白玉の昊 急章 ③

36 重湯

　　　　　　　　　＊

「――あ、お母ちゃん、起きたよ！」

　酷（ひど）く重い瞼（まぶた）をようやっとの思いで開くと、目の前に子供の顔があった。白髪に白眼。一瞬豊来（ほうらい）かと思ったが、よく見ると違う。息を吸い込もうとして全身に激痛が走り、水泥はぐっと呻（うめ）いた。

　両眼（りょうがん）を瞬（しばたた）いてから、何とか頸（くび）だけをめぐらせ、漸（ようや）く己が寝台の上にいる事を把握（はあく）する。

「ああ、あんた、やっと気が付いた。急に無理をしちゃいかんよ」

　前掛けで手を拭（ぬぐ）いながらぱたぱたと駆けてきた女に、子供が「お母ちゃん、起きた！」と同じ報告を繰り返す。「うん、教えてくれてありがとう」と、微笑み返す女の方も、やはり白髪に白眼、そして白肌だ。

　女の右手がぬっと伸ばされ水泥の視界を横切った。つられて眼を向ければ、枕元に水差しがある。女はそれを取り上げると、椀（わん）に水を注（つ）いで「体を起こせるかい？　水は飲めそうかい？」と問いかけてきた。全身の骨肉がぎしぎしと音を立てたが、何とか身体を起こす。椀を受け取り一口嚥下（えんげ）すると、途端に喉の渇きを覚えた。中身を干すと、ようやく人心地が付いた。

「オレ、裏で水汲（く）んでくる！」

　扉を開けて駆け出した少年の背に、母親が声を投げかける。

「気を付けるんだよ！　口に入らないようにね！」

　その言葉が届いているのだかいないのだか、母親は苦笑して「子供ってのはどうしてこうなんだかねぇ」と首を横に振った。

「あの、ここは？」

　水泥が問うと、女は眉間を険しくしながら笑い、水泥から空になった椀を受け取る。

「ここは螺栖（らす）の奥地だ。弟（てい）州の東、といって分かるかね？」

　水泥はこくりと頷くと、辺りを見回した。五邑（ごゆう）とは違う家内の設（しつら）え、自身が横たえられていた寝台の特徴と母子の容姿から、姮娥（こうが）の農村地帯の家屋の内にいると判じた。

「全く、あの子が見つけてなかったら、あんた崖から落ちたまま死んでたとこだよ。髪色から察するに、あんた五邑（ごゆう）だろ？　五邑の民は怪我は治らないし寿命は短いしで大変だって言うじゃないか。気を付けなきゃいかんよ、ほんとに」

　女の言葉で思い出した。自分は間もなく瀛（えい）洲（しゅう）に至るという時に馬が脚を踏み外したせいで崖の下に落ちたのだ。

「あの、馬と……刀は？」

　女は申し訳なさそうに寝台の下へ視線を向ける。

「気の毒だけどねぇ、刀は折れていたよ。子供が触るといけないから、この下にしまわせてもらってある。馬は裏に繋いである。希希（しぃしぃ）が世話をしたから状態はいいはずだよ」

「――よかった」

　ほぅと溜息を吐く。瀛（えい）洲（しゅう）まで間もなくと言えど、馬があるとないとではその道中の難は段違いになる。使っていたのは姮娥（こうが）の馬で、民と同様に不死である。崖落ちによる死亡は心配していなかったが、手綱を離しているので逃げられていた可能性はあった。刀は現地で打ち直せばいい。鍛冶屋がある事が前提になるが、ないはずはないだろう。

「あの、助けてくださってありがとうございます。ぼくはどれぐらい眠っていましたか？」

「そうだね。今が卯月（うづき）の末だから、一月半近くじゃないかねぇ」

　思いも寄らぬ言葉に水泥は思わず息を呑んだ。そして血の気が引く。

「そんなに……」

　本来であれば卯月の頭には瀛洲に到着していたはずだった。それだけの時間が過ぎていたのであれば、沙璋璞（さしょうはく）は既に瀛洲に到着してしまっているだろう。

「脚が折れていたからね。一応手当はしてあるけれど――五邑（ごゆう）の怪我がどれほどで治（なお）るものか、わたしにはよくわからないからね」

　見れば右足に添え木がされ布が巻かれている。言われて成程、熱を持った痛みがそこにある。そこで少し頭を冷やした。もし璋璞が既に八重（やえ）桜（おう）を連れて帝壼宮（ていこんきゅう）へ向かっていたとしても、手筈は変わらない。瀛洲に余計な心的負担は掛けてしまったかも知れないが、自分があちらで『環（かん）』を外すという最大任務に変わりはない。寧ろ首の骨を折っていなくてよかったと安堵すべき場面だろう。

