白玉の昊 急章 ③

54 昼餉

　　　　　　　　　＊

「ご無礼いたします」

　鍛冶場（かじば）の裏手、大甕（おおがめ）に張った水を使って頭上から冷水をかぶったばかりの水（すい）泥（どろ）は、背後から届いた女の声に面食らって振り向いた。

　途端――ざん、と山が吠えた。

　吹きさらしの山藤（やまふじ）に、音高く青嵐（せいらん）が叩きつけられる。白と薄紫の花弁が惜しげもなく散らされ、水泥の視界を覆（おお）う。あまりの突風に眼（め）が眩（くら）み、同時に髪も乱れる。

　ようよう風が落ち着いてから、水泥はひとつ咳払いをした。不格好にも顔面にばさりとかかった黒い蓬髪（ほうはつ）を掻き揚げて、そこに確かに一人の女性がいるのを視認する。それが紛（まぎ）れもなく、先日自分の足を洗ってくれた人だと気付き、思わず狼狽（ろうばい）した。

　山間（やまあい）の白百合。そう心象した事を思い出す。その立ち姿は、やはり真っ直ぐで率直だった。

　女性はその手に藤（とう）の籠を携（たずさ）えていた。見覚えのある若草色の前垂れが、今日もよく似合っていた。

「昼餉（ひるげ）をお持ちしました」

　はじめて耳にした彼女の声は、思っていたよりもか細く、またかすれていた。あまり大声を上げるのを好まないのが、その喋（しゃべ）り方からも汲（く）み取れる。

　気配までもが清廉（せいれん）なのだ。全てが静かな女だった。

　そこで何故か――悪い事をしているような気になった。

　何故と言って、理由は思い当たらない。ふと、彼女と視線が合わぬ事に気付いた。

　見上げられぬ限り、水泥は大抵の人と視線が合わぬが、彼女は更に伏し目がちに、一途に、地に散った花弁を見つめている。

　そこで、己があまりにも彼女を凝視している事を自覚し、加えて、今の自身の形（なり）にようよう思い至った。

　犢鼻褌（とうさぎ）ひとつのほぼ全裸。

　上裸（じょうら）だけでも人目に晒（さら）すべきではないが、褌（ふんどし）が腰にべっとりと貼り付き形が浮き出している。

　――ああ、これは、いかん。

　平気の平左を装いつつ、彼女から背を向け、近場に投げ捨てておいた短褐（たんかつ）を拾い上げ羽織（はお）った。次いで、共に取り上げた手ぬぐいを頭から被（かぶ）る。

　何処（どこ）も彼処（かしこ）も見られたくなかった。明らかに表情に出ているだろう羞恥（しゅうち）を気取られたくなかった。

　女性に対してこんな思いを抱くのは、全くはじめての事だった。

　脚は出たまま、短褐（たんかつ）も前は締めずに開けたまま。なので、身体は斜めにし、顔だけを彼女に向けて微笑んだ。なるべく常のような笑顔を心掛けたが、うまく出来ている自信はなかった。

「すみません、お見苦しい物を」

　第一声でそう発すると、彼女はようやく視線を水泥へと向けた。

「みぐるしい、とは」

　そう問い返されるとは思わなかったので、返答に窮（きゅう）した。それで思わず、

「――爛（ただ）れていますので」

　と、普段は理由にしない痣（あざ）の事を引き合いに出した。

　彼女の右眉が、ぴくりと一瞬動く。

「それは、お顔の事ですか」

　水泥は、敢えて笑みを深くした。

「はい。若い女性の目で見て楽しいものではないでしょう」

　しかし彼女は――藤籠を下げた右手首を、もう一方の手でゆっくりさすりながら、ちいさく溜息をこぼした。

「――肌の爛（ただ）れとは、それほどまでに人目をはばからなくてはならないものでしょうか」

　なおも言い募る彼女に、水泥は更に笑った。

　笑うしかなかった。

　彼女自身は、然程（さほど）の意図を含めたつもりはなかったかも知れない。しかし、その唇から発せられた、ささやくような小さな言葉によって、水泥の胸底に刻まれた古い傷は、確かにやさしく撫でられたのだ。

　浴びせかけられる嫌悪の視線が、平気だった事などない。苦しくなかったわけでもない。辛くなかったわけでは決してないのだ。彼女は、それは隠すべきものではないと、あなたは悪くないのだと、そうはっきり言っている。幼い自分の堪（こら）えていた涙が、ほろりと何処かで零れ落ちたような気がした。

