何でも屋と季節外れの夢

序章 ユキとハル ④決意

　山頂の境内と山の麓を繋ぐ石段は一段一段が酷く不揃いだ。ひび割れたもの、傾いたもの、一段だけやたらと高いもの。加えて、いまだに解け残った雪。常に気を張っておかないと簡単に足を滑らせてまっ逆さま。

　だからなのか、私達は一言も言葉を交わさずに石段を下りていた。

　けれど、その沈黙は不思議と心地好く、同時に名残惜しくもあった。

　互いの顔を見ようともせずに、それでも互いの手を離さずに歩みを進める私達。後ろを振り返ると、頂上の鳥居がもうあんなに小さくなっていた。

　もうすぐ山を下りきってしまう。そうしたら、ハルは警察に行く。自首とは言え逮捕されるだろう。そして、裁判で裁かれて刑務所に……。

　脅されていたという話だし、そこを考慮して刑が軽くなったりしないだろうか。それとも模範囚として刑期が短くなったりとか。

「──ユキ」

　石段の中腹に差し掛かったところで、先を行っていたハルが振り返った。

「なに？」

「さっきは、ご──」

「楽しそうだなぁ、滝川（たきがわ）ぁ」

　突然、声が聞こえた。ハルの言葉を遮り、私達二人だけの空間を引き裂く男の声が。

　私達の足を凍り付かせたその声は、ハルの背後──石段の一番下から聞こえてきた。その男は私達のことを見上げながら、ゆっくりと石段を上ってくる。男の顔を見た私達は、思わず息を飲んだ。飲むはずだ。何せ、目の前にいるのは──

「ユージ……どうして」

　ハルがじわりじわりと私の方に近付いてくる。ユージから目を離さず、まるで熊に出くわしたときの対処法。

　私はハルを抱き寄せて、威嚇するようににじり寄ってくる者を睨み付けた。敵意剥き出し。当然だ。この人は、ハルを脅して大麻を売らせていたのだから。鮫島君の親友であっても絶対に許せない。

「どうしてって、偶々（たまたま）だよ、偶々。それより、後ろのやつ誰？　友達？　俺めっちゃ睨まれてんだけど」

「この人は、そう、ただの友達で……十年振りに連絡くれて、それで久し振りに会おうってなって……」

「会おうって、こんなところでか？　普通は喫茶店とかに行くだろうよ。こんな早朝に、こんな廃墟神社で会うか、普通」

「それは……」

「まぁ、まどろっこしいことは抜きだ。やんなきゃなんねぇこと（・・・・・・・・・・・）もあるしな」

　私の知っているユージの顔ではなかった。動画の中でハルやシゲミンと面白おかしく動画を撮っている姿がまやかしであることを、張り詰めた空気が教えてくれた。

「余計なことばっかり喋りやがって。手間を増やすんじゃねぇよ」

「聞い……てたの？」

「俺はさ、法律犯してんだよ。脅して従わせてる奴がこそこそ一人で行動してたら、そりゃ警戒するに決まってんだろぉ？　なんなら人生で一番警戒したわ。お陰で、手遅れになる前に手を打てる」

　どうやら、私とハルの会話は全部聞かれていたらしい。盗聴機を使ったのか、それとも別の方法を用いたのかはわからない。わかるのは、今がとても危険な状況だということ。

「逃げてユキ！」

　固く繋いでいた手が乱暴に振りほどかれた。突き飛ばされて、私は石段に体を打ち付けた。

「ハル……」

「早く逃げて！」

「でも──」

「なんで逃げないの、馬鹿！」

　ハルの口からは聞いたことのない、親しい人からは言われたことのない暴言が、私の頬を張り倒す。今すぐ逃げなければと、全身が声高に叫び出した。

　逃げる。でもどこに？　ユージがいるから石段を下りることはできない。両脇の森。雪で湿ってて危険すぎる。足を滑らせて転がり落ちれば、小さい山と言えども命の保証はない。だとしたら──

　上しかない。

「ハル、ごめん！」

　緊急事態を前に、私の脳が高速で回転し始めていた。

　ハルを残して逃げることが正解なのかどうか。

　冷静に考えろ。ハルとユージとシゲミンは人気Ｕ―ＴＵＢＥＲだ。三人いて初めてあのチャンネルが完成する。そして、紅一点であるハルの人気度は目を見張るものがある。間違いなく動画の再生数稼ぎに一役買っている。そんなハルを殺したり、傷付けることはないはずだ。