「その、あんた、失礼かもしれないけれど顔の傷は」

　女の遠慮がちな問いに、水泥は薄く笑む。

「ああ、これは生まれつきのものなので」

「そうかい。――うん、そうだね。痛めているようではなかったから、とくに手は触れていないから」

　女が裾（すそ）を直しながら改めて椅子に座りなおしたのを見て、水泥は再び「本当にありがとうございます」と繰り返した。

「随分ご迷惑だったでしょう」

「そんなことは気にするもんじゃないよ。あんただって、怪我人が倒れていたら放っておかないだろう？」

　気の抜けていたところにそう問われて、つい、それはどうだろうか、と黙（もく）してしまった。

　自分は、課（か）があれば、目の前で人が死にかけていても捨て置くかも知れぬ。根本的に本性（ほんせい）が合理を尊（たっと）ぶ上に水（すい）泥（どろ）は一兵だ。衆（しゅう）に深い執着もないが、責務に対していい加減であってよいとは考えない。為すべきがあれば見捨てるだろう。

　そんな内心が、もしかしたら表情に出ていたのかも知れない。或（ある）いは、本来笑顔で「そうですね」と即答すべきところを、僅（わず）かばかり遅れたからかも知れぬ。女は視線を自身の膝の上で組んだ手に落とした。

「――まあ、綺麗ごとばかり言えたもんでもないけどね」

　ぽつり零（こぼ）された言葉は、口元に薄い笑みを含む。

「今回は見つけたのが子供だから。――悪い振る舞いは見せられないだろう」

　ああ、そうか。――親だから、か。

　理解して、水泥は「ほぅ」と吐息を零（こぼ）し笑った。わかったつもりで、やはり己はわかっていない。

「では、ぼくは運がよかった」

「ほんとそうだよ。あんた強運だ。生きてるんだから」

　女は、悪戯（いたずら）気（げ）な上目遣（うわめづか）いで目を細め笑んだ。声音も努（つと）めて明るくしている。そうすることで、この場に生じた微（かす）かな凝（こご）りを払拭（ふっしょく）する。女の気使いの意図がありがたかった。

「ああでも、急ぎの道中で崖から落ちるのは、そもそも運がよくなかったのか」

　水泥が苦笑して見せながら言うと、女は難しい顔をして「いや。そうとも言えないかも知れないよ」と小声で呟いた。

「急ぎの道中と言ったね？」

「ええ、はい」

「――あんたがどこの者で、どういう理由で邑（むら）から出ているのかまでは聞かないけれど……この弟（てい）州の州城、名を静（せい）海（かい）城と言うんだが、そこが完全に禁軍の掌握下に入ってしまってね」

「禁軍の、ですか」

「ああ。街道も封鎖されて、余程裏道に詳しい者じゃないと他の州には抜けられない状態になっているんだ。監視の目は厳しくなる一方だし、土地を棄（す）てた連中も行き場がなくなって、各地の県城の外門周りに屯（たむろ）しているらしい。そんな中であんたみたいな五邑（ごゆう）がうろうろしていたら危険だよ。このところみんな殺気立っているからね。まあ無理もないが。あんた、身動きが取れなかったからこそ今無事で済んでるんだ」

　弟州が禁軍掌握下にある事は、無論承知している。その封鎖やら監視やらが水泥を無事に抜けさせるために配されていた事も。更に言うならば、どうやら己は一月半もの間、完全なる消息不明に陥（おちい）っている。――間違いなく、血眼（ちまなこ）になって探されているだろう。

　これは、思った以上の大事になっているやも知れぬ。

　水泥が難しい顔をしていると、女の目が微かに曇った。

「――この国は、もう傾（かたむ）いているどころか、転がり墜ち始めているんだ」

　水泥は言葉を選べずに、黙った。それに気付いたのか、女が無理に笑って立ち上がる。

「さぁて、重湯（おもゆ）か何かを用意してあげようかね。といっても、もう甕（かめ）の底に雑穀が少しくらいしかないのだけど」

　水泥が答えあぐねている内に女は立ち上がると厨（くりや）に立った。見れば本当にわずかしか残りがないものを全てさらってくれている。かき集めたものを水から土鍋で煮立てる。ややあって椀（わん）に盛られたそれを匙（さじ）と共に差し出されると、水泥は困惑して彼女の顔を見た。

「あの――お二人の分は」

　女は困ったように笑って見せた。

「――この山奥にまでは、不死石（しなずのいし）は供給が追い付かなくてね。穀物を育てるための水まで清めてはいられなくて。わたしらはもう口に入れられないんだよ」

　がつん、と背後から頭を殴られたような気がした。水泥は黙って俯（うつむ）く。椀の中に浮いた僅かな穀物が揺れた。

「気にするんじゃないよ。わたしらは食わなくても死なない。でも、あんた達はそうじゃないだろう？」

「じゃあ、水も……」

「ああそれだけはなんとかね。出稼ぎに行っている交（こう）が手に入れてきてくれたものがあるから」

　女は笑うと「さあ、温かいうちに食べなさい」と促（うなが）した。水泥が匙ですくい、口に運んだそれは、懐かしく薄甘い味がした。