大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

第6話 昨夜の出来事

　玄白が、痰の絡んだ咳をした。

　「先生！」

　研水は、慌てて腰を浮かし、玄白のそばに寄ろうとした。

　「待て……」

　玄白が、右手の平を突き出した。

　顔をそむけ、咳をしながら、研水をその位置に押し留める。

　咳が収まり、息を整えた玄白が、薄闇に包まれた座敷の奥から、研水に優しい声を掛けた。

　「……肺病じゃ。

　感染るかも知れぬ。

　その場所で話をしなさい」

　玄白はそう言い、研水が同じ座敷へ入ることを禁じた。

　「感染りますか？」

　敷居を越えず、手前の座敷に座ったままの研水は、不思議そうな顔になった。

　肺病とは、今で言う結核のことである。

　これは結核菌によって感染するが、当時は伝染性の病だとは思われていなかった。

　結核患者が出ると、その家族の中からも発病するものが多く出たが、これは伝染したのではなく、遺伝的なものだと考えられていたのである。

　「自らが良い被験者となったのでな。

　色々と調べておる」

　玄白は、達観したように言う。

　薄闇の中でも、はっきりと分かるほど顔色は悪かったが、気はしっかりと保たれているようであった。

　「ただの見舞いではなかろう。

　やっかいな病にでも出くわしたか」

　「病ではないのですが……」

　研水は江戸を騒がしている怪異をふくめ、昨夜の話を玄白に語った。

　★★★

　あのとき、現れた同心の景山は、研水の顔をジロリと確認すると、手下の目明しに説明をした。

　「この御仁は、町医の戸田研水殿だ。

　犬神憑きではなかろう」

　景山の言葉に安堵した研水だが、次の言葉で蒼白になった。

　「しかし、賊の一味ということは考えられる。

　近くの木戸番小屋へ引っ立てよ」

　「か、かか、景山様！　景山様！

　わ、わたくしは、ぞ、賊などではありませぬ！」

　研水は、目を剥いて訴えた。

　「落ち着け、研水殿。

　だから、それを調べると言うておるのだ。

　縄を掛けぬのが、せめてもの温情だ。

　しかし、逃げたり、歯向こうたりすれば容赦はせぬぞ」

　景山は、口元に笑みを浮かべながら言った。

　なだめているようにも、逆に、少し抵抗してみないかと挑発しているようにも見える。

　もちろん抵抗などできるはずもない。

　研水は素直に従い、六郎と共に、木戸番の小屋へと引かれていった。

　木戸番の小屋に連れて行かれた研水と六郎は、形式的な尋問を受けた。

　研水は往診の帰りに、偶々、犬神憑きに遭遇したのだと、懸命に説明をした。

　「分かった。

　犬神憑きの一味と言う訳でもなさそうだな」

　景山が頷く。

　「では、もう帰っても……」

　研水が遠慮がちに言う。

　「いや、それはならぬ」

　景山は首を振った。

　「今、手先の者が、研水殿の申した往診先へと確認をしに向かっておる。

　その者が戻るまで、帰す訳にはいかぬ」

　もっともなことであった。

　「あの犬神憑きは、高田屋の土蔵に忍び込み、金品を盗んだばかりでは無く、店の者三人に怪我を負わせたのだ。

　疑いが晴れても、明日は改めて奉行所に出頭し、詳しく話を聞かせてもらうことになろう」

　「承知いたしました」

　景山の言葉に、研水は素直に頭をさげた。

　内心はともかく、お上のいうことには逆らえぬ。

　手先が戻るまではやることがなく、研水は手持無沙汰になった。

　どういう神経をしているのか、六郎は土間の隅で座り込んだまま、いびきをかいていた。

　と、景山が剣水に顔を寄せてきた。

　他の手先たちに聞かれたくないのか、声を低くする。

　「のう、研水殿。

　我らの因縁は、しばし置いておこう」

　「景山様との間に、因縁などありませぬ」

　研水は泣きたくなった。

　「おぬしに無くとも、わしにはある。

　まあ、それをしばらく置いておこうと言うのだ。

　そのうえで頼みがある」

　「……頼みでございますか？」

　嫌な予感しかしない。

　「手先が戻ってくるまで、まだ時間がある。

　そこで、わしと一緒に奉行所まで足を運んでもらいたいのだ」

　「……奉行所でございますか？」

　研水は益々不安そうな顔になった。

　今いる木戸番屋は、辻番の詰所である。

　これは、夜間の外出者を捕らえて詰問をしたり、不審者を一時的に拘束したりする小屋であった。

　現在の交番のようなものである。

　奉行所とはさらに上の施設、いわば警察署に連行されるようなものであった。

　「奉行所には、明日に改めてという話だったのでは？」

　「いや、明日では遅い。

　今夜、蘭学者の研水殿に見てもらいたいものがあるのだ」

　景山の顔からは、さっきまで研水をからかっていたような雰囲気が消えていた。

　「行くぞ」

　研水の返事を待たずに、景山が立ち上がった。

　★★★

　そこまで玄白に話し終えた研水は、ひとつ間を置き、奉行所で見たものを思い出した。

　思い出した瞬間、ぞわりと悪寒が走った。

　「……研水。

　何を見せられたのだ？」

　研水が言葉を詰まらせ、玄白が優しくうながした。

　「……見せられたものは、仔牛ほどもある大きな化け物の死骸でございました」