引き波、現在では航跡波と呼ばれる波である。

　この引き波に見えた。

　水面下スレスレを何かが泳いでいるようであった。

　波は大きな弧を描きながら、こちらの護岸へと近寄ってくる。

　しかし、誰も気がつかない。

　気がついているのは、老人だけである。

　そして、波は岸ぎりぎりのところまで寄ってきた。

　とは言っても、老人が立つ場所からは、右の方向に離れている。

　首を伸ばし、目を細めたとき、現れた大きな尾びれが、水面を叩くのが見えた。

　「わしは、まだまだ目は達者でな、その尾びれの形は、はっきりと見えた。

　きっちりと二股に分かれた尾びれでな、鯉のように丸みは無く、どちらかと言えば、鯛のように鋭い尾びれに見えたわ。

　じゃが、尾びれに繋がる胴の部分は、ぬめぬめとした黒さで、ナマズに似ておった」

　老人が続ける。

　老人は、もっとはっきりと見るため、右手に移動しようかと思ったが、その必要は無かった。

　波がこっちに向かってきたのだ。

　護岸沿いを、スーーッと波が寄ってくる。

　でかい。

　近寄ってくると、その大きさが分かる。

　水面下を近づいてくる影は、徳蔵の言う通り、八尺はあるように見えた。

　しかし、妙であった。

　先端部、頭から胴にかけての影がいびつなのだ。

　胴の後半部分は、やはり巨大なナマズのそれに見えた。

　だが、前半部の形が、妙にぼこぼこと歪んでいる。

　水面の揺らぎで、水面下の物体が歪んで見えることはあるが、それとは異質な感じがした。

　老人がそんなことを思ううちに、その巨大な影は、老人のすぐそばまで近寄ってきた。

　……！

　老人は、思わず短い悲鳴をあげた。