　　　　　　　　　＊

「――はじめてのお参りが済んだ後、母はこっそりわたしの結果を保管小屋まで確認しに来ました」

　そう、きよ香はぽつりと零（こぼ）した。

「事の発端は、従兄弟（いとこ）叔父（おじ）です。あの人も布に刺（さ）した髪の色が変わらなくて、それで、叔父の母親――大叔母がお参りを全部肩代わりして、ました」

「――……そう、だったか」

「幼い頃はお参りに行かせたフリで。長じてからは酒癖と本人の気質のせいにして。使わせた布は燃やして捨てたそうです。父親にあたる大叔父は規則を曲げるのを嫌う人だったらしいですが、従兄弟叔父のお参りが成ったのは八歳を超えてからで、その時にはもう鬼籍に入っていたから、うまく……誤魔化せたのだと」

　ない話ではない。突然変異的に、邑長の家系外にそういう者が出る事はある。瀛（えい）洲（しゅう）においては禁忌であろうその確認を、危険と咎（とが）めを承知の上で行うのは、然（さ）もありなんと水泥も思う。

　家系に前例があったならば、尚更だ。

　きよ香は膝の上で裙（くん）を握りしめる。

「従兄弟叔父本人は、結局最後までその事を知らずに逝（い）きました。ただ「お前は絶対に失敗するから駄目だ」の一点張りでお参りが赦（ゆる）されずに、認められずに……周りに知られれば貶（おとし）められると、苛立（いらだ）ちと、劣等意識と、怒りを募（つの）らせたのでしょう。彼の心持ちは、私にもわかります。こんなこと、邑では言えやしなかったけれど……」

　水泥は目を伏せて溜息を吐（つ）いた。

　その大叔母自身にも確（かく）たる証拠があったわけではないのだ。しかし、勘働きがしたのだろう。これが露見するのは拙（まず）いと。

　また、これも知らぬ事であったろうが、例え男だろうと『色変わり』がなければその血統には注視が向くことになる。本人ではなく、その孫子に発現するかを見られるのだ。

　水（すい）泥（どろ）には与（あずか）り知らぬ事だが、しのの『色変わり』がない事は、遅かれ早かれ蘇（そ）に把握される事だったのである。

　もう一度（ひとたび）苦い吐息を零（こぼ）してから、すと目を上げる。

　水泥の目は、きよ香の白い右肩に吸い寄せられた。肩と、それから二の腕までもがむき出しになっている。止血のため袂（たもと）を引き千切ろうとしたが、縫い付けが強固だったらしく最後までは外せなかったのだ。袖（そで）のぶらりと垂れ下がる様が、蒼白になった表（おもて）が痛ましい。また、盥（たらい）から引き揚げた髪に残された血が、彼女の胸元を赤黒く汚していて、まるで暴行を受けた後の様相を呈（てい）していた。

　きよ香の口元が、引き攣（つ）るように歪（ゆが）んだ。

「わたしの布を見た時の母の胸中を思うと――いたたまれません。だって棚（たな）を見ればわかるもの。布の色は白く変わるもので、変わるべきなの。変わらない者だけが、これはまずいということに気付く。変わる人は我が事じゃないから、他人の結果なんか、目に入らない」

　険しい顔で、「はぁ」ときよ香は溜息を吐いた。

「人と違うというのは、それだけ危険なの。だから、」

　きよ香の手が自らの懐（ふところ）に差し入れられる。するり、と一枚の布が滑り出た。水泥の目がそれに吸い寄せられる。

「――命がけで、母も隠してくれました」

　きよ香の手に握りしめられていたのは、色変わりしていない白と黒の布だった。

「八重（やえ）の代わりにお参りをする時には、八重の布を使いました。自分の布は出してないの。だからまだ誰にも気づかれていない」

「――では、どうしてまだこの布を持っているのですか？　従兄弟叔父という人と同じく燃やしてしまえばもう誰にも気づかれなかったでしょうに……こんなもの、見つかれば命取りとなり兼ねない」

