8　赤心

　瀛（えい）洲（しゅう）を遥か眼下に見下ろしてから、梶（かじ）火（ほ）は東の涯（はて）へ視線を向けた。眼が陽光に焼かれるのを嫌い、僅（わず）かにその双眸を眇（すが）める。

　眼を眇めるのは陽光の為ばかりではない。海上の風は何処（どこ）も強いというのが、天馬を駆（か）るようになって梶火が覚えた事の一つだ。それでももう随分と単独の飛行に慣れた。全身を風に煽（あお）られても馬上で体勢がぐらつく事はない。

　皐月（さつき）の末という時節。天候によってはその身に受ける日差しによって肌も焼かれる。しかし現在の梶火は、外套でその肌を執拗（しつよう）に覆（おお）い隠してはいない。風防（ふうぼう）も外（はず）している。

　衣服の風に靡（なび）くのが心地よかった。

　全ての決着が迫（せま）っている今、これ以上その本身である五邑（ごゆう）を隠し、紛れる必要もない。長く生（なま）白（じろ）かった肌に久方ぶりの日焼けを許すのもまた爽快だった。

　一羽の鳥が視界の端（はし）を滑空（かっくう）してゆく。それをちらと見送り、眼をもう僅（わず）かばかり開いた。

　蓬莱（ほうらい）から来た男との出会いは、梶火にとって僥倖（ぎょうこう）だった。

　知るべきでありながら知れず、或（ある）いはそんな事実があった事すら思い至らずに、全体を斑（まだら）にしか把握できていなかった世界は、彼からの伝聞のお陰でその全貌を露（あら）わにしてくれた。

　蔡水麒（さいすいき）という男は、人当たりはやわらかいが、その本質は丁寧に鍛錬（たんれん）された鋼（はがね）の如くしなやかで鋭かった。「贄となる」。単純明快な一言だが、その現実に起こる事は禍々（まがまが）しい。彼を待ち受ける運命は決して容易（たやす）いものではないはずなのに、その振る舞いは静かだった。それが表すのは、覚悟に有した歳月の長さだろう。

　彼は自身の任に殉（じゅん）じる。ならば己もそうするまでだ。

　卯月（うづき）に梶（かじ）火（ほ）が瀛洲を出る間際、熊掌（ゆうひ）も間もなく帝壼宮（ていこんきゅう）へ向かうと言っていた。悟堂（ごどう）の件があるので当然そうなる。場合によっては八重（やえ）に同行したかも知れないし、あちらで八咫（やあた）と合流する可能性が高い。

　そう。八咫が既に帝壼宮にいる。

　梶火の頬に皮肉な笑みが浮かぶ。

　禁軍大将軍様の蜂起（ほうき）により、玉座（ぎょくざ）簒奪（さんだつ）は為（な）され、如（じょ）艶（えん）は五百年の頂（いただき）から引きずり降ろされた。これも道中に届いた使役（しえき）鬼（き）からの報せで把握できている。白玉（はくぎょく）の継承はこれ以上続かない。八重の無事は保証されたも同然だ。梶火は密かに胸を撫で下ろす。長鳴（ながなき）が八重（やえ）を見る目に気付かぬはずがない。あの二人には、穏やかな未来を生きて欲しいと心から願っている。

「――ほんとうにな」

　我知らず、小声が漏れた。

　何時の間にか俯（うつむ）いていたか。視界に入った海面の一部で、群れる魚影の銀沙（ぎんさ）がギラギラと瞬（またた）いていた。気付いて背筋を伸ばし、前を向く。

　白玉の継承に付随する懸念は、当然熊掌にも付きまとっていた。

　瓊瓊杵（ににぎ）の顕現（けんげん）となる天（あま）照（てらす）の男児。これに該当するのが熊掌（ゆうひ）である以上、彼が白玉の継承に選ばれる危惧は確かに残っていた。が、水（すい）泥（どろ）との邂逅（かいこう）によって、熊掌が白玉（はくぎょく）の継承を果たす可能性は限りなく低いだろうと梶火は結論付けた。

　何故か。

　それは、黄泉比良坂（よもつひらさか）を繋げ開く事の本質が示す事に因（よ）った。

　かつて如（じょ）艶（えん）が結んだ異地（いち）の帝との誓約とは、五（ご）貴人（きじん）の黄泉（よみ）返（がえ）りと、素戔嗚（すさのお）の捕縛及び、彼等の異地への送還に相違ない。

