白玉の昊 急章 ③

46 盥

　水（すい）泥（どろ）たち三人の一行は、流石（さすが）に邑（むら）人（びと）達の目を引くものとなった。確認に駆け寄った自警団の者に、長鳴（ながなき）が問題はないことを伝えながら先へ急いだ。

　「西の端」から入った瀛（えい）洲（しゅう）は、蓬莱（ほうらい）に比べて幾分鄙（ひな）びて見えた。朝廷風を早くから取り入れ、その文化文物に浴（よく）した期間の長い蓬莱（ほうらい）とは異なり、長らく異地（いち）の風俗を維持してきた瀛洲である。五百年の維持はつまり時代にそれだけ遅れた事を意味した。それがここ数年でわずかばかりに進んだわけであるが、実際水泥が感じた古臭さは、それでもかなり進歩した状態なのだった。

　萱（かや）吹（ぶ）きの屋根を乗せた屋が多く立ち並ぶ。故に、長鳴（ながなき）と八重（やえ）に通された邑長邸が、白壁に囲まれ瓦屋根を乗せていたのを見た時には、ああ、これは貧富の差がつけられているのか、と思い至った。

　蓬莱は戸毎の差は然程（さほど）大きくない。邑長（ゆうちょう）邸とその他の屋を構成する部材に大差はない。ただしその大きさと囲う壁は異なった。風俗と考えが異なると、同じ五邑でもここまで違うものかと、軽く衝撃を受ける。仙山（せんざん）も確かに風俗は異なるが、その主な理由は風土によるものである。ここまであからさまな差異はない。

　と、長鳴が大門を潜りながら苦笑を見せた。

「こちらが邑長邸――なのですが、現在僕達はこちらにはおりませんでして」

「そう、なのですか」

　一瞬、顔に考えが出ていたかと思ったが、どうもそういう事ではなかったらしい。

「先の火災の折に多くの屋が焼失しまして。その後家を失った者の多くを一時こちらへ住まわせる運びとなり、僕達兄弟と八重は、ここから程近い場所にある邸に移り住んだのです。そのままそちらで。以降は、こちらは主に会合などで使うに留めております。住居、という意味では、離れに兄の娘と、それを養育している母達が起居していますが、それだけですね。あとはもう、ほぼほぼ邑の施設です。自警団の集会所と、医務を兼ねた診療所としての機能で七割でしょうか」

「そうでしたか」

　長鳴と八重が、ちらと顔を見合わせながら苦笑する。

「ここは、大きさと堅牢（けんろう）さがありますからね。僕達家族だけで占有するのはもったいないし、無駄が大きすぎる」

「なによりも、分不相応なもんを一家だけであれこれ抱え込んだままにしとけるほど、うちの邑には余裕があらへんからな」

「そういうことだよね」

　長鳴が水泥に視線を向けた。

「何より、そういった行いは、余計な不穏なものをも呼び込む因（いん）になります。身の丈に合わないものは、結果不自由と難を身に纏（まと）わせる事になるだけですから」

　その言葉から、今の彼等夫妻の考え方が明白に伝わる。実感が籠（こも）っていたのは、それが経験に即したものだからだろう。しかし、邑長邸から邑長が居を移し、これを解放するというのは生半可（なまなか）の事態ではない。先（せん）の火災の大きさが推察された。

　邑長邸の中は、黒光りする程に磨き上げられた板張りの廊下でぐるりを囲んだ造りになっていた。そこを素足で上がる様に通される。これもまた異なる風俗でわずかに戸惑った。保食（うけもち）の邸（やしき）は確かに瀛（えい）洲（しゅう）風を維持しているが、蓬莱（ほうらい）並びに仙山（せんざん）は基本的に姮娥（こうが）の風俗に準ずる。つまり脱靴（だっか）の習慣がない。水泥も当然そうだ。

　荷を置きながら靴を脱いでいると、下女らしき出で立ちの女性が水を張った盥（たらい）を持って水泥の足元にしゃがみ込んだ。その動作に一瞬の力みと溜めがあったのを水泥は見逃さなかった。これは恐らく脚を傷（いた）めている。だのに続けて水泥の足を洗おうとするので慌てて止めようとした。

　が、長鳴は「客人へのもてなしです。受けてください」と言う。余所（よそ）の在所（ざいしょ）でしつこく我流を通そうとするのも見栄えが悪いものである。気は進まぬが渋々了承した。

　その女性は――不思議な空気感の持ち主だった。

　まず、なんといっても全体がふわりとやわらかそうだった。頬がふくよかだった。長い睫毛（まつげ）を湛（たた）えた目元が涼しかった。ふいと後（おく）れ毛をかけた耳がきれいな福耳だった。無造作にひっつめていても分かる艶（つや）やかな長い黒髪に、前垂（まえだ）れの若草色がよく映えていた。恐らく年嵩（としかさ）は保食（うけもち）と大差ないだろう。保食の美を、咲き誇る芍薬（しゃくやく）に例えるならば、この女性の醸（かも）す空気は、百合だ。――姿勢正しく凛（りん）と一人たたずむ、山間（やまあい）の白百合のようなのだ。

　虚飾（きょしょく）の一切を削ぎ落したかのような、潔（いさぎよ）くも臈（ろう）長（た）けたものだけでその命は出来ているのではないか――そんな気がして、水泥は圧倒された。

