大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第13話 星王剣

　ゲゲゲッ！

　グワガガッ！

　人面鳥が、巨大な翼を狂ったようにバタつかせ、上空へと逃げようとする。

　「に、逃がすなッ！」

　捕り方の一人が、悲鳴のように叫んだ。

　その声が合図であったかのように、人面鳥に向かって、四方から刺又、袖絡、突棒が叩きつけられた。

　「殺せッ！」

　「りゃああ！」

　捕り方たちの長柄で打たれた人面鳥が激しくもがき、千切れ抜けた、黒く大きな羽根が無数に舞う。

　空へ逃がせば、もう手の打ちようがなくなる。

　再び、あの惨劇が始まる。

　その恐怖感が、捕り方たちから、一切の手加減を奪ってた。

　「止めよ！　もうよい！　

　手を止めるのだ！」

　景山の制止も耳に届かない。

　「もう死んでおる！

　化け物は、死んだ！」

　その言葉で、ようやく捕り方たちは手を止めた。

　そのときには、無数に飛び散った黒い羽根と、ズタズタになった肉塊が、撒き散らかされたような惨状が残っているだけであった。

　我に返った捕り方の何人かは、背を向けて嘔吐をする。

　「研水殿。

　怖い役を強いてしまったな」

　地べたに尻を落としたままの研水に、景山が手を伸ばしてきた。

　「い、いえ。あ、ありがとうございます」

　研水が、その手を取ると、強い力で引き起こされた。

　研水は景山に支えられながら、通りの惨状に目を向けた。

　倒れている七人は、確かめるまでもなく絶命していた。

　首が千切れるほどに引き裂かれている者。

　心臓が引きずり出されている者。

　はらわたを掻き出され、胴と腰の間が、妙に伸びている者もいた……。

　誰一人として助けることは出来ない。

　なにが、江戸一番の蘭方医か……。

　研水は唇を嚙み、己の無力さを恨んだ。

　グゲゲゲゲ。

　ゴエッ。ゲゲ。

　人面鳥の鳴き声が聞こえた。

　血みどろの肉塊が鳴くはずはない。

　幻聴か……。

　研水は、自身の耳に指を当てた。

　あまりに強烈な体験であったため、記憶にある怪鳥の鳴き声が、今も聞こえているように錯覚を起こしているのだ。

　そう思った研水の耳に、今度は、はっきりと聞こえた。

　グエッゲゲゲ。

　ゴエッゲゲゲ。

　鳴き声のした方へ顔を向けた。

　そこに、悪夢のような光景が見えた。

　二匹の人面鳥が、土倉の屋根に並んでとまっていたのだ。　

　捕り方たちは、恐怖で血の気の引いた白い顔になり、金縛りに掛かったかのように動かない。

　「……ぬッ」

　研水の横に立つ景山が、呻くような声をあげたが、景山とて、捕り方たちへの指示も、自身の行動も起こせなかった。

　人面鳥から目を離せない研水は、嫌なことに気が付いた。

　同種の鳥を並べられ、個別に見分けることができるかと問われれば、研水は、「できない」と答える。

　スズメはスズメ、ニワトリはニワトリである。

　際立った特徴が無い限り、個体を区別できない。

　しかし、土倉の屋根に並んでとまる二匹の人面鳥は、はっきりと区別が出来たのだ。

　どちらも、先の人面鳥と同じく、老婆の顔をしている。

　ただし、その顔つきが違う。

　向かって右は、下ぶくれで、目が小さい。

　向かって左は、眉が離れ、鼻が低い。

　最初の一匹は、目はやや落ちくぼみ、頬から顎が角ばっていた。

　別人という言葉が適切でなければ、どれも別の個体である。

　個体の識別が、私にできると言うことは……。

　あれは、鳥よりも人に近いのではないのか……。

　あの化け物の根っこは、鳥ではなく……。

　研水は、自分の考えのおぞましさに、総毛立った。

　ゴエゴエッ。

　ゴワガカッ。

　土倉の上の二匹は、時折顔を見合わせるような仕草をし、首を伸ばして嫌な鳴き声をあげる。

　まるで会話をしているようであった。

　緊迫した空気の中、後ろから、飄々とした声が聞こえた。

　「あの妖物は、杉原藤一郎を殺した、ぬえの仲間でしょうか？」

　研水と景山が振り返る。

　ちょうど、二人の間から、半歩下がった場所に、一人の若い武士がいた。

　二十代前半に見える。

　背丈は、研水と変わらない。

　大小の二本を腰に差し、小奇麗な小袖に袴、羽織を身に着けている。

　色白で、目元に涼しさがある武士であった。

　「おそらくは……」

　研水が答えると、その武士は前へと踏み出した。

　研水と景山の間の狭い隙間を抜けて、するりと前に出る。

　どういう身のこなしをしたのか、研水にも景山にも、触れることがなかった。

　そのまま通りを渡り、人面鳥に近づく動作は、そよ風のようである。

　研水と景山の間を吹き抜け、気が付けば通りを渡り終えていた。

　ただ、人面鳥に向かって、真っすぐ近づいたわけでは無かった。

　人面鳥のとまる土倉は、商家の敷地内にある。

　土倉に近づくには、まず土塀を乗り越えねばならない。

　若い武士は、それを避け、商家の隣に建てられた櫓に向かった。

　最初の人面鳥が、とまっていた櫓である。

　羽織、二本差しをそのままに、するするとマシラのように櫓を登っていく。

　土倉の高さを超えたとき、二匹の人面鳥が反応した。

　グワッと鳴くと、土倉の屋根を蹴って、羽ばたいたのだ。

　若い武士も動きを変えた。

　さらに三歩、体を引き上げ、櫓から手を離したのである。

　体がスーーッと外側に傾いていく。

　傾きながら左手で鯉口を切ると、抜刀した。

　そこで、櫓の柱を蹴った。

　櫓から飛び離れた若い武士は、刀を振りかぶり、人面鳥に向かって落ちていった。