白玉の昊 急章 ③

66 違い

　間髪入れぬ隋（ずい）空（くう）の断言に、梶（かじ）火（ほ）の背筋がぞくりとした。

「化物（けもの）、か」

　「うん」と薄く咳払いしながら、隋空は自身の口の端（は）を手巾（しゅきん）で拭いなおし、臥床（がしょう）の袖（そで）にゆっくりと腕を預ける。

「僕の知る限り、五邑（ごゆう）の血を引く者の中で、この時世に勢いを増し、その地位を確立した人間が二人いる。一人が鸞成皃（らんせいぼう）。そしてもう一人が君だ」

　梶火は余計な謙遜（けんそん）を挟（はさ）むことなく、黙ってその評価を聞き入れた。

「君の場合、それが八年前の瀛（えい）洲（しゅう）の火災に端（たん）を発している事は、言うまでもないね」

「ああ、そうだな」

「鸞成皃とは、これまでに二度接見した。あれは実直で闊達（かったつ）な人間だ。人当たりもよく公明正大だ。麾下（きか）に恵まれ、かつ慕われる。態度が明るいからね。人から好かれやすいんだよ。この辺りは君もよく似通っていると思う」

「――ありがたいと、そう思っているよ、心から」

　『真名（まな）』の『発露（はつろ）』は、熊掌（ゆうひ）伝いに梶火を酷（ひど）く蝕（むしば）んだ。結果、熊掌に働いた暴行が現状の自分達の断絶に繋がっている。自業自得と言われればその通りだが、死屍（しし）散華（さんげ）の因果もまた否定できるものではない。何故ならそれに害された結果人生を持ち崩した人間は自分一人だけではないからだ。あれは確かに人間に影響した。それも多くは善くはない方向で。

　しかし、それも結局は自らの手で終わらせてしまった事である。その悔恨を忘れたくて、為すべきに没頭した側面は否めない。神州（しんしゅう）の開拓に着手し、兵站（へいたん）を確保した。次いで解毒薬を水源に注（そそ）いで姮娥（こうが）が害されない水を手に入れた。これは結果的に梶火自身の身を蝕（むしば）んでいた死屍（しし）散華（さんげ）もまた解毒する事となったのである。始まりは耐えがたい苦しさから目を逸らす為だったが、他者の為に尽くした事で、それは自身の利となってこの身に返った。この経験にどれ程救われたか知れない。自分がその性質を評価されるのだとしたら、そもそもは彼を異物として排除せず、受け入れてくれた騎久瑠（きくる）達にある。

　と隋空が噎（む）せ始めた。厭な音が混じる。梶火は立ち上がり、手拭いを差し出しながら隋空の背をさすった。隋空は、梶火の手拭いは辞（じ）しながら、膝の上に落としていた自らの手巾を振（ふる）える指先で手繰（たぐ）る様に掴（つか）み、それを口に当てた。しかし間に合わず掌と髭鬚（ししゅ）を血で汚す。痛ましい光景に、梶火は胸を痛めた。

「――すまない。ありがとうね」

　梶火が横に首を振ると、隋空は「ふふ」と笑った。

「ねえ梶紫炎」

「なんだ、水か」

「いや、ありがとう。そうでなくね……君と鸞成皃（らんせいぼう）が如何（いか）に異なっているかについて語ろうとしていたんだよ」

「……違い、か」

　「うん」と隋空は首肯する。

「君は瀛（えい）洲（しゅう）を出て、我等姮娥（こうが）の世に触れた。君からすれば全くの異文化であり生活習慣だったろう。しかし君はこれに馴染（なじ）むよう努めてくれた。理解し寄り添う道を選んだ。五邑（ごゆう）故か客観性は高いけれど、瀛（えい）洲（しゅう）ゆえに協調性も高い。そして、全体と民に対して、最終的には同情を寄せてくれる。君はね、人心に寄りそう事が基本姿勢としてあるんだ。僕は、君のそういう部分を美徳だと思っているし、臨赤の長として相応しいと感じている。だから阿（あー）琴（きん）を預けていても不安がない」

　ごほり、ともう一つ咳払いをした。隋空の目が鋭さを増す。

「――しかし鸞成皃（らんせいぼう）はそうではない。あの男はね、目的達成の為ならば、ありとあらゆるものを切り捨てる事ができる。しかも、これまでと全く変わらぬ態度と精神でだ。つまりあれは、人と笑顔で語らう事と、州を一つ沈める事を同じ精神で行えるんだよ。実際、彼は華州（かしゅう）を沈めた。そして月如（げつじょ）艶（えん）ですらその経緯に口を挟（はさ）めなかった。――論にも理にも赤玉の徒（と）として破綻がなかったからだ」

　隋空の手の中で、手巾が握り潰される。

「――あれは君とは違って、手段を選ばない。あれが世に名を現（あらわ）した経緯を知っているだろう？」

　梶火は、歯噛みして首肯した。

「瓊高臼（にこううす）と仙（せん）山（ざん）が衝突した際、自らが禁軍へと這い上がるために、その戦績として、贄（にえ）の候補者であり、かつ指揮官でもあった徐寝棲（じょしんせい）の首を獲って如艶に献上した」

