白玉の昊 急章 ③

41 従兄弟

　水（すい）泥（どろ）は頭を殴られたような気がした。

「確かに……」

　梶火は小さく咳払いをした。

「――長らく違和感はあったんだ。そもそも、いくら叛意（はんい）があったとはいえ、邑（むら）を潰（つぶ）すまでする事か、と。だが、主目的が死屍（しし）散華（さんげ）の回収ではなく『環（かん）』の黄泉（よみ）返（がえ）りだったならば、その揺籃（ようらん）でしかない邑は不要になれば処分もするだろう。死屍散華の量は国土を覆（おお）い尽（つ）くしてなお余りに余っている。現状以上徴収（ちょうしゅう）する意味がないどころか姮娥（こうが）にとっちゃすでに害でしかない。それでも諸悪の根源である白玉を殺さなかったのは、『環』を黄泉（よみ）返（がえ）らせなくてはならんかったからだと言われれば合点（がてん）が行く」

「そうですね……ぼくも今腑（ふ）に落ちた気がします」

　梶火は苦い笑みを浮かべた唇を、自身の親指で拭（ぬぐ）う。

「ああ、まったく御見（おみ）それするぜ。月（げつ）がああまでして欲した死屍（しし）散華（さんげ）だっていうのに、蓋（ふた）を開けて見りゃあ自滅しかねねぇほど無尽蔵（むじんぞう）にありやがる。しかも、持ってた異地（いち）からすりゃあ、どうでも良い副産物程度の物に過ぎんかったってわけだ」

「どうでも良い……ですか？」

「ああ、無価値無害と言っていいだろうよ。俺等自身を顧（かえり）みれば明白だ。触れれば多少寿命が縮む程度の作用しかしねぇ。よくて餓鬼に与えりゃちっとばかし成長促進するくらいのもんだぜ」

「……たしかに」

「異地からすりゃあ安い対価で大物を要求できてお得な買い物だったろうよ、まったく巫山戯（ふざけ）やがって……俺等が飲まされ続けた煮え湯の扱いの軽さよ」

「――挙句（あげく）が、姮娥（こうが）の民をも見殺しにしているこの現状というわけか……（　※）魯鈍漢（ろどんかん）共が」

　ぼそりと零（こぼ）れ落ちた水泥（すいどろ）の、低い声音に本音が滲（にじ）む。それが梶（かじ）火（ほ）の背筋に、つるりと冷ややかなものを走らせる。無意識にも漏（も）れるほどの怒りであったと、水泥自身に自覚がなかった。

　梶火は、再び一つ咳払いをする。

「……なあ水麒（すいき）。黄泉（よみ）返（がえ）りが完了すれば、五貴人は異地（いち）へ戻ると考えているんだな？」

　梶火の問いに、一瞬だけ詰まった。

「――はい。それが八咫と仙山の結論です」

「目的が素戔嗚（すさのお）ならば、五貴人自体は別に必須ではないとは考えないのか？」

「――わざわざ不死者として黄泉返らせたものを、そのまま別天地（べってんち）に放置しておくものでしょうか？」

「寿命の異なるものの混入は争いの元ともなるぞ。姮娥（こうが）の現状がそうだ」

「軌（き）を一（いつ）にするものの不死は、長期的な戦いを見据えた時、大きな手札となるでしょう」

「ああ……それは、確かにそうか……」

　水泥は手綱を強く握り直した。

「しかし、望んだところでこれも容易（たやす）く為（な）せるものではありません。彼等が異地へ戻るには黄泉（よもつ）比良坂（ひらさか）が繋がっている事が前提になります。しかし、これを繋（つな）げ開くために何をしなくてはならないかがどうしても分からなかった。だからそれを知るために八咫は方丈（ほうじょう）へ向かうと決めたのです。白玉と赤玉を元に戻すには、これを避けて通れない」

　そこで梶火は顔を顰（しか）めながら嗤った。

「だからと言っておいそれと乗り込むような場所でもあるまい……簡単に言ってくれるが、あれは敵の本拠地だぞ」

　最もな指摘に、しかし水泥は視線を下げてぽつりと零した。

「――贖罪（しょくざい）だと言っていましたよ」

「贖罪？」

「白（はく）の遺児を取り戻すために、彼はとても無理な手を打った。そしてそれは失敗に終わり、結果的に多くの仲間を死なせた」

　水泥と梶火、両者の脳裏に、在（あ）りし日の少年の姿が過（よぎ）る。赤銅色によく焼けた肌と、ひどく硬い髪質の少年だった。無論、歳月の隔（へだ）てがあるため、二人の知るその容色は大きく異なっている。しかし決して変わる事のない性質がある。

　彼は、一度進みだしたら決して引き返せないのだ。

「……梶火は、目覚めの事はご存知ですか」

　梶火の眉間にぎゅっと皺が寄せられる。

「――ああ。妣國（ははのくに）の連中の身に発生する暴走現象だとか」

　「ええ」と水泥は首肯する。

「あの目覚めで、仙山の多くの仲間が共食いにより死にました。あれは流れが悪かったのだと、ぼくは考えています。遺児奪還の策を失した時と目覚めの過剰発生が重なったのは偶然に過ぎません。しかし八咫は自らの瀛（えい）洲（しゅう）出奔と、目覚めの発生時期が重なった事から、自身の行動の関与を疑った」

