何でも屋と季節外れの夢

序章 ユキとハル ③今からでも

　久し振りにあったハルは、中学の頃と何も変わっていなかった。私のことを気にかけてくれる優しいハル。

　その優しさに、私は負けた。このまま雑談で盛り上がって、楽しい再会のまま今日を終わらせようと思い始めていた。

　疑うことも、叱責することも、もう一度一人で考え直してもいい。また日を改めてもいい。

　たった一度だ。たった一度そう考えただけで、とても気が楽になって、ハルと話すのが楽しくなって──

「どうして、今頃になって電話してきたの？」

　そう聞かれたとき、全てが崩れる音が聞こえた気がした。

　私の心臓を鷲掴みにする、ハルの泣きそうな目。

　釣られて熱くなる、私の目頭。

　運命なのか、神なのか。今日の再会をこのまま平和に終わらせることは、許されなかった。吐き気を催すほどに鼓動が早まる。

「それは……その……」

　十年振りの再会。会話を交わしたのは、ほんの数分。それだけで十分だった。ハルが、あのときと変わらない──優しい子のままでいることを理解するのには。

　ハルの笑顔が、楽しそうに話す声が、私の記憶を──路地裏にいたハルの姿を霞ませていく。

　路地裏で怪しげなやり取りをしていたのはハルではない。そう思いたくなる。

　けれど──

「ハル……路地裏でなにしてたの？」

　やっとの思いで、私は本題を吐き出した。体と声を情けなく震わせながら。心なしか、白い息も歪な形に膨らんでいた。

　ハルはすぐに返事をしてくれなかった。悲痛に満ちた面持ちで私のことを見詰めるばかり。

　どうしてそんな顔をするのか、私にはわからなかった。期待と不安がせめぎ合い、心拍が鼓膜を震わせた。

　どうか、私の勘違いであれ。親友に良からぬ疑いをかけられたことを悲しむ顔であれ。どうか……どうか……

「路地裏って、なんのこと……？」

　言葉の意味を、すぐには理解できなかった。

　私が言葉を省略し過ぎたから問いが通じていないのか、ハルがしらばっくれているのか、それとも本当に何も知らないのか。

　親友を信じたい私の無意識は、勝手に三つ目に手を伸ばそうとしている。

「……見たの。ハルが、路地裏でクスリみたいなのを売ってるところ」

　もう、後戻りは叶わない。

「なに、クスリって。……なにかの冗談でも、笑えないよ」

「冗談なんかじゃない！　本当に見たの。去年のクリスマス……Ｔ都に行ったときに」

「……なら、見間違いじゃないの？」

「違う。たしかに暗かったし、距離もあった。けど──」

　私が、ハルを見間違えるはずがない。

　その言葉を口にした途端、世界が大きく歪み始めた。全ての輪郭が、ハルの姿が歪む。波打ち、ぼやけ、溶けていく。

　瞬きで涙を溢れさせ、輪郭を取り戻す視界。私の目が捉えたのは、肘を抱いて苦しそうに顔を歪めたハルだった。

「見間違えるはずないって、ユキ……そんなに私のこと好きなの？」

　震えるハルの声。泣いているようにも、笑っているようにも、苛立っているようにも聞こえる声。

　私は、素直な答えをぶつけた。

「好きだよ。だって、ハルは私の……親友だから」

　刹那の沈黙。

　決壊は、突然に訪れた。

「……親友って言うなら、どうして今まで連絡してくれなかったの？　私はずっと待ってたんだよ？　ユキなら、私の話を聞いてくれるって……私を助けてくれるって……！」

　か細く涙に濡れた声。それなのに、私の鼓膜を突き破って、脳内に反響し続ける。

　私の精神は思い切り揺さぶられた。ハルがずっと助けを求めていたという事実を突き付けられ、押し寄せる後悔を塞き止めることができなかった。

「十年も放ったらかしにしてたくせに、今更なに？　……私がなにしてたって、ユキには関係ないじゃん！」

「──ッ！」

　息が詰まり、反射的に体が動いた。

　音が消え、視界が黒一色に染まった。頭が熱い。こめかみに鋭い痛みが走る。痛みが私を奮い立たせる。ここで折れたら駄目だと。

　ゆっくり目を開けると、地面が間近に迫っていた。両手の爪の先が、仄かに赤く染まっていた。病を疑いたくなるほどに、不規則な鼓動が胸元で暴れる。

　立ち上がると、不安げな表情を浮かべたハルと目が合った。

「……ユキ、大丈夫？」

