白玉の昊 急章 ③

30 潮時

　熊（ゆう）掌（ひ）の要請に従い、南辰（なんしん）と八重（やえ）は座敷を離れた。兄弟の話は思うより早くに片が付いたが、座敷から出て来た長鳴（ながなき）の表情は、見た事もないような暗さに沈んでいた。

「長鳴……」

　駆け寄った八重を見下ろす長鳴の表情は悲痛そのものだった。いつものようにその手をとろうと八重が手を伸ばすと、びくりと跳（は）ねるように強張（こわば）る。戸惑う八重を前に、長鳴は視線を逸（そ）らしながら「すまない」と小さく詫（わ）びた。

　熊掌の指示で、四人は祠へと向かった。真夜中の事である。足元は只管（ひたすら）覚束（おぼつか）ない。八重は、自分の斜め前をゆく長鳴の背中をただ見ていた。恐る恐るその袖を掴むと、長鳴は僅（わず）か振り返り、ぐっと強く八重の手を握った。その手は、いつもより熱を孕（はら）み汗ばんでいた。

　見慣れた道を行くと、やがて不死石（しなずのいし）の礎石（そせき）に左右を護られた石段が現れる。その手前でふいに立ち止まった熊掌が三人へ向けて振り返った。

　闇の中、微かな明かりに照らされた熊掌の頬が、濡れて見えた。

　八重と長鳴に向かい熊掌が告げる。

「長鳴。今から八重を連れて祠裏（しり）の堂へ入れ。どうするのか夜明けまでに二人で決めろ。場合によっては邑から逃走する事も許す」

「「熊掌⁉」」

　重なった八重と南辰の叫びに、熊掌は小さな苦笑を浮かべた。

　熊掌と長鳴の視線が結ばれる。常にない、逼迫（ひっぱく）した声で長鳴が呟（つぶや）く。

「――本当に、兄上が向かわれるおつもりなんですね」

「ああ。僕が行く。――お前達に与えてやれる時間は考える分も含めて今夜だけだ。長鳴、腹を括（くく）れ。夜明けまで僕達はここで待つ。出ないと決めたならば沙璋璞（さしょうはく）が立ち去るまで動くな」

　八重の手が万力（まんりき）の如（ごと）き強さで握られた。あまりの強さに顔を上げるが、長鳴は視線も向けずに八重の手を引いて石段を上（のぼ）り始めた。

「ちょっと、長鳴？」

　問い質すも、長鳴はもう応（いら）えない。

　ただ、その広く高い背中を見つめて、八重は長鳴の斜め後ろをついていく。

　硬く握りしめた手が、その熱が、焦燥が、あらゆるものが綯い交ぜになって、闇の底に溶けて行った。

　ゆっくりと二人の背中が石段を上（のぼ）ってゆく。それを見送る熊掌の傍（かたわら）で、南辰は硬い顔をしていた。

「どうなさるおつもりですか、長」

　二人の背中を見詰める熊掌の目が、微笑むように細められる。何か、遠く懐かしいものを見送る様に。

「――昔、こうやって俺の命を救おうとしてくれた男がいまして」

　南辰がわずかばかり息を呑む。

「それは、まさか悟堂（ごどう）の事か」

　熊掌はふわりと流し目を送り微笑んだ。

「あれが上手く作用するのかは出たとこ勝負だと。分かった上で俺も奴の賭けに乗ったんだから始末に負えん。――南辰。これは大博打だ。勝てば白玉（はくぎょく）の継承構造を根底から破壊できる。しくじれば待っているのは、五邑の破滅だ」

「熊掌、お前まさか」

「蓬莱の仕込みには恐れ入る。さすがに予測が付かなかった」

「本当に、やる気か」

　ああ、と首肯する。

「元よりそのつもりで動いてきたんだ」

「――梶（かじ）火（ほ）には？」

　南辰の声は硬い。

「熊掌。こうするつもりだと、あいつには伝えてあったのか？　あいつは承知の上なのか？」

　熊掌は微かに俯（うつむ）いた。

「いや。紫炎（しえん）には言っていない」

「本当にそれでいいのか？」

「いいんです」

「お前がよくとも、梶火は納得できんだろうが。せめて使いを飛ばすなり……」

「不要です」

「熊掌」

「選択が変わらない以上、知らせたところで意味はない。却（かえ）ってあれの動揺を誘い、成る策も成らなくなってしまう。言ったでしょう、これは博打だと。負ける可能性があるものにあいつは同意しない。だからこれは、俺の我儘（わがまま）です」

