白玉の昊 急章 ③

57 事情と感情

　　　　　　　　　＊

　命を投げ打つ事に躊躇（ためら）いはない。

　そのつもりだった。

　水（すい）泥（どろ）は、そもそも一兵という身の上だ。多くの仲間がその身を戦場に散らし、自（みずか）らもその道に殉（じゅん）じる覚悟はあった。

　しかし、今この胸中を占（し）める重苦しさは、その覚悟に相反（あいはん）する。

　ぴちぴちと、色付いた水滴が水面（みなも）を叩（たた）く。

　鍛冶場の板の間の上。水泥は盥（たらい）を前に端（たん）座（ざ）す。静かに溜息を吐（つ）いた。先日の、きよ香の吐息（といき）が落ちたのもまたこの盥だったのを思い出したからだ。散らばった刀鍛冶の道具。粉に砕いた道祖神。炭の崩れる微かな音。全身を襲う疲労と虚脱。――そして鼻孔（びこう）をくすぐる鉄臭さ。

　奥様方に、一番申し訳が立たない。きよ香は、そう言った。

　自らがあれ程詰（なじ）られた事に対しては何もやり返さなかったのに、水泥に対する罵倒（ばとう）が発せられた途端、彼女は激烈な怒りを露（あら）わにして男の喉を締め上げたのだ。そして、美しいその額を自ら傷付けた。

　――そんな事、怒らなくったっていいのに。

　痣（あざ）が醜（みにく）いのも、女（おんな）日（ひ）照（で）りなのも事実だ。

　居たたまれなかった。

　自らが蹂躙（じゅうりん）される目前だった悪夢のような日の事を、助けてくれた人達に対する謝罪に当てるなど、そんな純朴な風に生きなくていいのだ。彼女は、彼女自身のために怒っていいし、怒るべきだし、自分は怒った。

　もっと、自分自身のためを思って生きてほしいと、心の底から思った。

　眉間に皺を寄せると、奥歯を噛み締めた。

　胸中を満たすものが、あまりに甘く、苦い。

　声が、眼差しが、笑顔が、指の味が、全てが鮮やか過ぎて眩暈（めまい）がする。こんなにも心を惑わされる。いっそ罪深いと詰（なじ）りたいほどに。

　初夏が近付く。日の光に炙（あぶ）られるかの如（ごと）く、その存在全てで水泥に熱を加える。

　やるせなくて、苦しかった。

　ぴちょ、とまた一滴が跳（は）ねた。

「――ご無礼いたします」

　ばさりと戸口の筵（むしろ）が除（よ）けられた音が背後からした。一瞬だけ屋内（やない）に光が差し、瞬時にまた暗くなる。筵が降りたのだろう。

　水泥は、戸口に背を向けていた。声から訪（おとな）ったのがきよ香だと分かった。

　耳に覚えがある。前にも聞いた言葉だ。いや、はじめて聞いた彼女の言葉が正（まさ）しくそれだった。掠（かす）れた、感情を抑（おさ）えに抑えた声音（こわね）だった。

　「ふふ」、と水泥は笑った。

「急にどうしたんですか？　そんな余所余所（よそよそ）しい」

「――さっき、うちの鈴（すず）がこちらへきたと思うのですが」

　きよ香の声は、硬い。今日は朝餉（あさげ）を別の下女が運んできていた。まだ昼餉を運ぶには早すぎる時間だ。

「ええ、ええと、そんなお名前の方なんですね。存じ上げなくて」

「名前も知らない娘に、廓（くるわ）があるかないかを聞くような方だとは思いませんでしたが」

　ぴちょん、とまた一滴が落ちる。

　水泥の口の端に笑みが浮かんだ。

「そうですか。でも確かにぼくは聞きました」

「――鈴の代わりにお答えしますが、この邑（むら）にそんな上等なものはありません。個人で客を取る者はいますが、余所者の世話をする習慣はありませんので嫌がると思います」

「そうですか。それは、困ったな」

　感情の伴（ともな）わない、ぼそりとした声が水泥の唇から零（こぼ）れる。

　きよ香の「うん」という微かな咳払いがした。背を向けていたから、水泥には、彼女が自身の裙（くん）と前垂れを握りしめていた事は、見えなかった。

「どうして、と聞くのも野暮（やぼ）でしょうね」

「――まあ、ぼくにも少々事情と感情というものがありまして」

　ざあ、と風が筵（むしろ）を揺らし、屋内を白く光らせ、

　ぴち、と盥（たらい）の内に、鮮血が落ちた。

　のを、きよ香は認（みと）め、その眼を大きく見開いた。

「君には聞かれたくなかったです」

「――ちょっと、何してるの⁉」

　まろぶように土間から板の間へきよ香が駆け上がる。盥の内には、満々と水泥の血が満たされていた。ざっくりと切り裂かれているのは左前腕内側だ。傍（かたわ）らに落ちているのは、腕を割くのに使われたと思しき短刀だった。

「いやだちょっとっ……！」

　蒼白になったきよ香が自らの袂（たもと）を破る。それで止血をしようと前のめりになる。途端、彼女の肩先からずるりと長い黒髪が零（こぼ）れ落ちた。

　つるり、盥の内に髪が浸（ひた）される。

　漆黒の髪が鮮血を纏（まと）い、しっとりとした柘榴（ざくろ）石（いし）の色に輝いたのを目の当たりにして、水泥の形相が――変わった。

　がし、ときよ香の白い手首を握る。

　凄まじいまでの男の視線がきよ香を射抜く。思わず身の内が竦（すく）んだ。

「蔡（さい）さ……」

「どういうことだ」

　ぎり、と我知らず力が籠（こも）る。

「どうして色が変わらない」

　びくりときよ香の全身が強張った。息を呑み、見張られた目が、次の瞬間には泳ぎ、唇を曲げると、視線を傍（はた）に逃がした。

「何を……なにを仰（おっしゃ）っているのか、わたしにはわからな」

「ぼくの血には死屍（しし）散華（さんげ）が大量に含まれている。それに髪が触れて色が変わらないというならば――」

　「っ」ときよ香が顔を上げた。

　この娘は、『色変わり』しない、と言う事だ。

　二人、視線が絡（から）む。言葉に出さずとも、両者、互いがその真実を知った事を共有した。

　水泥の身の内もまた大きく震（ふる）えた。

　思い至った事実は大きい。ならば――ならばこの娘がいれば、万一の時には保食（うけもち）の代わりになるという事か。

　そう思い至って、水泥の全身に怖気（おぞけ）が走った。

　厭だ。

　それだけは絶対に厭だ。

　正直に、そうとしか思えなかった。

　そんな己の本心に驚愕した。自分は、保食よりもこのきよ香の安全を先（さき）んじている。

　保食のために自分の命を投げ出す事はできる。しかし、保食の為にきよ香を犠牲にする事は断じてできない。そして、きよ香を隠しきるためならば、保食にすらこの事実を秘する事を己は厭（いと）わないと明瞭（はっきり）理解した。

　そう自分が思う理由に思い至らぬ程阿呆（あほう）ではない。

　ああ、と下唇を噛み締めた。

　人間の心とは、なんと儘（まま）ならないものなのか。