　隋空は眉間に皺を寄せながら「うん」と頷いた。

「この時、仙山は二万あった兵を一万五千以下にまで減じている。その大半を失わせた策（さく）を弄（ろう）したのが他でもない鸞成皃だね」

　ぐ、と梶火は歯噛みした。改めて聞くと、その重さが肌と神経を逆なでにする。

　隋空の目が、じっと虚空を見つめる。

「鸞が仙山と結んでいた事を知った上で、やらせた月（げっ）桃（とう）も狂気の者だが、それと知った上で月桃と手を組み続ける鸞も十二分に狂気であり同罪だ。僕はそう思う。はじめから鸞がそんな人物であったとは思っていないよ。しかし結果的にこの道を選んだ彼を、僕は無条件に信任するとは言えない。なにせ、僕の勘が彼を警戒してやまない」

「――勘に頼って生きてきた。騎久瑠にも、よくそう言って聞かせてきたらしいな」

　梶火は、頭をざりと撫で上げると、深い溜息を吐いた。

「――わかるよ。事実、鸞成皃の率いる禁軍はべらぼうに強い。あれが率いる麾下が強いのか、指揮を執る奴が有能なのかは知らんがな」

　ふう、と閉ざしていた瞼を開く。

「やつが華州（かしゅう）を丸ごと沈めた時に、臨赤も随分とやられた。――血気に逸（はや）った臨赤（うち）の連中が拙（まず）かったのは承知の上だ。こちらから禁軍に手を出した。やってはならんことだった。完全に俺の手落ちだ」

「阿琴も、そう言っていたよ」

　梶火は難しい顔をした。踵（きびす）を返すと、椅子に再び座す。

「あの隊は精鋭揃（ぞろ）いだったんだ。だが、禁軍には散華（さんげ）刀（とう）があるからな。混血達とは言え一（ひと）溜（た）まりもなかった。臨赤は、あれで五十万の兵を喪った。数で言えば仙山の比じゃねぇ。……瓊（に）高臼（こううす）にいた頃の奴は黄師（こうし）の所属だったからな、散華刀の手持ちは少なかったろうさ。だから仙山は五千で済んだとも言える。それが月桃の推挙を経て禁軍入りした挙句に大将軍にまで上り詰めた。沙璋璞を排した今、死屍散華を用（もち）いた武器は全て奴の掌握下に入ったと言っても過言じゃねえ。あいつは、着実に姮娥（こうが）の武を握る道を選んで進んできたんだ」

　苦い嗤いが口中に広がる。

「白浪（はくろう）が鸞を警戒するのは当然だ。皇として迎え入れたいと言われても、傀儡（かいらい）とするとしか聞こえねぇわ。なんせ実権と軍力は全て奴の手の中だ」

　沈黙が室内に満ちた。

　天の座が変わる。それはもう間違いないことだ。しかし、白（はく）皇を討ち簒奪（さんだつ）を果たした如（じょ）艶（えん）を討った鸞が、果たして正道かと言われれば、その確証はない。鸞についた兵の思惑（おもわく）すら危うい。如艶の時代に倦（う）み疲れた隙を鸞に衝（つ）かれたと言えば、正しくその通りなのだ。

「なあ、隋空。俺にも無論打算はあるさ。でもな、あんたの言う通りだ。俺は、もうこれ以上民や仲間を喪（うしな）いたくねぇ。八年前に、痛感したんだよ。俺は――零れ落ちるように人間が死んでいくのを目の当たりにして平気でいられるような、そんな人生は送ってきちゃいねぇんだ。俺は、ちゃんと養い親にそう育ててもらった。あの爺は、火災を起こした罪人の身内だからって理由で邑人に暴行されてた娘を庇って、その怪我が元で死んだんだ。あんな人間に育てられて、馬鹿のままではいられなかったんだよ。――分かるだろう」

「ああ」

　隋空は僅かに吐息を漏らした。

「僕達には長らく、結局は死なぬという自負と思い込みがあった。僕らの命を獲（と）る事ができるのは瓊高臼（にこううす）の天之（あめの）尾羽（おは）張（ばり）に限られる。そして純潔でなくなればもう命と体は獲られない。そういう油断があったからこそ、ここまで悠長に事を静観してしまったんだ。古くから三交を早めに定めるを良しとする向きはあったけれど、今となれば、それが赤玉信仰――瓊高臼（にこううす）の策略か何かだったのかもと、ちょっと邪推したりもするよ」

　隋空はそこで一呼吸置いてから「だけれどね」と続けた。

「それが、白玉（はくぎょく）の死屍（しし）散華（さんげ）を持ち込まれた事で全ての前提は瓦解した。その登場以来、交を持とうとする向きは決定的に薄れた。君の言う通り、これに対する危機意識として、人心は更なる革命を求めたのだろう。その時、本当ならばその座に置く事で一番きれいに話がまとまるはずだったのは白の遺児だったんだ。だが実際には鸞がいる。間に異分子が挟まった、というのが僕の感想としては一番近い」

「ああ。正しくその通りだ。八年前に決起した時に、白浪（はくろう）自ら食国を擁立してさっさと朝廷に弓引いてりゃ良かったんだ。本来ならな」

　梶火は苦い顔をして溜息を吐いた。

「恐らくだが、食（おす）国（くに）の野郎がそれを承服しなかったんだと思う。ありゃどう考えても無理矢理八咫（やあた）と引き離されたはずだ。ぐずりやがったんだ。それで、その隙に八咫が仙山を使って動いた。食国の野郎を取り返そうとな。結果それは双方にとって裏目に出た」

　隋空は微かに俯くと、口元を拭った。

「その後も、やはり発覚した事実が拙（まず）かったのだろうね」

　梶火は無言で再び背中を丸めた。

「民意を得るには、これ以上にその擁立を妨害するものはない」

　隋空の目が、じっと床を睨（にら）んだ。

「――素戔嗚（すさのお）の血は、どうしても、拙（まず）いものなのだよ」