白玉の昊 急章 ③

56 いい加減懲りろ

　男女取り交ぜた四人は、水（すい）泥（どろ）が止める間もなく、きよ香の行く手を阻（はば）んだ。

「余所者（よそもの）がきたかと思えば、すぐに色目使いやがる。やっぱり罪人の血は争えねェな。やる事も考える事も汚（きた）ねェや」

　そう吐き捨てるように嗤（わら）ったのは、赤茶けた髪の痩（や）せた男だった。

　浜上がりなのか、男共はいずれも尻っぱしょりだ。女だけが婀娜（あだ）に小袖（こそで）を纏（まと）い、小首を傾げて腕組みする。こちらは――じっと、きよ香を睨（にら）んでいた。

　次いで、矮小（わいしょう）短躯（たんく）で眉の太ましいのが、腹を揺らしながらその身で押すようにきよ香に詰め寄る。その様を見ただけで水泥の首筋にぞわりと怒りが這（は）い上（のぼ）る。しかし、追って紡（つむ）がれた言葉は更に酷い。

「傷モンの豚（ぶた）が図々しい。邑（むら）の人間でお前の素性を知らんモンなんかいねぇからな。相手にされたくて必死か？　ああ？」

　「よせよ」と、その後ろから静かな声を発したのは、冷たく美麗な顔をした優男（やさおとこ）だ。婀娜女が、その男の腕に自身の腕を絡める。

「猪（しし）より獰猛（どうもう）、猿より噛みつく手の付けようのない醜女（しこめ）だぜ。ぶすなりに股でも開いて邑から連れ出してもらおうと必死なんだよ。瀛洲（ここ）にいる限り、まともな人間扱いなんて、こいつには夢のまた夢だからな。いっそ憐（あわ）れじゃないか。あんまり嬲（なぶ）ってやるな」

　静かな口調ながら、その優男の眼に宿る憎悪の火が一番ぎらりと重々しい。

　きよ香は、静かに凍り付いた顔のまま、何も言い返そうとはしない。視線はいつかの如（ごと）く地べたに縫（ぬ）い留（と）められていた。投げつけられる暴言が終わるのを待ちながら、じっと立ち尽くしている。――いや、よく見れば赤茶けた髪の男がきよ香の裙（くん）と前垂れを掴（つか）んでいるのだ。だから動くに動けない。

　きよ香の、着物を、不躾（ぶしつけ）に、男が掴（つか）んでいる。

「っ‼」

　そう認識した瞬間に、水泥の頭にざっと血が上（のぼ）った。反射的に脹脛（ふくらはぎ）に力が入る。衝動に任せて殴り掛かるべく駆け出そうとした。しかしその目前に、優男が「はっ」と嗤うのが聞こえた。

「あんな醜（みにく）い爛（ただ）れ面（ヅラ）なら、どう見ても女（おんな）日（ひ）照（で）りだ。いっそお前とはお似合いだろうよ」

　その言葉が自身を指していると水泥が理解するのが早いか。もしくは男が言い終わるのが早いか。またはきよ香の右手から藤籠が落ちるが先か。――その何（いず）れよりも先んじて、きよ香の左腕が優男の喉（のど）に伸びた。

　次の瞬間、「ごっ」という凄まじい音が響く。

　きよ香が優男の喉を掴み、自らに引き寄せ額に頭突きをしていたのだ。

　「あ」と、思わず水泥は喉を鳴らした。無意識だった。

　唖然として二の足を踏んでいると、低い声音できよ香が言い放った。

「あの方は長（おさ）の客人。無礼な物言いは止（よ）した方が良いです」

「くっそ、このでぶがっ……」

　再び、「ご」と凄まじい音が鳴り響く。

「松八（まつや）」

「こっ、この死にぞこないの蔓斑（つるまだら）がっ……気安く俺の名前をよ」

　「ごっ」

「いっ、いたっ、きよっ、お前やめっ」

「松八」

　「ごんっ」「ごんっ」

　松八、と呼ばれた優男は、終（つい）に腰が砕（くだ）けたかその場に膝を折った。

「やめて……っ」

「まつや」

　優男は半泣きできよ香を見上げ、他の連中は唖然（あぜん）として身動（みじろ）ぎもならず、きよ香の額からは、だらり、血が垂れる。

　凍り付いたきよ香の眦（まなじり）に、とろり、血が流れ込む。

「玉潰（たまつぶ）されるだけじゃ気が済まんのか、あんたは。いい加減懲（こ）りろ」

　「ひっ」と息を呑んだのは、その場にいたきよ香以外の全員だった。

　無論、水泥も含む。

　　　　　　　　　＊

「見てた」

「――はい」

「……聞いてた？」

「――はい」

　きよ香は「ふぅ」と溜息を零し笑った。

「いやなところ見られちゃったなぁ」

　水（すい）泥（どろ）は眉間に皺を寄せながら、濡らした手拭いできよ香の額を拭（ぬぐ）う。拭（ふ）いてみて気付いたが、きよ香自身の傷は浅い。つまりこの手拭いを真っ赤に染め上げているのは、ほぼあの松（まつ）八（や）とか言う優男からの返り血なのだ。