　そんな若い女性に、爪も剥（は）がれた三十路男の足を洗わせているのかと思うと、申し訳なさに背筋が凍った。

　長旅で更には革の靴を履いていたのだから、汚れ以上に匂いを気にしたが、女性は気にも留めぬ様子で指の間まで綺麗に洗い、手拭いで拭き上げるとさっと立ち上がって盥（たらい）を抱え上げた。あまりの手早さに、それ以上遠慮をする暇（いとま）さえなかった。

　見送った背中は、矢張り脚を引き摺（ず）っていた。

　通された部屋もやはり板張りで、藺（い）草（ぐさ）で編まれた丸座布団が数個敷（し）かれているきりという簡素な状態だった。

　座するや否や、水泥はここしばらくの内に瀛洲で起きたことを矢継ぎ早に問い、長鳴がそれに答え、八重が補足を時折加えた。

　結果水泥に知れたのは、大将軍の玉座簒奪は成功していたという事。そして水泥が遅れた事は既に大将軍側も承知の上で、文と使いの者の説明で、粗方彼等が理解を済ませているという事実だった。

　八重ではなく蘇（そ）熊（ゆう）掌（ひ）が帝壼宮に白玉の器として向かった事だけは想定外だったが、それでも如（じょ）艶（えん）と沙璋璞（さしょうはく）の捕縛は既に済み、この後は白浪（はくろう）へ遣いを通し、白皇の遺児を迎え入れるよう働きかけるばかりの状態になっているという。

　現在はその始末に追われていて実現されていないが、近く大将軍と蘇熊掌の会合も予定通り執り行われるそうだ。

　沙璋璞を騙（だま）して帝壼宮に八重を連れ込ませようとしたのは、白玉の継承の為ではなく、寧ろそれを絶つために、それが可能な人間を大将軍の保護下に置くためだったのだ。しかし、八重は既に長鳴の妻となっていた。寶（ほう）刀（とう）での切り分けが出来ない以上、白玉の継承維持を目論む手勢が彼女を利用しようとその身を奪取する危険は消えた事を意味する。

　故に、大将軍から彼等に送られた言葉は、「瀛洲邑長夫妻末永く息災で」という短文に留（とど）まったのだ。

　そこでようやく水泥は安堵した。大筋は予定と変わらなく順調に進んでいた。素直に「ああ、よかった」という言葉が口から出るほどに。

　その辺りで、下女が茶を運んできた。先とはまた別の下女だったが、こちらは水泥の顔を見るなり一瞬ぎくりと硬直した。慣れた反応だったために特になんとも思わなかったが、そう言えばさっき足を洗ってくれた女性は、水泥の顔を見てもなんの反応も見せなかったなと、ふと思い至った。その違和感から、あんなにも事細かに彼女の容色を注視してしまったのだろう。そう己に納得させる。

　でなければ、理由が見当たらないではないか。

　三人の前に茶を置くと、下女は無言のまま退出していった。所作の一つ一つがやはり蓬莱（ほうらい）とは違うのだ、という事がわかった。感慨深く思いながら椀（わん）を取り上げ長鳴達を見れば、その茶の飲み方や椀の扱い方までやはり違う。ここまでくると苦笑しか出なかった。自分は随分と不調法に見えているだろう気がした。

　一口すすってから茶托に戻すと、水泥は姿勢を改めた。

「急な来邑に御対応いただき、こころより感謝いたします。あらためて、蓬莱邑長蔡浩宇（さいこうう）の親族にあたります。蔡水麒（さいすいき）と申します。本日は瀛洲の方々にお願したい儀があり、こうして罷（まか）りこしました。合わせて八咫（やあた）より伝言を申し付かっております」

　かたん、と八重が茶托に茶碗を落とした。

「兄々の、ですか」

「はい」

　水泥は、はっきりと、ゆっくりと、視線を八重に合わせた。

　八重（やえ）が厳しい顔で長鳴（ながなき）に目配せする。長鳴は八重に軽く首肯して見せる。

「――いま、蓬莱（ほうらい）からて言わはりましたよね？」

「はい」

「兄は、蓬莱へ向かって邑を出たのではなかったはずなんですが」

　つまり八重のこの眼は訝（いぶか）しんでいるのだろう。理解した水（すい）泥（どろ）は、いつものふわりとした微笑みを浮かべて見せた。

「はい。ぼくは仙山（せんざん）に属しています。八咫（やあた）ともそこで知己（ちき）となりました」

　長鳴が姿勢を正す。

「お尋ねしてもよいですか？　それは、いつ頃のことでしょうか」

「そうですね――七年近く経ちましたね」

「じゃあ、邑を出てから割とすぐ言う事やんな」

「はい。八咫もそう言っていました。あの、先日こちらへ来られたと言う禁軍の使者の方は、恐らく大将軍の麾下の方ですよね？」

「はい。そう仰っておられました」

「だからこそ、その方には、大将軍の真意は伏せられていたはずです」

「真意、という事は、八咫について、大将軍が禁軍側に故意に伏せている事がある、という事ですか」

「はい」

「あの、じゃあ、兄々は今どこにいるんですか？　仙山やあらへんのですか？」

「彼は今帝壼宮（ていこんきゅう）にいます」

「――は」

「それは、仙山の命で、ということですか」

「いえ、違います」

　八重がひゅっと小さく息を呑んだ。

「ほな、兄々は今、仙山とはどういう関係になってるんですか？　まさか、敵対している――とかなんですか」

　水泥は、ふうわりと微笑んだ。

「違います。仙山が、八咫の命（めい）に従（したが）って動いているんです」