白玉の昊 急章 ③

83 二の舞

「梶（び）紫炎（しえん）！　お前――」

　騎久瑠（きくる）が梶火の胸倉（むなぐら）を掴（つか）んだ。紅炎（こうえん）が「よせ」と騎久瑠の肩を掴む。

「お前、それは話が違うだろうが！」

　騎久瑠が梶火を揺（ゆ）する。梶火は苦し気に俯（うつむ）くと瞼（まぶた）を伏せた。

「わかってる。わかってるんだ。騎久瑠、済まん。隋（ずい）空（くう）とは城で話をつけてきた。――俺は、これだけはどうしても譲れん。済まない、どうしてもなんだ」

「そんな事は分かってるよ！　でも、なんで先に私らに言わなかった⁉　親父と話がついてりゃいいって、それはっ」

　がん、と騎久瑠の拳が梶火の肩を突いた。

「――それは、私に対する最大の侮辱（ぶじょく）だとわかってやってんだろうな」

　梶火は、苦しさを隠さない顔で首を横に振った。

「騎久瑠。済まん、わかってる。――だが、これは臨赤の宗主としてじゃなく、瀛（えい）洲（しゅう）の梶（かじ）火（ほ）として食国に頼ませてくれ。個人を先んじて済まん。本当に済まん。だが、これを後に回して俺は後悔したくない」

　あまりに重い梶火の言葉に、食国も溜（た）まり兼ねて口を挟（はさ）んだ。

「梶火――それは、どういう事なんだ？」

　梶火は俯（うつむ）いてきつく歯を食いしばった。

「――食国、他の事は、民の安寧な暮らしの約束を除（のぞ）いては、全てそちらに一任してもいい。無理を言う対案も必ず出す。俺の命も立場も全部、何でもくれてやる。だからお願いだ。助けてくれ」

　その取り繕（つくろ）いの一切ない懇願（こんがん）に、騎久瑠はきつく眼を瞑（つむ）ると顔を背（そむ）けて紅炎の肩に額（ひたい）を預（あず）けた。紅炎もまた厳しい表情で騎久瑠の肩を抱く。

　梶火の辿（たど）った荊棘（けいきょく）の道が分かるからこそ、苦しく居た堪（たま）れなかった。

　そして食国もまた理解する。かつて臥雷が言った、本心が違った場合土壇場で覆（くつがえ）す事がある、という言葉の意味を。

「俺は、青（せい）に瓊瓊（にに）杵（ぎ）を顕現（けんげん）させなければ無事に済むと思ってたんだ。白玉（はくぎょく）の継承をさせなければそれでいいと。とにかく瓊瓊杵を封じたままにしておきたかった。だが、どうやらそれでは拙（まず）いらしい」

「どういうこと？」

「いいか。瓊瓊杵の力である破砕（はさい）牙（が）は、八年前の――あの時に道が繋がってから、ずっと青の中に流れ込み続けてるんだ」

「――なに？」

　悟堂がびくりと顔を上げた。その顔はそれまでの静けさを装（よそお）った物とは明らかに違う本音を滲（にじ）ませている。酷（ひど）く青褪（あおざ）めた顔を引っ提（さ）げながら、壇上（だんじょう）より駆け下りた。

「梶火、お前、それどういうことだ」

　壇上から降りた悟堂と梶火が間近に対面する。かつては大きく体格差のあった二人だったが、今やその上背に大きな差はない。寧ろ八年の眠りで衰（おとろ）えた分、悟堂の方が全体として一回り小さい。

　相互に、その変化に、歳月の重さを痛感した。

　梶火の眉間に深い皺が刻まれる。

「あの災禍（さいか）の夜の後――帝壼宮（ていこんきゅう）から戻った青が初めて白玉の参拝を果たした時から、あいつは、白玉――木花之（このはな）佐久（さく）夜（や）の拒絶と、瓊瓊杵の『神域』への到達の最中（さなか）にある」

　そこで悟堂が一歩踏み出した。顔色は青色を超えて既に紙の如く白くなっている。

「待て、いま、帝壼宮からと言ったか？」

「ああ。言ったよ」

「何故熊（ゆう）掌（ひ）が？　帝壼宮に、通わされていたのは、長だろう？　東馬（とうま）の、はずだろうが」

　ぎり、と梶火の歯噛みが響いた。

「――青がこの八年、どんな目に合ってきたか、てめぇ知らねぇだろうが」

　食国は息を呑（の）んだ。梶火が何を言おうとしているのか悟った。

「ちょっと待て、かじ――！」

「八年前の火災の責任をとって蘇（そ）東馬（とうま）は帝壼宮に獲（と）られたままだ。以来、青が邑長を任命され、年二回の参内を義務付けられている」

「―――なん、だと」

「瀛洲邑長としての心得、作法、最低限の知識、それから帝壼宮での礼法、立ち居振る舞い、そんなもの、何一つとして知らないまま放り込まれた。青の教育係に付けられたのが四方津（よもつ）芙人（ふひと）だ。――奴に青がどれ程の苦渋を舐（な）めさせられたか……テメェなら、想像がつくんじゃねぇのか⁉」