　ハルが私の体を支えてくれた。

　私は、倒れ込むようにしてハルの体を抱き締めた。

「え、ちょっとユキ……」

　密着。ハルの匂いが鼻いっぱいに広がる。私のことを引き剥がそうとしているのか、ハルの手が背中をちょこまか動き回っているのをコート越しに感じる。

「……ごめん、ごめんね」

　分厚いコート越しに伝わるハルの腰の細さ。力を込めると折れてしまいそうで、だけど私は強く強く抱き締めた。十年の空白が帳消しになるはずがないとわかっていながら。

　けれど、後悔が先に立つことなんてない。人間誰しも、前もって悔やむことなどできない。

　だったら、私はどうするべきだ。決まっている。ハルを助ける。今からでも遅くない、巻き返せるはずだ。いや、絶対に巻き返す！　そのために、ここに来たんだ。

　私はハルの体から離れ、改めて頭を下げた。

「連絡しなかったのは、本当にごめん。でも、しようとは思ったの。高校の入学式の日、携帯買ってもらったときに……」

「……あの紙（・・・）、無くしたの？」

　中学校の卒業式の日。私とは別の高校に進学する──つまり、離れ離れになってしまうハルは、私に一枚の紙切れを寄越した。そこに書いてあったのは、ハルの電話番号。絶対連絡してねと、ハルは涙ながらに笑った。

「無くしてない。ずっと大事にしてた」

「だよね。じゃなきゃ、こうして会えないもんね」

　それなら、どうして十年も連絡をくれなかったの？

　そう聞かれているような気がした。いや、現に一度そう聞かれているし、私はまだその問いに答えられていない。

「入学式から帰ってきたとき、駅前で見たの」

「……なにを？」

「ハルを。私の知らない人と一緒にいた。お揃いの制服着て、楽しそうに笑ってて」

　携帯ショップからの帰り道、私は駅前で見たハルの姿を思い出してしまった。

「私との電話で友達との時間を邪魔したら悪いかなって……ううん、本当は、もう私のことなんて覚えてないんじゃないかって……そう思ったの。電話をかけて、『今友達と遊んでるから後でかけなおす』とか言われたら、やだなって……」

　蔑ろにされることを恐れるあまり、私はいつまで経ってもハルに電話をかけられずにいた。日が経つに連れて『今更電話したところで……』という思いが強まっていき、いつしか逡巡することさえやめてしまっていた。

「なにそれ。私がユキを忘れるわけないじゃん」

「本当にね。私、なに考えてたんだろ」

　真っ直ぐなハルの目が、責め立てるように、咎めるように私を貫く。その傷口からは、罪悪感が滲み出た。私がハルを忘れることがなかったように、ハルも私を忘れるはずがなかった。そんな簡単なことを、どうして信じられなかったんだろう。

「ユキは……そんなんで高校楽しめたの？」

　心配そうにハルが問う。

　私は、ハルと離れ離れになってからの三年間を思い返した。そこに、辛い記憶は一つもなかった。

「うん、楽しかったよ。友達も、鮫島君もいたし」

「ああ、そうだったね。それなら……」

「ハルのお陰だよ」

「──私の？」

「そう。ハルがいなかったら私……ずっと家のことばかり考えて、本当に一人ぼっちになってたと思う。多分、今でもずっと……」

　ハルのお陰で、私は家の外に意識を向けられるようになった。休んでいい、遊びたいと言っていいのだと、前を向かせてくれた。

「だからハル、『関係ない』だなんて言わないで」

　人の営みどころか、虫の声一つ聞こえない辺りの静寂。表面張力に負けた涙が冬の土に落ちていく、その音さえ耳に届きそうなほどだ。

「ハルがどう思おうと、私は今でも親友だって思ってる。それに、もし親友じゃなかったとしても、そんな苦しそうにしてる人を放っておくことなんてできないよ」

　視線を交わしたままの私達。冷たい風が吹き抜けて、涙の流れた跡を冷やしていく。

　永遠とも思えた沈黙の中で、不意にハルは歯を見せて笑った。

「本当、変わらないね。どうしてそんなに優しいの？」

「どうしてって、それは……」

　明確な答えなんて見付かるはずがなかった。自分の行いが優しいかどうかなんて、そんなことを意識して行動したことなんてなかったから。例えば、あの日路地裏にいたのがハルじゃなかったら？　知り合い程度の人だったら、私はどうしていただろう。

