The Last White Bullet

第2話 揺れる果実

　たしか、今日は朝からビーチで海水浴だったはずだ。

　美しい砂浜、透きとおる海、きらめく太陽。

　しかし、俺と親友の春人は、そんな景色には何の興味はなかった。

「おい、孝弘氏、二組の飯島、半端じゃない尻をしておるな」

「ぐふふ。春人氏、しかし、委員長のパイオツには敵うはずもなし、あれぞ真夏の果実」

　同級生がはしゃぐビーチを、俺たちは少し離れた丘の上から、カメラの望遠で覗いている。

　俺たちは写真部であり、修学旅行の思い出をカメラに収めるという名目で、シャッターを切りまくった。

　こうして隠れているのは、なるべくみんなの自然な写真を撮りたかったからだ。しかし、修学旅行の思い出に残る画像は、女子だけになるだろう。

「あれ？春人、委員長の胸が、更に大きくなっていないか？」

「ばか！俺らに気付いてこっちに来てるんだ！逃げるぞ！」

「こらー！あなた達、そこで何をこそこそ撮っているの！？」

　隠し撮りをしているのを見つかった俺と春人は立ち上がり、丘の背後にある林に逃げ込んだ。

「こら！そこは立ち入り禁止よ！戻りなさい！」

　低く張られたロープを飛び越え、林の中へ侵入した俺たちの後ろから、委員長の酒井美帆が声を上げながら、追い掛けてくる。

　委員長はむっちりとした体形をしており、足は遅かった。しかし、俺たちは委員長の追跡を振り切れない。

「おい！春人、すげえぞ！」

「ああ、なんて狂暴なんだ・・・」

　ビキニにパーカーを羽織っただけの委員長は、大きな果実をブルンブルンと揺らしながら、俺たちを必死に追いかけてくる。

　俺たちの目はその果実に釘付けになり、もっとよく見ようと、少しずつ委員長に追いつかれる。

　しまいには委員長と対面しながら、バックで進んだ。

「あっ」

　もう手を伸ばせば届くほどの距離に委員長が迫ってきたとき、一歩先を走る春人が、間抜けな声を上げた。

　どうした？と、春人の方に目を向けると、自分の足元に、地面がなくなっていた。

「うわああああああ！」

　驚いた俺は、俺たちを捕まえようと手を伸ばしていた酒井の腕を、咄嗟に掴んだ。

「きゃああああああ！」

　酒井は俺に腕を掴まれ、一緒に地面のないその先へ、落ちることになってしまった。

　体が反転し、頭から下に落ちていく。幸い、視界に写るのは、水であった。

　林の湖か、海から流れ込む海水の貯まり場か。この高さなら、怪我をすることはないであろう。

　咄嗟位にそう考え、着水の衝撃に備えた。そして、酒井を道ずれにしてしまったせめてもの償いに、俺は空中で酒井の頭を抱きしめた。酒井も必死に、俺の胴体にしがしがみつく。

(これは！水着の布越しでもはっきるわかる弾力！しかし硬くはなく、とろけるように形を変え、俺のあばらにフィットする。そして、この温もり！ふれた部分だけが熱を感じるように、全ての神経がそこに吸い寄せられ・・・あれ？おれは落下していなかったか？なぜだか、天に昇っている気がする・・・）

　酒井の果実の柔らかさを体感できる、幸せな三秒間だった。

　そこまでは思い出せるのだが、その後どうなったのかが、思い出せない。

　気がつくと俺は先程の教会で、葬式に出席していた。

　もしかしたら、想像以上に強く頭を打ち、気を失ってしまっているのだろうか。まさか、死んではいないと思うのだが。春人と、酒井は、無事だったのだろうか。

　祈るふりをして、記憶を辿っていた俺が目を開くと、いつのまにか自分の周りには、誰も居なくなっていた。祈りを終えた人々は、家路についたのであろう。

　日はすっかり沈み、辺り一面が、群青色の世界になっていた。

「うわ、すげえ」

　空を見上げると、まさしく〈天の川〉と呼ぶに相応しい、輝く星々の集まりが目に見えた。

　そして、夜空を二つに分かつような星の川から、絶えず星が流れ、流星が空気を切りいて進む「シュー」というかすかな音まで、聞こえてくる。

　あまりにも美しい夜空と、ビル一つない群青色の大地。こんな景色は見たことも、想像したこともなかった。

　吹きつける風が冷たい。

「これ・・・もしかしたら、夢じゃなくないか？」

　呟くと同時に、はっきりとした空腹を感じた。

　夜空から視線を戻し、台座の上の十字架に目を向ける。

「死んでるところ、申し訳ないけど、あなた誰ですか？」

　周りに人がいなくなったので、ようやく俺は、ずっと聞きたかった疑問を口にした。

「返事はない、ただのしかばねのようだ」

　もしかしたら、ゲームの世界のように、死んだ人の霊魂が話したりしてくれるのではないかと期待したが、返事はなかったので、自分で答える。

（もしかしたら、一晩寝れば、元の世界に戻っているかも知れない）と思ったが、空腹と寒さで、とてもではないが、野宿はできない。

　俺がこの墓に眠る英雄の息子であるのならば、住む家はあるはずだ。そう思い、街へ降りてみることにした。

「でも、その前に一応」

　俺は十字架のまえに四つん這いになり、地面を叩きながら叫んだ。

「父さん！どうして死んじゃったんだよ！僕を！僕をおいてかないでよ！」

　亡くなったのは自分の父親らしいので、街へ降りる前に、俺は悲しみに暮れる演技をした。家が見つかったら泊めてもらうつもりだったので、せめてもの家賃がわりにと。

　我ながら、迫真の演技であったと思う。誰も見ていないのだから、恥ずかしがることもない。

　俺は肩を震わせながら激しく地面き、嘆きの咆哮をあげた。

「おい」

「え？」