竜の生贄からの成り上がり

本当の気持ち

「お届け物です」

　そう小声で告げながら、シエラはドアを開けた。

　ダウノアに戻って、はや十日が経つ。

　今も、シエラはあの宿でエイルの部屋に泊めて貰い続けている。

　けど、いつまでもお世話になる訳にはいかない。お金を稼ごうと思った。

　始めたのが冒険者だ。

　これといった技能も持たぬシエラには、それしか選択肢はなかった。

　受注出来る依頼は、お掃除や配達といった簡易な内容に限られる。

　報酬は少ないから、お金を貯めるにはたくさんの仕事をこなす必要があった。

　この日の配達先は、路地裏にある服屋さんだ。店主は女性でセリシアさんというらしい。

　配達物は両手で抱えて持たなければならない大きな箱だったが、重量はそれ程ではなかった。

　夕方の町を、涼しい風が吹き抜ける。

　思いのほか早く仕事が済んだので、シエラは少しだけ町をぶらつく事にした。

　あの日、ガリムさんからお姉ちゃんが集落を出たと知らされた時、勿論強いショックを受けた。原因が自分である事に罪悪感も禁じえない。

　けど、一方でもっと別の気持ちも抱いていた。

　シエラは思わず足を止めた。

　通りの先に、一人の男性が佇んでおり明らかにこちらへ視線を向けている。

　痩身で背が高く、裾の長いコートを羽織っていた。瞳は暗い灰色、長い髪は重たそうな銀色。

　な、何だろう……。

　直感的に不穏さを感じ取った。

　そのまま直進するのを躊躇い、彼女はすぐ横の路地へと入る。

　次の瞬間、凍りついた。

　すぐ目の前に、銀髪の男が路地を塞ぐ様に立っていたからだ。

　何で？

　追い抜かれた覚えはないのに……。

　男の口が、ゆっくりと開く。

「エイルという少年について、教えてもらいたい」

　シエラは何も答えられない。

「彼の飼いならすスライムと、青い髪の娘についてもだ」

　ど、どうしよう。

　恐怖のあまり、動く事も出来ない。

「おい、お前ッ！」

　その時、背後から鋭い声が飛んできた。

　振り向くと、軽鎧に身体を包んだ金髪の女性がこちらへ駆け寄ってくる。

　見覚えのある顔だ。確か、ハーシェの町で行動を共にした人。

　名前は……リディアさん。

　彼女は、銀髪の男を睨みつけると厳しい口調で言い放つ。

「やはり、生きてやがったか」

　男は薄く微笑み踵を返すと、路地の奥へ走り出した。

　その後をリディアが追い掛けようと走り出した時、目を疑う事が起きた。

　銀髪の男が、地中に消えたのだ。

　そうとしか表現出来ない。

　まるでそこが水面であるかの様に、男は地面の下へ潜ってしまった。

　急いで、シエラはリディアと一緒に彼が消失した地点まで駆け寄る。そこは、普通の硬い地面でしかない。

　リディアは深く嘆息する。

　今の男は、先日マータ渓谷を襲撃した二人のうちのひとりだという。

　祠の洞窟で生き埋めになったはずだけど、土を自在に操れる彼ならば生還できたかもしれない。その可能性を危惧していたらしい。

　それが現実のものになってしまったようだ。

　ただ、グラムを取り返された今、あの男が再び獣人らを襲う理由はないだろうともいう。

「宿まで、送るよ」

　リディアの申し出を受け、シエラは二人で町を歩き出した。

「キミ、エイルと同じ部屋に泊まっているのか？」

「は、はい」

「そ、そうか……」

　少し動揺したみたいに、リディアは視線を泳がす。

「き、キミとエイルは、どういう？」

「どうって？」

「あ、いや……何でもない。うん、気にしないでくれ」

　なぜかリディアは、顔を赤くしていた。

　宿につくと、シエラはリディアに深くお礼を述べた。

　彼女は、チラチラと何度かシエラを意味ありげに窺い見てから歩き去った。

　部屋に戻る。

　朝、大森林（フォレスト）での仕事へ向かったエイル達はまだ帰宅していなかった。

　シエラは、干してあった洗濯物を取り込んで一枚ずつ丁寧に畳む。

　開け放たれた窓から、心地よい風が吹き込んできた。

　故郷に帰りたい？

　あの日、そうエイルから問われた時、シエラはすごく返答に迷った。

　助け出された直後であれば、即座にイエスと答えたはず。けど、あの時は即答できなかった。

　勿論、生まれ育った場所は大切だし、今もそれは変わらない。

　けど、もう少しこの町にいたいとも思った。

　ミュウちゃんやプル……エイルさんと一緒に。

　でも、それはさすがに図々しくて迷惑である事はわかっている。

　だから、帰る選択をしたのだ。

　お姉ちゃんがこの町に向かったかもしれないと知った時、シエラは正直嬉しく思った。

　この町に戻る理由が出来たから。

　お姉ちゃんには、少し申し訳ないけど。

　廊下から、足音が聞こえてくる。

　エイル達が帰ってきたみたいだ。

　ドアが開き、エイルとプルを抱いたミュウが部屋に入ってくる。

「ただいま」

「おかえりなさいませ」

　シエラの言葉にミュウが笑顔で応じる。

「おかえりッ」

「そこは、『ただいま』だよ」

　エイルがすかさずツッコむ。

「たたいまッ」

「夕飯にしよう」

「は、はい」

　エイルが買ってきてくれた串焼きやパン、サラダをテーブルに並べるのをシエラは手伝う。

　ミュウは、用がなくてもなるべくエイルにくっついていようとする。

　そんな彼女を見て、シエラは思う。

　本当にエイルさんが好きなんだなあ。

　プルが自分も構ってくれと言わんばかりに、エイルの足元に纏わりついている。

　何だか、やきもちを焼いているみたいだ。

　今のシエラには、そんなプルの気持ちがわかる気がする。

　◇

　第二章は今回で終わりです。

　応援、評価、感謝しております。とても、励みになりました。

　三章については未定です。

　すいません……。

　けど、もっとエイル達を活躍させてみたいと強く思ってはいます。

　その時は、彼らの事をまたよろしくお願いします。

　お読みいただき、本当にありがとうございました！