　この帰還のためには黄泉比良坂を繋ぎ、道を開く必要がある。繋ぎに必要なのはあくまでも「天照の命令とその受諾」でこれは達せられた。瓊瓊杵の顕現は必要ない。これを欲しているのは素戔嗚（すさのお）だ。ヤツがこれを得てしまえば姮娥（こうが）は破壊され太陽へと取り逃がす事になる。誓約通り五貴人と素戔嗚を異地へ引き渡し、白玉（はくぎょく）と赤（せき）玉（ぎょく）を本来あるべき場所へ戻すには、寧ろ避けねばならぬ展開なのだ。即（すなわ）ち熊掌の継承は勘（かん）案外（あんがい）となって当然であり、それは熊掌自身も承知しているはずだ。それが分からぬほど鈍（にぶ）い男ではない。また自ら余分な火中に飛び込む愚（ぐ）は侵（おか）さないはずだ。

　と、梶火の隣を、一羽の鳥が高速ですり抜けて行く。名も知らぬ鳥だ。一瞬の動揺が走った。

「大丈夫か？」

　右隣から問うてきた儀傅（ぎふ）に、梶火は小さく頷いた。一時期敬語に改めてきた儀傅だったが、梶火が厭がって止めさせた。始まりがああだったのだから、今更他人行儀なのは止めて欲しかったのだ。

　大きく息を吸い込む。

　――今までは思考の俎上（そじょう）に上げたくなくて、きちんと向き合わずに来たが、この天照の一連の事というのは、恐らくあの夜、熊掌が悟堂に体を許した事を指す。八年前に何かしらあった、四方津（よもつ）の関わる大きな変化など、梶火にはこれ以外に思いつけない。熊掌自身がこれを赦（ゆる）し命じ要請し、四方津の悟堂がこれに従った。構造から推察すればそういう事になる。あの時自分が選ばれなかった事で、結果的には自分達が進むべき道が開かれた事になった。

　身を切るような思いだが、皮肉にも幸甚（こうじん）だったと言わざるを得ない。無論、今でも歯噛みする程に厭で厭で仕方がないが、過ぎた事を蒸し返すのは自身を抉（えぐ）り削（けず）るだけだ。

　白玉を繋ぐ五つの『環（かん）』が贄によって外されれば、それは五貴人として黄泉返り、これらは素戔嗚を捕縛する。そして、黄泉比良坂を開く手段が明らかとなれば、これらは素戔嗚を異地へと連れ帰る。彼等と共に開放した白玉が異地に帰還できれば、赤玉もまた姮娥（こうが）へ帰還する事ができる。

　そう。あと知るべきは、如何にして黄泉比良坂を開くか。この一点なのだ。

　そして得るべきは、瓊瓊杵の関与なしに素戔嗚を引きずり出し、これを捕縛する手段だ。これこそ正に、今回梶火が白浪（はくろう）行きを決めた最大の理由だった。長く妣國（ははのくに）に留（とど）まり素戔嗚と関わってきた白浪である。あの神に付いて、何かしらの情報を得ていないはずがない。

　つまり、熊掌に関わる事は全て終わっている。白玉の継承はもう不要な事となった。八重は無論の事、熊掌も白玉に獲られる事はないはずなのだ。

　未だ五邑に把握されていない情報が残るのは、最早（もはや）方丈（ほうじょう）か白浪（はくろう）しかない。さらに五邑の文書が残るのは方丈に限られる。大将軍様が如（じょ）艶（えん）から玉座を奪う事に成功し帝壼宮（ていこんきゅう）を制圧した以上、仙山が方丈の文書を手に入れるのは時間の問題だ。だから自分は、やはり予定通り白浪へ向かう事が最良最善なのである。そこには悟堂（ごどう）が、食国（おすくに）が、過去の真相を見知るはずの白（はく）臣（しん）がいる。

　そうすれば、黄泉比良坂の開け方もどちらかで必ず分かる。

　梶火は自らの師の顔を思い出し、密かに歯噛みした。

　あれが本当に方丈の四方津なのであれば、そこにある文書に何が記されていたのか知っていたはず。であれば黄泉比良坂の開き方も知っていたに違いない。七年の眠りは確かに大きく影響したが、そもそもあれは四百を生きた人間のはず。つまりは知っていて沈黙を守ってきたという事だ。

　これを問い質さぬままではいられない。

　梶火はもう、熊掌を失わずに済むならば他の多少の事には目を瞑（つむ）ると決めている。無論、それは国土が維持され、彼が安息の生活（くらし）を手に入れ生涯を送れる事を前提とした上だ。その為に神州（しんしゅう）の開拓も進めた。多くの民の暮らしが維持され守られれば守られる程、そのための分母は大きくなる。絶対多数の安全こそが、彼個人の安全に繋がる。国家と国民の安寧において、これ以上の真理はない。