The Last White Bullet

第4話 一閃

　闇から現れたのは、体長が５メートルはあろうかという、大型の獣だった。

　暗がりでもわかる、立派なたてがみ。しかし、記憶の中のライオンより、ずいぶんと牙が大きい、巨大な頭部の半分以上が、口になっている。

カプカプは、決して獲物を逃すまいと、ジリジリと間合いを詰めてくる。

　俺は震える足で立ち上がると、前に立つ彼女へと向かって、足を踏み出した。

（いくら主人に尽くすのがメイドの仕事とはいえ、女の子を自分に盾にすることはできない）

　心のなかで、呟いた。

　あんな大型の猛獣にカプカプされたら、ひとたまりもないだろう。それでも、彼女を逃がすことができるなら、本望だ。

　俺は逃げることなく、自分を盾にして、彼女を救う決心をした。

　カプカプが少しずつ間合いを詰めるのより、少し遅いくらいの速さで、俺は彼女に近寄る。

　そうだ、彼女にかけるセリフは何にしようか？

（ここは俺に任せて、逃げろ）

　地味過ぎるか。

（君の中で、俺は生き続ける）

　ちょっと気持ち悪いか？

（俺は伝説の戦士、長友明弘！愛より産まれ、修羅を生き、義によって死す！さあ、参れ！）

　まあまあかな。

　少しずつ、少しずつ近づていったのに、気がつけばもう、彼女の背中は目の前であった。

　ストレートで美しい黒髪。

　先程は、いやらしいことを考えて、彼女の後ろに立ったが、今は違う。

　彼女を救えるのは、俺だけだ。

　もう、十数えたら、彼女の肩を掴み、逃げろと伝えよう。

　別にビビッているわけではないが、人生最後の十秒間だ、なるべく、ゆっくり数えよう。

（十、九、八、七、六、五、……シックス、セブン……なに？途中からカウントアップしただと？俺の知らない、この世界の法則なのか？）

　不思議な現象に首をかしげ、もう一度、始めから数えなおそうとしたとき、一瞬、彼女の髪が俺の鼻さきにふれた。

　鼻をくすぐる感触に、ビクっとした俺が顔を上げると、闇夜に一筋の閃光が走るのが見え、ドスン！という音と共に、俺の目の前に何かが転がった。

『黒い噴水』俺は目にしたものを、そう思った。

　さきほどまで、カプカプがいた場所には彼女がおり、彼女がいた場所には、首から血を噴出させたカプカプがいる。

　俺はその噴水を浴びながら、茫然と彼女を見つめていると、彼女はゆっくり片手でスカートを持ち上げた。

闇の中に、白いストッキングが浮き上がる。

彼女はいつの間に手にしていた小太刀の血振りをすると、太ももにベルトで固定していた鞘に収めた。

（四、三、二、一、よし、ちゃんと数えられた）

　いまさら意味のない数字を数え終わると、俺はその場に崩れ落ちた。

「おい、離れてろっていったろ。あーあ、ビシャビシャじゃねえか」

　俺の側に戻って来た彼女は、俺の顔にかかった血をハンカチで拭ってくれる。

「あーあ、ローブも、ズボンまでビシャビシャに、しょうがねえな」

　彼女が俺の服の汚れまで拭おうとするのを、慌てて止めた。

　ズボンがビシャビシャなのは、カプカプの血によるものではなかったからだ。

　その後、俺は更に集中して彼女の背中とお尻を見つめながら、森を歩いた。そうでなくては、恐怖で足が動かなかったのだ。

　幸い、その後は猛獣が姿を現すことはなく、無事に街へと帰り着いた。

　街は大きな壁で四方を囲まれており、門には歴史の教科書で見たような鎧を着た守衛まで立っていた。やはり女性である。

　街の後方には、さきほど皆が祈りを捧げた教会の、大きな十字架が見える。

　守衛は俺達を一瞥しただけで、何も言わなかった。

「あの、強いんですね。あんな猛獣を一瞬で仕留めちゃうなんて」

　街の明かりを見て安心した俺は、彼女の隣に並んで話し掛けた。

「大したことねえよ、この辺の森や林は、魔王が現れる前から、夜は猛獣だらけだからな」

　彼女は立ち止まると、俺の顔を見上げた。

　灯りの中でみると、その顔立ちの愛らしさが、より鮮明にわかる。

「お前、なんか変じゃねえか？」

　彼女が目を細め、俺を怪訝にみつめる。

「あ、いや、そうかな。親父が死んで、動揺しているのかも」

「そっか、当主の自覚ってえのが芽生えたのかな。ちゃんと話もつうじて、別人みたいだ」

　そう言えば、女王も、教会にいた人々も、俺のことを笑っていた。一体、この体の持ち主は、どんな人物であったのであろうか。

「え、そんなに違うかな？」

「ああ、普段は服も着ないで出掛けて行くし、馬や牛のうんこを集めたり、盗んだ馬に引きずられて、奇声を上げながらお城まで行ったり」

　彼女の話に、俺は凍り付いた。