　だから、今考えるべきことは私がどう逃げ切るかということ。

　石段を上りきった私は息を切らしながら辺りを見渡す。境内、本殿、縁の下、狛犬の陰。隠れられそうな場所はない。なら、逃げ道だ。この山は、頂上の神社と石段以外は整備されていない。多少は手入れされているようだけど、それでも自然のままなのだ。雪解け水をたっぷり吸った土が一面に広がっている。それは果たして幸か不幸か。

　怪我を覚悟で滑り降りる。ユージは必ず追ってくる。そこで上手く足を滑らせてくれれば……いやでも、回り込まれたらどうするの？　相手は上り、私は下り。勢いに任せて突っ込むか……

「どうしよう……」

　隠れたとしても、見付かってしまえばアウト。逃げたとしても、捕まってしまえばアウト。でも、ここで立ち止まるのが一番アウトだ。

「よし、行こう──」

　その瞬間、誰かが私の背を押した。

「あがっ！」

　本殿の柱に叩き付けられて、私はそのまま体を押さえ付けられた。痛みを堪えて相手を見据えると、そこにいたのはユージ。ハルを振り切って追いかけてきたようだ。

　肝心のハルはと言うと、羽交い締めにされた状態で石段を上ってきた。

　そして、彼女を拘束していたのはシゲミンだった。どうやら、彼もこの場に来ていたらしい。それよりも、どうしてシゲミンがハルを羽交い締めに？　ハルとともにユージに脅されているんじゃなかったの？　いや、脅されているからこそ、従わざるを得ないのか。

　いまだ、私の脳は思考を放棄しない。焦れば焦るほど、冷静に高速に頭が回る。

　現状、助けは期待できない。大声を上げて助けを求めるか。いや、やめておこう。この時間なら起きている人もいるだろうけど、この場に駆け付けてくるまでに時間がかかる。それなら、今のこの状況とは全く関係のない第三者が来てくれれば、万事解決するかもしれない……って、この神社に参拝客なんて来ないことは私が一番よく知っているじゃないか。

　私……死ぬのかな。ここで殺されるのかな……。

　くぐもった叫び声が聞こえてくる。ハルだ。手で口を押さえられているのに、私を助けるために叫んでくれている。鬼気迫る表情で、涙もだだ漏れで、それなのに私は──

「うあああああ！」

　私は無我夢中で足を動かした。背後を攻撃する馬のようにユージに向かって蹴りをお見舞いする。脛でも股間でもいい。とにかく急所に当たってくれ。そう願って動かした足は、見事にユージの脛を捉えた。

　けれど、いくつかの事実が悪い方向に噛み合ってしまったことを、私は身をもって思い知ることになる。

　馬でもなければ、スポーツをやっているわけでもない。加えて、がむしゃらで出鱈目な慌てた動き。そんな私の後ろ蹴りが満足に通用するはずもなく、ただ相手の怒りを買うだけに終わってしまった。

「かはっ──」

　私の反撃に対する激昂をひしひしと感じる。ユージの指が容赦なく首に食い込み、呼吸と血流を塞き止める。迫り来る死の感覚を、私は必死に遠ざけようとした。ユージの手を引っ掻き、腕を殴り、足をばたつかせた。

　ここで死んだら、ハルを助けられない！

　頭がそう理解していても、体が動かない。動かせない。物凄い力で首を絞められ、はち切れそうな圧迫感が脳いっぱいに広がり、視界が霞んでいく。

「滝川ぁ、よーく見とけよ。この女は、お前のせいで死ぬ。お前が馬鹿みたいなことを考えたからだ。お前が殺したも同然だ」

　一際大きく、ハルの叫び声が聞こえた。とてもとても酷いことを、この男に聞かされている。それを耳にした私の意識は、最後の最後に覚醒した。

「あ？　なんだよ、その目。死にかけのくせによぉ！　さっさと死んじまえ！」

　ギリリ。ミチッ、ゴキッ。

　視界が暗転する刹那、私の耳が妙に小気味好い音を拾った。

　闇に溶けていきながら、私は願った。絶え絶えになった意識を振り絞って。

　誰か、ハルのことを助けて──