　ならば――まあいいか、と思った。

　二人、鍛冶場（かじば）の板の間で座（ざ）し向き合っていた。きよ香は正座でちょこんと座っている。行儀よくその両手は膝の上だ。水泥自身も、手当のために正座している。

　「いい加減懲りろ」という言葉の後、その場を震わせたのは松（まつ）八（や）の啜（すす）り泣きだった。意気地のない事に、他の連中は凍り付いたまま、やはり身動ぎもできずにいた。

　否、それは水泥も同じだったか。

　水泥が呆然と立ち尽くしたままでいると、すっくと立ちあがったきよ香は、近くに落としていた藤籠を取り上げた。不自由な脚で歩き出すと、するり、若草色の前垂れが解けて落ちた。赤茶けた髪の男の手に、その紐の端が掴まれたままだったのである。

　きよ香の身に巻き付いていた不自由が、しがらみが、するり解き放たれたような、そんな風景にも思えた。

　ゆるい坂道を上（のぼ）りくる彼女を、水泥は黙って待っていた。やがて、きよ香も水泥が自分を見ているのに気付く。

　瞬間、きよ香はぎくりと震えたが、水泥がゆっくりと笑って手を差し伸べると、彼女もようやく全身の力を抜き、いつもの笑顔を浮かべて、そっと藤籠を差し伸べた。

　中身の朝餉（あさげ）は干した白身魚を混ぜた粥（かゆ）で、まだ十二分にあたたかかった。

　「ふぅ」、ときよ香が溜息を吐（つ）く。

「ごめんなさい、本当にへんなところを見せてしまって」

　小さな声での謝罪に、水泥は頭を横に振る。

「どこからどう見ても、君が一方的にやられていた。寧ろ、すぐに助けに入らなくて、ごめんなさい」

「わたしの……」

　言いながら、きよ香の手が、額の傷を拭う水泥の手にかかり、そっと下に下ろす。

「わたしの従兄弟（いとこ）叔父（おじ）は、熊（ゆう）掌（ひ）を――長を襲（おそ）った咎人（とがびと）で」

「え」

「捕（と）らえられたんですが、牢から逃げようと火を着けたんです。……随分と昔の事ですが」

「そう、でしたか」

　それが、八年前に瀛（えい）洲（しゅう）を襲った火災の事だというのは、水泥にも察せられた。外された手拭いをそのまま掴んでいるのはなんなので、濯（すす）いでしまおうと、右隣に置いていた盥（たらい）の方へ水泥は体を向けた。

　「ふふ」、と、どこか投げやりな笑いがきよ香の唇から零れ落ちる。

「――それで、色んなものが燃えました。それから、そのせいで黄師（こうし）が邑（むら）に入り込んできて、邑人（むらびと）が百人近く死にました。――幼馴染のしぃの爺ちゃんも亡くなった。松八の幼馴染の、みつも」

　ぱしゃり、思わず盥（たらい）の中に手拭いを取り落とす。

　目を向けると、きよ香はうっすらと微笑んで、部屋の片隅を見つめていた。

「松八は、みつと、大きくなったら所帯持とうって約束してたそうです。でもあの火事で死んだ。――蔓斑（つるまだら）の家の事なのはすぐに知れ渡って、両親は殴り殺されました。わたしは焼かれたけれど生き残ってしまって……松八は、それが赦（ゆる）せなかったんです」

「それは、君のせいじゃ」

「ええ。わたしのせいじゃない。でもわたしが蔓（つる）斑（まだら）なのは変わらない」

　――ぴちょん、と、水泥の指先から落ちた滴（しずく）が、盥（たらい）の表面で、跳（は）ねた。

「火傷（やけど）が落ち着くまで長邸でめんどう見てもらいました。家も焼けてしまっていたし、邑の人らからの恨みも深いから、一人では危ないと、奥様方が長邸の下女にして下さったんです。そうやって守ってもらったの。――こんな容姿だし、蔓斑だしで、どこにも嫁の貰い手がなくて。だから、このまま雀（じゃく）のばあちゃんみたいに引っ込んでよと思ってたら、松八が嫁にほしいって書状をよこして来て」

「――は」

「それまで二人で話した事なんて一度もなかったのに。大事な話があるというので何かと思ったら漁師小屋に連れ込まれて。そういう口実で、報復の為に汚（けが）すだけ汚してやろうと思ったと言うので――潰（つぶ）してやったんです」

　何を、と言うのは、さっき聞いた通りなのだろう。

「南辰（なんしん）様には、両方はやり過ぎだと叱られましたが」

　なんの両方を、とは聞き返せなかった。

「嚙（か）み千切られなかっただけありがたいと思ってほしいです」

　何を、とは言わなかったので、確認する事は止（よ）した。――止したが、思わず縮（ちぢ）み上がった。

「しぃの爺ちゃんには、いっぱい鍛（きた）えてもらったから。わたしはひとりでも生きて行けるし、自分の事は自分で護れるけれど――」

　ぎゅ、ときよ香の眉間が寄せられた。

「――ぬか喜びさせて、がっかりさせてしまった。心配してくれていた奥様方に、一番申し訳が立たない」

　「はぁ」と零（こぼ）れ落ちた吐息が、静かに重く盥（たらい）の内に溶けていった。