「母が！」

　きよ香の顔に悲愴と怒りと切実が浮かぶ。きっと水泥を睨（にら）んだ。

「母が縫ってくれたものです！　他のものは全部焼けました！　わたしにはもうこれしか残ってないの‼」

　ぼろりと、その茶緑の眼から涙が零（こぼ）れ落ちた。

「母もそう、大叔母もそう！　母親だからわかるのよ！　こんな狭い邑では些細な異端ですら命取りになり兼ねないの！　我が子が異質と知られたら、周りがどう扱いどう見なしてくるかなんて厭になるくらいわかるの。女は――そういうことを見逃しにしておけるほど鈍感にはできていないし、そうして生きてはいけないの！　そんな寛容（かんよう）な部落だったら火災の時に百人も死んでないわ‼」

　きよ香がぎゅっと握りしめた参拝布を自らの胸に押し付けようとした――のを、水泥はぎょっとして止めた。再び強い力で手首を握られたきよ香は、今度は胡乱な目を向ける。

「な――なんですか？」

「だったら尚更だ」

「え？」

　水泥は真剣だった。

「そんな大切な品なんでしょう。気を付けて扱わなくては」

「だから、なに」

「自分の今の姿を見て」

　水泥の視線がきよ香の胸に向かう。

「君の襦（じゅ）は、今ぼくの血で穢（けが）れている。そんなところに寄せては布も汚れて――」

　ぱぁん、と、鮮やかな音が響いた。

　水泥の視界の端で、ひらり、盥（たらい）の中に布が落ちる。

　それに視線を向けた。白と黒の布が、じわりと赤に染（そ）む。

　それから、ゆっくりときよ香に目を向けた。

　きよ香は、その目に涙を貯（た）めていた。水泥の頬を打擲（ちょうちゃく）した右手の手首を、左手で握りしめていた。

「馬鹿な事言わないで！　あなたの血が穢れている？　人間の血はただの血よ！　赤くて生臭くて生きてる証拠！　ただそれだけのものじゃない‼」

　ああ。

　水泥は、瞼（まぶた）を伏せ、そして天を仰（あお）いだ。

　その胸の内に隠し持っていた言葉が、終（つい）につるりと口の端（は）から落ちた。あたかも満ち過ぎた器から零（こぼ）れるが如（ごと）く。

「ぼくは――五邑（ごゆう）ではないのです」

　きよ香の目が、胡乱（うろん）に染まる。

「ど、ういう……ことですか」

　水泥は目を開く事が出来ない。そのまま俯（うつむ）き首を横に振った。

「今更――人ではなかった事を悔やみはしませんが、この血に関してだけは呪っている。ぼくは君ほど強くはあれません。……生まれた事を呪う程には怒（いか）っているんですよ、これでも」

　水泥の両手が、そっときよ香の両頬を包む。

　苦しい眼差しが乙女の両瞳に注がれる。ぽたぽたと、切り口からまだ鮮血は滴（したた）り落ちていた。それがきよ香の裙（くん）の上に斑（まだら）を描いてゆく。

「父は――ぼくの父親は、本当にどうしようもない魯鈍感（ろどんかん）で……本気でこの国を消そうとしている。ほんとうに信じられないくらいの屑（くず）だけれど、でも、確かにその血を継いでしまっているから……死んだらぼくはあれと同じ物になる。そういう天命ならば受け入れようとも思います。死ぬほど厭だけれど仕方がない事もある。でもそれでも……‼」

　きよ香の手が、そっと水泥の両手をその上から包む。

「それでもあれを止めないと君を護れない……ぼくはもうそのほうが厭だ……！」

　それはもはや、悲鳴に等しい囁（ささや）きだった。

　血の満ちた盥を間に挟み、二人真っ直ぐに見つめ合う。きよ香の視線がその時、明瞭（はっきり）と、水泥の魂に――届いた。

「そこまでおっしゃるならば、きっと何か意味があるんでしょう？　廓（くるわ）の件、詳しくお聞かせくださいますよね」