白玉の昊 急章 ③

79 客観的に見れば胡散臭すぎる

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　梶（かじ）火（ほ）らの道中は順調すぎる程順調に進み、総計三十日はかかると見込まれたものが水（み）無月（なづき）の内に桑（そう）海（かい）へと至った。この道中に恐らく素戔嗚（すさのお）の関与があっただろう事を含み置いても、矢張り容易過ぎる道のりだったと言ってよかった。

　が、それよりも何よりも、この旅団に妣國（ははのくに）の血を引く者達が多数いた事が大きかった。

　まず、彼等の大半が目覚めの影響を掻（か）い潜（くぐ）ったものである。それ即ち八咫（やあた）の血肉を補食した者である事を意味した。それが直接間接を問わずとも有効であるらしい事は、既に隋（ずい）空（くう）と考察した通りである。

　目覚めの影響により暴走した数多（あまた）の妣國の民が、補食目的に襲い掛かってきた。しかし、最終的に屠（ほふ）られるまでには至らなかった。幾ばくかの血肉は確かに奪われたが、その捕食によって、彼等もまた安定化を見せたのである。八咫（やあた）に因（いん）する血肉を摂取した結果、本能の暴走は収まり、彼等は理性を取り戻した。果ては道中の協力まで申し出てくれたのである。その様子を目の当たりにし、梶火も騎久瑠も言葉を失った。

　何がどう作用するかは、本当に賽（さい）の目が出てからでなければ分からないのだ。

　まず、触（しょく）明（めい）の砦に到達するまでにかかった日数が短く済んだ。目算では十日は掛かると思われたが、その半分である五日で事足りた。臨赤（りんしゃく）の先遣隊（せんけんたい）、つまり紅炎（こうえん）が五千の兵と共に駐屯する事が容易（たやす）い程の規模が触（しょく）明（めい）の砦にはある。実際にこの砦を目の当たりにして第一に思うのは、これが難海（なんかい）城から最短五日の距離にあるという事実だった。そのあまりの近さに、肝が冷える。

　触明で紅炎と再会を果たした騎久瑠（きくる）は、珍しくその肩に額を預けていた。紅炎も黙ってその肩を抱く。しかしそれも一瞬で納め、全隊は合流すると白浪の兵の案内で桑（そう）海（かい）へと隊を進めた。

　行程が進む度に、翠（すい）雨（う）の表情は険しくなり、儀傅（ぎふ）は神経をすり減らしていた。その怒りが手に取る様に分かったからである。

　梶火は日に一度、使役（しえき）鬼（き）を使って姮娥（こうが）に残った麾下（きか）に状況を伝える文を送った。本来は妣國（ははのくに）の血を引かない梶火に使役鬼は見えず使えない。しかし、見る事は能（あた）わないが使う事は出来るようになると言う禁じ手がある。――即ち、補食によりその能を得るのだ。

　提案されたのは臨赤に加わってから間もなくの頃だった。

　騎久瑠（きくる）か紅炎（こうえん）、青炎（せいえん）何（いず）れかをと言われたので、紅炎に頼んだ。「やっぱりお前も操（みさお）立（だ）てか」と騎久瑠には笑われたが、気が咎（とが）めるのは仕方がない。それに操云々ではなく、紅炎の静かな眼差しが重かったからだ。当時は忠誠心からかとも思ったが、何のことはない、ただの妬（と）心（しん）だった。

　直接その肉に齧（かじ）りつくというのはやはりどうしても抵抗があったので、わずかな血液を皿に採（と）ってもらった。それは五邑の血腥（ちなまぐさ）さとは質が違った。ふわりと脳が揺（ゆ）れるような、甘い花の香りがした。躊躇（ためら）わず飲み干すと、背筋に電流のようなものが走り、次いでそれは左手の先へと伝わった。慌てて目を向けたが、見た限り異変はない。しかし紅炎は「よし、憑（つ）いたな」と笑った。「神域眼」で見れば入れ墨（ずみ）のような独特な文様（もんよう）が手の甲に浮いて見えるらしい。これを使役鬼は目印とするのだという。あとは使い方を教わり、意志次第で文を飛ばせる。

　初期の頃、読み書きが不得手であった事と、梶火が不在時に瀛（えい）洲（しゅう）の側へと連絡が出来る手段が欲しかったために、南辰（なんしん）にも同じく紅炎の血を飲ませた。あちらは若干嘔吐（えず）きながら泣いていた。申し訳ない事をしたと思っている。

　しかしこれも永久の能（のう）ではない。定期的に血肉を補充する必要がある。梶火が文字を覚えて以降は南辰に血液の補充をしていないので、今はもう瀛洲とやり取りはできない。

