大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第22話 偽の噂

　しばらく目を閉じていた景山が、静かに目を開けた。

　「三十七年前に獄死していた平賀源内が、密かに生きておったとしよう……」

　自身の考えを確認するかのように、ゆっくりと語る。

　「そして、犬神憑きと呼ばれる獣人、ヌエに似た怪物や人面鳥など、西洋のおぞましい怪物どもを造り上げたとしよう……。

　しかし、どうにも解せぬことがある」

　景山は、眉を寄せて言う。

　「……何故だ？

　なぜ源内は、それらの怪物を使って、江戸を騒がせるのだ？

　怪物たちの中で、意味のある行動をしているのは、蔵破りをして、盗みを働く犬神憑きだけではないか」

　「動機ですか」

　研水は、はっとした顔で景山を見た。

　たしかに、その通りである。

　研水は、怪物に襲われたと言う、悪夢のような出来事にだけ、心を奪われていた。

　しかし、景山は、同心という役目柄、犯人が平賀源内ならば、その動機は何かと考えていたのだ。

　研水は、薄暗い座敷の奥に座す、玄白に視線を向けた。

　源内と交流のあった玄白ならば、その動機についても、心当たりがあるのではないかと思ったからである。

　玄白は、研水の視線の意味を察したかのように、口を開いた。

　「今日、話したことの中に、源内の動機があるとわしは考えておる。

　研水、推測できぬか？」

　玄白の言葉に、研水は懐かしい空気を感じ取った。

　天真楼で玄白に学んでいたころ、よく、このように質問をされたのだ。

　『腎臓は動脈、静脈だけではなく、細い管によって膀胱と繋がっておる。

　このことから、腎臓の働きを推測できぬか？』

　『薬の効き目が悪いと言うたが、それ以外のことは推測できぬか？

　そもそも水銀は、薬ではなく毒物であったとしたらどうじゃ？』

　そのようなやり取りを何百、何千と繰り返し、研水は、蘭学だけではなく、知識を基礎とし、そこから自身で考える医術を身につけたのだ。

　研水は、玄白の話したことを思い返した。

　東都薬品会で人を集めた手腕……。

　オランダ商館館長、カピタンに見せた反発心。

　そして、実際にタルモメイトルを作り上げた頭脳……。

　怪しげな洋書、怪物図鑑への傾倒……。

　陸奥での鉱山開発……。

　解体新書への無関心……。

　……いや、あまり複雑に考えてはいかん。

　……枝葉にとらわれることになり、本質を見失う。

　研水は、小さく唇を噛んだ。

　江戸で騒ぎを起こす怪物の目的は……。

　いや、待てよ。

　騒ぎそのものが目的だとしたら……。

　「そうか……。

　東都薬品会か」

　自身の推測に、研水は思わずつぶやいた。

　「それは、玄白殿と平賀源内が、初めて出会った物産会のことだな。

　そこに動機があると言うのか？」

　景山が、研水に問うてきた。

　「玄白先生の話を思い返してみたのです。

　源内は、物産展が大成功したのは、人間のある行為が要因だと言いました。

　その行為とは、『自慢』です」

　「ふむ、そういう話があったな」

　「源内は、怪物を解き放ち、世間を騒がせることで、自分の天才を誇示しているのですよ。

　おれは、このような怪物を造り上げた。

　おれは、このような怪鳥を造り上げた。

　おれは、このような獣人を造り上げた。

　おれは、不死の王である。

　……とね。

　江戸全体を物産展会場に見立て、そこに住む、百万とも言われる人々に対し、自身の天才を自慢しているのです」

　「江戸そのものを物産展にか……。

　とんでもないことだな」

　景山が驚きの表情を浮かべて言った。

　「景山様。

　私も、今回の騒動、源内の動機は、そのあたりにあると考えております」

　玄白が、たどり着いた研水の推測に同意した。

　しばらく考え込んだ景山が、口を開いた。

　「玄白殿、研水殿。

　今の平賀源内の話、他言無用に願う」

　「それは構いませんが……。

　何か、源内を捕縛する手があるのでしょうか？」

　玄白が景山にたずねた。

　「今の動機が正しいとすれば、平賀源内は、いずれ自身が噂になることを望むであろう。

　しかし、源内の名があがらなければどうだ？」

　「それは……、思惑が外れ、源内は苛立つでしょうな」

　と、研水が答えた。

　「さらに、怪物を造り上げたのは、別の者だと噂が広がればどうだ？」

　「別の者？」

　「たとえば……」そう言った景山は、とんでもないことを話し出した。

　「西洋の怪物を造り上げたのは、蘭学医の天才、戸田研水殿と言う噂を江戸中に広めるのだ。

　どこからか、源内の名があがっても、それは否定する。

　あれは、すでに死んだ痴れ者だ。

　研水殿こそ、本物の天才よ。とな。

　源内にすれば、自分の成果を横取りされたと激怒し、歯噛みするであろう。

　そうなれば、憎い偽物の戸田研水を殺害し、真に怪物を造り上げた天才は、平賀源内であると知らしめようとするのではないか？

　ならば、その時こそ、源内を捕縛する絶好の機会であろう」

　「お、おお、わ、私に、お、囮に、なれと、い、言われるのですか」

　研水は、目を剥いた。

　あまりのことに、言葉が詰まる。

　驚愕する研水の耳に、「ほっほっほっ」と柔らかい笑い声が届いた。

　見ると、薄闇の中で、玄白が楽しそうに笑っている。

　研水は、これほど楽しそうに笑う玄白を、今まで見たことがなかった。

　「せ、先生、先生……」

　研水は、情けない声をあげた。