　手ぬぐいで乱雑に髪を拭（ぬぐ）うふりで、顔を彼女の目から隠す。

　隠したかったのか、己が。恥じているのか。

　――何を？

　わからなくて、また笑った。

「人が人の容姿をどう受けとるものか、それはよくは分かりませんが、ぼくは、この顔でよく人を驚かせますので」

「わたしも爛（ただ）れていますが」

　はっきりとした声音でそういうと、彼女は足元に藤籠をおき、ばさり、と、若草色の前垂れと共に、薄黄色の裙（くん）を腿（もも）までまくり上げた。

「っ」

　思わず水泥は息を詰める。

　本来白くきめの細かい肌なのだろう。肉付きのよい女の両脚には、引き攣（つ）れ爛（ただ）れた広範囲の火傷の痕があった。

「わたしは、見苦しいですか」

　一言一言、はっきりと区切る様に言う彼女の面（おもて）には、明らかに朱の色が走っている。羞恥を耐えての事と思い至り、水泥は「は」と吐息を漏らした。

　なにをやらせているのだ、こんな若い女性に。

「――すみません」

　としか言えず、それを受けて彼女も「いえ」とまくり上げたものを下ろした。

　暫時（ざんじ）、いたたまれない空気が満ちる。

　――と、ぴーひょろろろ、と、山のどこかで呑気な鳥の音がした。二人同時に音の主の影を求めて顔を上げる。それで、視線があった。

　見つめ合う。瞬く時すら、同時だった。

　彼女が再び視線を逸（そ）らしたのを機に、水泥は漸（ようや）くほっと溜息交じりに微笑めた。

「では、女性の前で裸をさらしていたことをお詫びしましょうかね」

「不要です。ここは漁師の邑（むら）。男の身体なんて、いくらも見慣れています」

　というわりに、視線は水泥の身体から逸（そ）らしたままなのが、なんともいじらしかった。

　こほ、と彼女はひとつ咳払いをし、ゆっくり体を曲げて藤籠を取り上げた。

「そろそろ、鍛冶場の中へおじゃましてもよろしいですか？　昼餉が冷めます」

　ああ、そう言えば、最初から彼女はそう言っていた。

「はい。ありがとうございます。散らかしていますがどうぞ」

　軽く首肯して見せると、彼女は水泥の傍（かたわ）らに近寄り、ついと見上げてきた。保食（うけもち）よりも、余程（よほど）小柄（こがら）だ。肩もなだらかで薄い。それでいて全体はふっくらとやわらかそうなのだ。肉付きがいいというよりは、輪郭を淡くするほどに肌の色が白いのだろう。だから百合を連想したのだ。

　そして、その瞳の色が、薄茶に緑を散らしたものなのを、その時はじめて知った。

　二人並び、ゆっくりと鍛冶場の表へ向かう。

　さわさわと、なにか落ち着かなく浮き足立ったものが水泥の両肩を撫でている。うれしいような、なんとなく歯がゆいような、不思議な心地がした。

「今日は何をいただけるのでしょうか」

　素知らぬ振りで問いながら手を伸ばすと、意を汲んだ彼女は水泥の手に藤籠を預けた。

「麦飯、たくあん、石蓴（あおさ）の酢（す）醤油（じょうゆ）和（あ）え。大根とお魚の煮つけから汁を落として油で焼いたもの。それから、水抜きしたお豆腐と、乾燥猪（しし）肉（にく）をもどしたのを、ネギと豆醤（まめびしお）で和（あ）えたもの」

「それはまた、ずいぶんとご馳走（ちそう）だ」

　手元の藤籠の中を目を丸くして覗き込む水泥を見て、彼女はようやく、満足そうに小首を傾（かし）げて笑った。

「でしょう？　大（おお）ごちそうは温かいうちに食べなくちゃ。一番良い時をみすみす逃（のが）す人生なんてだめよ。それを当たり前にしていたら、しあわせが逃げてしまうわ」

　その笑顔があまりに屈託（くったく）のないもので、水泥の喉元がぐっと詰まる。それを誤魔化すかのように、努（つと）めてやわらかく微笑んだ。

「申し遅れました。蔡水麒（さいすいき）と申します」

　彼女もまた、小首を傾（かし）げて微笑んだ。

「蔓斑（つるまだら）きよ香です」

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青嵐――新緑のころのやや強い風。初夏の風。