「梶火、それは」

　ぎり、と握りしめられた拳が、梶火自身の心臓の前で震えていた。

「――汐埜（しおの）の二の舞だ。八年掛かりのな。これで十分伝わっただろうが」

　――しん、と間の空気が冷えた。

　食（おす）国（くに）の肝がざわざわと冷えていく。無意識の内に自身の左上腕を掴（つか）んでいた。いつの間にか傍（そば）に立っていた臥（が）雷（らい）に触れられるまで、皮膚に爪が食い込んでいるのに気付かなかった。

　酷（ひど）く長い沈黙を経て、悟堂（ごどう）がぽつりと「公」と声を発した。

「知っていたんですね」

　食国は眉間を険しくする。

「ああ。知っていた」

「どうして、黙っていたんですか」

　あまりに儚（はかな）い、静かで小さな声での問いに、食国は即答できなかった。出来るはずもなかった。堪（たま）らず、眉間に深い皺を刻むと視線を外した。

「確かに、迷った。――口に出すのも耐（た）え難（がた）かったのも事実だ。何より、目覚めたばかりのお前に言っても仕方がない事だと……時期を見計らっている内に期（き）を逸（いっ）した。それも否定しない――だがな、だが」

　ぎり、と歯を食いしばる。

「――今のお前に、熊掌の苦界（くがい）を知るだけの価値があるか？　日々のお前の振る舞いを見てきた僕には、とてもそうは思えなかった」

　重い――重すぎる沈黙が垂れ込めた。

　梶火は、小さく苦い溜息を零（こぼ）す。

「いいか四方津（よもつ）悟堂（ごどう）。勘違いするんじゃねぇぞ。青は、自分の為の報復は自分でやれる。他人の横槍は一切許さない。あれはそういう男だ。んな事はあいつを育てたテメェが一番知ってるだろうがよ。だから俺も手出しはしてねぇ。――だがな、その因となったのはテメェらしいぞ。だから知らせておいてやる」

「……芙人（ふひと）が俺を憎んでいるから、熊掌はその報復に使われたと、言う事か」

「そうだ」

「――そうか。わかった」

　梶火は苦々しく舌打ちした。

「テメェらの間に何があったかはもう聞かん。しかし、テメェの不始末で青が巻き添えを食った気分はどうだ。ちっとは蔓斑（つるまだら）の時の青の気持ちがわかったかよ」

　騎久瑠（きくる）は拳を握るとそれを自身の心臓に押し付けた。その上から紅炎（こうえん）が手を添える。あまりの居（い）た堪（たま）れなさに吐き気まで催（もよお）してくる。場の空気はあまりに重く、まるで圧（の）し掛かってくるようだ。

　自分達の寿命から比すれば、五邑（ごゆう）のそれなど瞬（またた）く間に等しい。彼等の今の年齢の頃ならば、自分達はまだ襁褓（むつき）も取れるか取れぬかといった頃だ。だというのに、これ程までに残酷な日々をこの八年の内に彼等は集約して過ごしてきた。それを確かに自分達は傍（そば）で見守り、その叫びに寄り添ってきた。

　つもりだった。

　今、梶火が、白の遺児が、そして四方津（よもつ）が直面している絶望は、ただ一人の知己が傷（いた）めつけられ奪われ続けた日々に対する怒りと衝撃と悲しみだった。

　瞬（またた）く間の地獄。

　しかし永久（とわ）に失われない地獄。

　そして、一片（いっぺん）たりとも関与させてもらえない地獄。

　梶火は、晒（さら）してきたようで、実はその抱えた苦しさの殆（ほとん）どを自分達には見せていなかったのだ。共に抱え寄り添ってきたと思っていたのは、ただの思い込みに過ぎなかった。

　ずっと堪（こら）えて、堪え続けて、為すべきのみに生きようと努めてきた。否、そうしなければ息をする事さえできなかったのだ。

　堪（こら）え切れずに騎久瑠（きくる）の眼から落ちた涙の理由を、一つには絞（しぼ）れない。ただ一つ確かなのは――信仰が如何に無力か、という事を痛感したが故だった。

　信じる事が間違いだとは言わないし思わない。しかしそれは、信じる物が共通するという共同体においてのみしか機能しないのだ。それは倫理でも規範でも何でも構わない、同じ事だ。梶火を臨赤（りんしゃく）に受け入れて、これを頂点に頂いて、騎久瑠は、信念は種を超えると確信した。

　しかしそれは同時に、種が同じでも理念が通じなければ、それは絶対的な断絶となって人間（じんかん）を隔てるという事実を裏に包括していた。