「まぁいいや。それよりユキ、私が刑務所に入っちゃっても、会いに来てくれる？」

「え？　刑務所って……」

「いいから答えて。会いに来てくれる？」

「……行く。行くよ、絶対。約束する」

「よかった。じゃあ、ほら」

　ハルは小指だけを立てた握り拳を私に差し出した。

　私もそれに倣って小指を差し出すと、あっという間にハルの小指に絡め取られた。

「久し振りだね、ハルと指切りするの」

　今までに交わした約束は数え切れないけど、どれだけ記憶を辿っても“指切り”をした覚えはない。久しく忘れていた小指を絡める感覚と、彼女の小指の儚い細さ。

「約束。私が刑務所に入っても、絶対に会いに来て」

「うん。絶対に会いに行く」

　約束を交わし、私の手は自由になった。それでも指切りの感覚は消えずに残る。魔法をかけられたかのように、その一本だけが別物のように感じられる。この感覚は、約束を果たすその日まで消えることはない。

「なんか、昔に戻ったみたい」

「ハルだよね。最初に『指切りしよう！』って言い出したの」

「そうだっけ？　ああ、そうだったかも」

　中学生の頃の私は携帯を持っていなかったから、放課後の教室で次に会う約束を交わしてきた。苦労したのは終業式の日。長期休暇で学校に行かなくなってしまうから、何としても帰る前に約束を交わさなければならなかったからだ。でないと、偶然会えることを願わなければいけなくなる。

「懐かしいな。あの頃に、戻れたらなぁ……」

　ハルが遠い目を空に向けた。目線の先には、彼女の吐いた白い息。そこに昔の思い出を写し出しているのかのように、ハルはまた涙を流した。

「ねぇ、ハル。さっき、刑務所って──むぐっ」

　刑務所とはどういうことなのか、何をするつもりなのか。問い質そうとしたら、ハルの手に口を覆われた。

　突然のことに戸惑って固まっていると、ハルは私の口を押さえていない方の手をコートのポケットに突っ込み、そこから何かを取り出して私に突き付けた。そして同時に、私の口が解放された。

「それ、なに？」

　目の前には、ハルの手にぶら下がる小さな四角い袋。透明なビニールでできていて、密閉できるようにチャックが取り付けられている。

　袋は空っぽではなかった。何が入っているのか確かめるため、私は顔をぐいっと近付ける。何だろう。カサカサの何かだ。似たようなものを見たことがある。あ、そうだ、紅茶の茶葉だ。茶葉によく似ている。

　……ん？　茶葉？　……ということは、葉っぱ？　まさか──

「乾燥大麻。去年のクリスマスでしょ？　ユキが見たのは多分、私がこれを売ってるところだよ」

　ケロッとした表情で淡々と口を動かすハルに、私は戸惑いを隠せなかった。

　ハルがクスリ的なものを売っている。ある程度覚悟も決めきたつもりだったけれど、いざ実物と現実を目の当たりにするとショックを隠せなかった。

「……ど、どうして大麻なんて売ってるの？」

　と聞きつつも、何となく予想はできる。この手の話題は、ニュースでもよく見聞きするから。理由は恐らくお金だろう。

　そう思った私の耳が拾ったのは、全く予想外の言葉だった。

「脅されてるんだ、私。ユージに」

「脅されてる……って、それどういうこと？」

「何年前だったかな。私、罠に嵌められちゃってね」

　舞い戻る、震えた声。その声とは裏腹に、ハルは笑っていた。憑き物が落ちたかのような、とてもとても穏やかな笑顔。そこから語られる信じがたい話。

「それきり、私の人生はあいつらにずっと握られてる」

　何年前か覚えていない。それだけの長期間、ハルはずっと……

「──誰かに相談とかできなかったの？」

　ハルはいつもクラスの中心にいた。それゆえに、友達が多い。いつもいつも誰かしらが近くにいて、多分それは今も同じ。例えば、そう──

「シゲミン。シゲミンは助けてくれなかったの？」

「助けてくれるわけないよ。だってあの人、私と同じ（・・・・）だし」

「て言うことは、シゲミンも？」

　私の問いに、ハルは頷いて答えた。

「でも、もういいの。もう吹っ切れたし、これ以上ユキを悲しませたくない。だから、今から警察に行って……自首する」

　ハルは大麻の袋を再びポケットに仕舞いながら、逆の手を私に差し出した。

　その手の上に私の手を乗せると、食虫植物みたいにパクッと捕まえられ、お互いの体温がお互いのかじかんだ手を温め始めた。

「一緒に来てくれる？」