　熊掌は静かに南辰の目を見た。

「俺達にとっては賭けでも、あの二人には違う」

　闇に沈む山の上には、宝石の粉を散らせた夜が浮かんでいた。

「俺達には見られなかった明日を、あの二人には見せてやりたい」

　　　　　　　　　　＊

　堂内は薄暗く静かだった。常から見慣れた場所であるのに、まるで見知らぬ場所のように思えて八重（やえ）は一つ胴震いした。

　闇に目を慣らそうと八重が眼を凝（こ）らしていると、背後で閂（かんぬき）が掛かる音がした。びくりとして振り返る。

「長鳴（ながなき）――？」

　八重が振り返ると、閂に手を掛けたままの姿勢で、長鳴は肩を落としていた。

　どれ程待っても、長鳴から応（いら）えが返らない。

　その事に、不安がそろそろと湧く。

　静かだった。あまりに静かで、薄闇が肌にしっとりと纏（まと）わりつくような気さえする。さわりとした寒気が走り、八重は思わず自身の両腕を抱いた。佇（たたず）んだまま身動（みじろ）ぎしようとしない長鳴の背中を、じっと見つめる。

　――ああ、この背中は、いつの間にこんなに広くなったのだろうか。

　唐突に、今更に、そんな事に気付く。

　とても長い間、彼の事を自分の気まぐれや我儘（わがまま）に突き合わせてきた自覚が八重にはあった。その多くは来（きた）るべき未来への恐れを払拭（ふっしょく）する為に、敢えて振り回したものだった。

　あの夜、何も知らずにいた八重が黄師（こうし）隊長に食って掛かったのを身体を張って止め、庇い守ってくれた日から、彼はずっと、兄の代わりに側に付き添ってくれた。そうだ。あの日の少年は少年のままではなかった。日々生（お）い育ち、邑長の弟として為すべきことを為し、恥ずべき事など一切ない青年になった。今まで、その変化に気付かないふりをしてきた。それ程までに近くで、当然のようにこの背中に守らせてきた。

　微かに唇を引き結ぶと、八重は唇を開いた。

「なぁ長鳴。熊掌の話、なんやったん？」

「――……。」

　長鳴は微動だにしない。応（いら）えも――返らない。

　八重の唇から吐息が漏（も）れた。己に向けての失笑だったかもしれない。邑長邸で兄弟二人だけで話すと熊掌から退出を促（うなが）された時に、微かな希望のようなものを見た気がした。何かしらの逃げ道を熊掌が考えついてくれたのではと――そんな都合のいい事を思い描いてしまった。馬鹿だ。あれだけ好き勝手に詭弁（きべん）を弄（ろう）してきて、明日へ負債を繰り延べておいて、今更抗（あらが）おうなどとは。

　片腹痛いわな。

　愈々（いよいよ）時が来た、という事だ。

「なあ長鳴。もう、ここが潮時や」

　長鳴が呆然とした相貌（そうぼう）で振り返る。その下がり眉の情けなさに――八重は笑った。

「やっとこっちみた」

「八重」

「流石にうちにもわかるわ。梶火にも熊掌にも感謝しとる。ここまできたらもうどうしようもないわな。――本当に、長い間ありがとうございました」

　八重が膝を折り深く頭を下げると、長鳴は息を呑んだ。

「八重……やめてくれ。顔を上げてくれ」

「この顔とも間もなく泣き別れや。使えるうちに下げさせて。特にあんたには、この七年――いや、もう八年か。ずっとべったり世話焼かせてしもた。ほんまに堪忍やで。うち、我儘ばっかりやった。ほんまは厭やったろうに。ごめんな」

「そんなことは……っ」

　悲痛な顔をした長鳴と、達観の笑みを浮かべた八重と、あまりに二人の表情は違い過ぎた。

　ぐ、と長鳴の眉間に深い皺が刻まれた。それは、腹を決めた者の顔だった。

　二人には、十二分に考えるだけの時間も、結論を先延ばしにする猶予も最早残されてはいないのだ。

　長鳴は八重の元へゆっくりと歩み寄ると、自身も彼女の前に膝を突き、そっと八重の双肩に手を置いた。

「八重、大事な話がある」

「話？」

「時間がないから、順を追って説明する。嘘は吐かないから、疑わずに飲み込んで欲しい」

　前髪から落ちた汗が目に入り、長鳴は瞬（またた）いた。どくどくと、喉元を厭な動悸が支配している。背筋が凍えてでもいるかのようだ。長鳴は震えていた。恐ろしさでもあり慟哭でもあるものを、八重の肩に置いた掌の下に必死で抑え込もうとしていた。

「兄上は――男じゃない」