　単に南辰が嫌がるからというだけではなく、使役鬼を使えば足が付きやすくなるという側面もあった。この移動を見抜く能がある者も妣國の民の内にはいるからだ。

　しかし今は非常時。代表として杜（と）範（はん）に文を送り、あちらで共有させる形をとった。

　桑（そう）海（かい）という場所は、伊弉冉（いざなみ）と素戔嗚（すさのお）がいる妣國の本拠地であると聞いていたが、梶火には何もない荒野に見えた。これが騎久瑠達の目にはやや違って映るらしい。彼女等も妣國の血を半分しか受け継いでいないので、正確に視認できている訳ではないらしいのだが、どうやらそこにはあらゆる色彩の集合体が蠢（うごめ）いて見えるそうだ。つまり妣國の民と言えど、その種は単純ではないと言う事だった。薜茘（へいれい）多（た）のように生身の肉体を持つ者もあれば、桑海の民のような高位霊体――即ち神に類する「識」のみで存在する民もある。

　だから、その先に堅牢（けんろう）な石造りの城が確かに目に見えた時、梶火は心の底から安堵した。やはり視認出来る事への信頼性は高い。

　そして、その城の前に立ち、臨赤を出迎えたのは、明らかに姮娥（こうが）と思しき外観をした生身の女性だった。

　隊は城外に待機させ、騎久瑠、紅炎、翠雨、儀傅の四人だけを共に着けた。馬を降りて徒歩でその前に向かうと、女は一瞬不思議そうな顔をしたが、直ぐにそれを引いて隙（すき）の無い拱手（きょうしゅ）をして見せた。

「臨赤の皆々様に置かれましては、御無事の到着、慶賀（けいが）に堪（た）えませぬ。また臨赤御宗主様に置かれましては、遠路を直接お運びいただき、心より奉謝（ほうしゃ）申し上げます。白公麾下、袁（えん）想淑（そうしゅく）と申す」

　梶火以下同様に礼を取る。言葉を発したのは梶火の隣に立つ騎久瑠だった。

「お言葉痛み入る。臨赤宗主、梶紫炎（びしえん）猊下であらせられる」

　梶火は、目の前の女をじっと見つめた。

　袁（えん）想淑（そうしゅく）、という女は、視線を直接梶火にぶつけるような非礼はせず、やや下に逃がしているのだが、どうにもその目が気になる。ふと思い至って、思わず梶火は声を上げた。

「――あ、俺か」

　びくりと全員が顔を梶火に向ける。それは想淑（そうしゅく）も同様だった。

「否、すまん。あんた多分俺が思っていた臨赤の首魁と違ったから戸惑っているんだろう」

　あまりに体裁（ていさい）を無視した直球の物言いに、「ふっ」と想淑（そうしゅく）が噴（ふ）き出した。今度は梶火以外の皆が想淑（そうしゅく）へと顔を向ける。想淑（そうしゅく）の後ろについていた彼女の麾下らが今度はあたふたと落ち着かなくなる。それもそのはず、想淑（そうしゅく）は一旦笑いが出ると止まらなくなる質なのだ。ふくふくと、顔を背（そむ）けつつ背中をやや丸めて笑っていたが、なんとかそれを沈（しず）めて此方（こちら）へ向き直った。ひとつ笑いを挟んだことがよかったか、その表情から角は取れている。何とか笑いを堪（こら）えようと口元を拳で隠しながら、それでも想淑（そうしゅく）はまだ若干（じゃっかん）笑っていた。

「失礼。仰（おっしゃ）る通り、事前に伺（うかが）っていた印象とあまりに違ったものですから、つい」

「さあて、これはどう思われていたのやら」

　苦笑する梶火に、想淑（そうしゅく）は再び笑みをこぼした。

「お優しくも民草に寄り添い、衣食の不遇を見返りなく助ける割りに、五百万もの大兵団を束（たば）ねる突出した剛の者。――それが、こんなに若々しい方だなんて思いもしませんでしたよ」

　梶火が「はっ」と軽快に笑い飛ばした。

「成程な。客観的に見れば尤（もっと）もだ。それは胡散臭（うさんくさ）すぎる。もっと老獪（ろうかい）な爺（じじい）だと思われていたという訳だな？」

「はい」

　そこで想淑（そうしゅく）は漸（ようや）く姿勢を正した。

「公が謁見の間で皆様をお待ち致しております。隊の皆様には待機命令を」

「大丈夫だ。言わなくともあいつらは自分の頭で考えられるから」

　想淑（そうしゅく）は満足そうに頷（うなず）いた。

「それは重畳（ちょうじょう）。御到着早々申し訳ございませんが、少々急がせていただきたい。早速ですが参りましょう」

「うむ。こちらとしても話が早くて助かる。臨赤としては、白浪に助力の申し出を受けて頂きたい以上の事はないからな」

　にこやかに語る梶火の内心には、無論、これから再会するであろう二人の知己（ちき）の事がある。その果てしない重苦しさに我知らず拳をきつく握りしめていた。