大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第12話 偽薬の効能

　「うわわわ！」

　向かってくる人面鳥に対して、一人の捕り方があわてて刺又を振った。

　しかし、恐怖で目測を誤ったためか、まるで届かない。

　逆に、刺又が通り抜けた後の空間に、人面鳥が飛び込んできた。

　「ひッ！」

　悲鳴をあげた捕り方と人面鳥が、一瞬交差した。

　人面鳥は、すれ違いざまに、捕り方の顔面を鋭い鉤爪で掻き毟った。

　一本が大人の指ほどもある鉤爪である。

　捕り方は、顔全体から血を吹き出して、棒のようにぶっ倒れた。

　それを見た他の捕り方たちは、悲鳴をあげて長柄を振り回しはじめた。

　しかし、人面鳥は、長柄が届かぬ高さを嘲るように飛び回り、不意に急降下をしては、新たな新たな獲物に襲い掛かる。

　血飛沫と悲鳴の中で、犠牲者が増えていった。

　天水桶の陰に隠れた研水は、震えながら目の前の惨劇を見ていた。

　陽光の注ぐ、真っ昼間の町中で、老婆の顔をした巨大な人面鳥が、捕り方たちを襲っているのだ。

　あまりにも非現実的な光景であった。

　新たに捕り方の一団が現れたが、状況は変わらない。

　犠牲者は増える一方で、みな及び腰になって逃げ回っている。

　その逃げ回る捕り方たちを、ひとり、ふたりと人面鳥が襲い、すでに七人の犠牲者が骸となって転がっていた。

　「研水殿ッ！

　そこに、いたか！」

　そんな地獄絵図の中、刀を手にした景山が、研水のそばに走り寄ってきた。

　「か、景山様」

　「研水殿、立て！　

　立って胸を張るのじゃ！」

　景山は、しゃがみ込んでいた研水を引き起こそうとした。

　「む、無理でございます」

　研水は首を振る。

　この状況で立ち上がれば、あの人面鳥がすぐさま襲い掛かってくる恐怖があった。

　「聞くのだ！」

　景山が、怖い形相で言う。

　「このままでは、みな怯えて逃げ惑い、被害者が増えるだけじゃ。

　決死の覚悟で、あの化物を地面に引きずり降ろさねばならぬ。

　そのために立ってくれ！　立つのじゃ！」

　研水は、強引に引き起こされた。

　景山のいう言葉の意味は分かる。

　しかし、自分が立たされる意味が理解できない。

　まさか、囮にされるのかと思った。

　「者ども、臆するな！」

　研水を立たせた景山が叫んだ。

　「ここに江戸一番の蘭方医、戸田研水殿がおる！　

　いくら深手を負おうが、必ずや治してくれよう！　

　恐れるな！　腹を据えて、あの化け物を打ち殺すのじゃ！」

　景山の言葉に、全員の視線が研水に向いた。

　……冗談では無い。

　研水は顔を引きつらせた。

　研水は傷の手当てを専門とする金創医ではない。

　本道といわれる内科が専門であった。

　簡単な傷口の縫合ならできるが、血管や骨まで断つような深手は専門外である。

　無茶だ。逃げよう。

　そのあたりの店にでも飛び込み、奥に隠れればいいのだ。

　裏口から逃げてもいい。

　私には何も出来ぬ。

　私に出来ることなどない。

　そう思いながら、研水は通りに向かって一歩前に出た。

　ち、違う。そうではない。

　逃げなくては……。

　逃げなくては……。

　逃げようという意志とは反対に、さらに一歩前に出て胸を張る。

　ああ、そうか、そういうことか……。

　研水は、自分は偽薬なのだと悟った。

　恐怖という病に掛かった捕り方たちを治す偽薬なのだ。

　効能を持っていなくても、それを悟られてはならない。

　偽薬と知れれば、効き目は無くなってしまうのだ。

　勿体をつけ、堂々と現れることによってこそ、捕り方たちの恐怖を払拭することができるのだ。

　そのためには命を張らねばならぬ。

　しかし、震えが止まらない。

　ええい、かまわぬ！

　研水は、震えたままで覚悟を決めた。

　「蘭方医の戸田研水である！

　私に治せぬ傷は無い！」

　大声で叫んだ。

　それに応じたのは人面鳥であった。

　ギエエエエエエエエと鳴くと、高くは飛ばず、研水の顔の高さを地面と水平に滑空してきた。

　放たれた矢のように速い。

　怒りに狂った老婆の顔が、みるみるうちに研水へと迫ってくる。

　人面鳥が飛んでくるよりも早く、背筋が凍りつくほどの恐怖が、正面から研水をわしづかみにした。

　ああ、これは死ぬな……。

　確実に死ぬ……。

　似合わぬことをするものではない……。

　研水は泣き笑いの顔で、迫る死を感じた。

　「研水殿、見事じゃ！」

　そのとき、研水をかばうように、景山が前に出た。

　さらに今まで逃げ回っていた捕り方たちが、研水の盾になるべく、四方から駆け寄ってきた。

　「先生を守るぞッ！」

　「集まれッ！」

　「応ッ！」

　左右から突き出された捕り方たちの長柄が、研水をかばう景山の前で、格子のように組合させた。

　そこに人面鳥が激突した。

　長柄が激しい音を立ててたわむ。

　研水は、再び尻もちをついた。

　斜め後方にこけたため、景山の向こうがよく見えた。

　ゲエ、ゲオオオオ、ゲゲッ。

　長柄で出来た格子の隙間から、老婆が強引に頭だけをくぐらせ、凄まじい声で吼えている。

　「りゃッ！」

　景山が突きを放った。

　老婆の口の中に、刀の切っ先が滑り込む。

　ゲエエエェェェエエェェ！

　格子から首を引き抜いた人面鳥が、鮮血と共に絶叫をあげた。