「あいつ、あれを自分のせいだと思ってやがったのか」

「思う以上に自罰的なのです、彼は。――出奔間際に父親が死に、それを捨て置いて出て来た負い目がある」

「ああ……」

「一度やると決めた行動は撤回できない。しかし、彼の目は、一度見た物は絶対に忘れられない」

　梶火がぐっと詰まる。

「それは」

「――父親の遺骸を見ているのです、彼は。父の潰（つぶ）れた脳が、その場にいた妹の顔が、あの目が忘れられないと、そう言っていました」

　暫時の間をおいてから、梶火は苦く口を開いた。

「これは、俺が臨赤（りんしゃく）に加わってから知った事だが、妣國（ははのくに）の素戔嗚（すさのお）は、奴の姉である天（あま）照（てらす）と再会する事を祈念しているそうだ。だが、そのためには二人の間の天孫である瓊瓊杵（ににぎ）を鎹（かすがい）にしなければならない」

「はい。それはぼくも聞いた事があります」

「それから、目覚めというのは、天（あま）照（てらす）と黄泉（よもつ）比良坂（ひらさか）との間に命令と受諾が成立した後に発生すると聞いている」

「はい。しかしそれが具体的にどういったことかまではぼくは知らな――」

「俺は――」

　水泥の言葉を遮（さえぎ）る。梶火の頬（ほほ）が苦く歪（ゆが）む。

「俺には、心当たりがある」

「え」

　水泥が顔を向けると、梶火はその視線を太陽へと向けた。

「瀛洲の長は、八年前から――その身から死屍（しし）散華（さんげ）を消失し続けていて、もうその身に一片（いっぺん）も残していない」

　水泥の馬が、騎乗する主の動揺を読み取ったか、ぶるると鼻を鳴らした。

「――なん、今なんと言いました？」

　梶火は厳しい表情で太陽に向かい言葉を続ける。

「瀛洲の邑長、蘇（そ）熊掌（ゆうひ）は、この八年間、白玉（はくぎょく）の祠（ほこら）に立ち入る事ができずにいる」

「――は？」

「代わりに、瓊瓊杵（ににぎ）を名乗る男の下へ飛ばされている。その男がいる空間の事を『神域（しんいき）』というそうだ」

　梶火の眉間に、深い皺が刻まれ、水泥は息を吞む。

「八年前、長の身にある事が起きた。恐らくそれを契機として天照の命令と許諾が成立し、結果として目覚めが始まったと俺は考えている」

「それは、なんだったのですか」

「……すまんが詳しくは言いたくない。方丈（ほうじょう）の四方津（よもつ）が関係している事だけは伝えておく」

　やや沈黙を経てから、水泥は意を決したように口を開いた。

「八咫（やあた）もです」

「何？」

「八咫もなんです。彼もまた死屍（しし）散華（さんげ）をその身から失っていると」

「ああ。それも臨赤で聞いた」

「ご存知でしたか」

「俺の心当たりの契機というものに、八咫は関与していないと思う。だから、恐らくは邑長の引き起こしたことに呼応した結果、奴も死屍（しし）散華（さんげ）を喪失したのではないかと思う」

「呼応――成程、そういう事も考えられますか」

「あの二人の共通点を、俺は一つだけ知っている」

　梶火は、深く息を吸い込んだ。

「――あの二人は従兄弟だ。両者とも、母系の姓を天（あま）照（てらす）という」

　一瞬の内に、水泥の背中をざっと怖気（おぞけ）が這い上がった。

「天照――八咫と、瀛洲の邑長が、ですか」

「ああ。あいつは瀛洲では天照之（あまてらすの）八咫（やあた）を名乗っていた。二人に血縁がある事は、長の母親の育ての親から聞いた事だから間違いない。俺と長の母親は、同じ男に養育されたんだ」

「そう、でしたか」

「邑長は、自分がその瓊瓊（にに）杵（ぎ）の顕現（けんげん）の器――形代（かたしろ）の子と化しつつあると言っていた」

　水泥は眉間に皺を寄せた。

「すみません、あの、瓊瓊杵の、器、ですか？」

「ああ、俺もまだ話を聞いたばかりで飲み込み切れてねぇんだが……邑長曰（いわ）く、白玉というのは、瓊瓊杵と、それを拒絶している奴の妻とが合祀されたものらしい。今までは女達によってこの妻の方が白玉として継承されてきたが、長がもし白玉を継承すれば、恐らく顕現されるのはこの瓊瓊杵の方だろうと」

「……その、妻と言うのは、木花之佐久夜姫（このはなさくやひめ）、ですか」

「知っていたか」

「八咫が、白玉の名は木花之佐久夜姫（このはなさくやひめ）だと。我々が知る白玉は少なくともそうだと断言していました」

　梶火が片頬を歪めて笑った。

「――あいつ、一体何時からそれに気付いてたんだ？」

「七年前には」

　水泥の応えに「あああ！」と梶火は再びぺちりと自身の額を打った。

「畜っ生、やっぱり行かせるんじゃなかった！　あいつが一番核心に近いじゃねぇか。そんな奴があちこちウロチョロすんなよ……！」

「まあ……八咫（やあた）が瀛（えい）洲（しゅう）から出てきてくれていなければ、当該文献には行き当たれていないんですがね」

　小声での指摘に、情けなくも梶火は眉尻を下げる。

「いやそれも分かってるけれどもな？　気持ちとしてこうな？」

「仙山で周りの反対を押し切って、単独で岱（たい）輿（よ）に潜入してきたからこそ手に入った情報なんですよ？」

「うっわ、あいつっ……マジかよっ！」

　思わず手綱から外した諸手（もろて）で頭を抱え梶火が仰（の）け反（ぞ）る。その横から儀傅（ぎふ）が「馬鹿‼　危ねぇ梶火‼」と叫んだ。

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※ 魯鈍漢（ろどんかん）――馬鹿者。思慮の足りない愚か者。