白玉の昊 急章 ③

26 虚しい

　あの年下の従兄弟（いとこ）は、幼い頃からいつも笑っていた。処世のために身に着けた笑みだったろう。あれは、自分とはまた違う意味で腹の掴（つか）めない男になった。

　顔に大きな痣（あざ）があり、人見知りで、物腰が柔らかい。体格は頭抜けて優れているが、必要がない限り、人に威圧感を与える事はなかった。

　そう見えるよう、振る舞える男なのだ。

　水（すい）泥（どろ）は、困ったように笑いながら浩宇（こうう）に代わって火薬の調合を済ませてくれた。隣で厭（いや）そうな顔で口元を曲げていた保食（うけもち）が、少し面白かった。そして、保食を見ている時だけは、水泥の肩の力も抜けていたように思う。

　彼等二人の関係は、見る事のなかった自分達兄妹の鏡のようにも感じられて、ただそれだけで浩宇は少し安らいだ。

　それももう、邑毎（むらごと）失われた。

　沙（さ）璋璞（しょうはく）の隊を分断するために囮（おとり）役を担（にな）った鵠（くぐい）もまた、不器用で可愛げのある男だった。第二拠点に向かった振りをしてわざと捕（つか）まり、半散華刀（はんさんげとう）を使って差し向けられた璋璞（しょうはく）隊を殲滅（せんめつ）させる。火薬を使わないだけで、彼に課せられた筋書きは、浩宇が蓬莱（ほうらい）でやったのと同じ事だ。

　皆殺しである。

　彼もまた不死石（しなずのいし）を外した者である。やってやれない事はない。やるかやらないかだけの話だ。そして彼ならやる。それが保食のためにできる唯一の事だからだ。

　鵠は事あるごとに保食に粉をかけていたが、浩宇の眼からすればそれは妹を揶揄（からか）いながら可愛がるそれの域を出ないように思えた。

　保食は勘の鋭い子なので、その辺りの差異を敏感に感じ取ったのだろう。一切真（ま）に受ける様子がなかったのは、気の毒やらおかしいやらで、見ていて飽きなかった。改めて当人達に確認する事もなかったが、やはり近くに沙（さ）璋璞（しょうはく）がいたのではその差異は歴然過ぎた。

　白髪白髭鬚（ししゅ）の偉丈夫（いじょうふ）の姿を思い出す。

　幼い頃から見知ってきた男だが、あれ程までに情動に身を焦（こ）がす姿を目の当たりにさせられる事になるとは思わなかった。その対象となったのが保食だと言うのにもかなり驚かされた。

　本気の葛藤（かっとう）という物は、隠していても滲（にじ）み出るものだ。浩宇達からすれば途方もない時間を生きてきたはずの彼が保食を前に困惑と自問自答を繰り返している様は、敵対関係である事さえ無視できれば、一層（いっそ）小気味よい程だった。男としてはある種の感動すら覚える。そこまで一人に入れ籠（こ）めるというのが奇跡に近い。

　まあ、手に入らぬがゆえの執着か、とも思うが。

　彼は常に緩（ゆる）やかで包み込むように保食を扱ったが、彼女を見るその眼の奥に押し込めた本心は、隠そうとすればする程にいや増す。そっと肩に添えられただけの掌（てのひら）に籠（こ）められた欲望とそれを押し留（とど）める理性とのせめぎ合いは、雄としての本能を通り越して、獣（けだもの）の焦臭（こがれくさ）さの域にあった。璋璞が、自身の立場を幾度となく振り返り、押し潰（つぶ）してきた本能の血肉は、軈（やが）て腐敗し、周知のものとなる。気取（けど）らぬ者などない程に。それはやがて保食自身にも届く。意識せざるを得なくなる。

　器の継（つぐ）姫（ひめ）だからではなく、仙山（せんざん）最強の剣豪だからでもなく、ただ己と言う人間を、身も心も食らい尽くさんばかりに欲（ほっ）される。その感情を間近で浴びる事によって彼女自身の形も否応なく変えられてゆく。自分と言う人間の捉（とら）え方自体が変わってしまう。

　無条件に存在を望まれ、お前だけだと肯定され認められる。――それは、禁断の快楽だ。一度それをその身に受け入れてしまえば、もう引き返せなくなる。

　その拒否とは即ち、自らによる自身の価値の否定を意味するからだ。

　つまり焦がれるとは、発するも受けるも身を持ち崩すものなのだ。

　理屈など通らない。情動の渦（うず）を生んだ本人にも制御など出来ず、また求められる者も引き寄せられてしまう。

　隠し切れなかったのは、璋璞（しょうはく）の耐性が薄弱だったからではないだろう。求める事を止められない。消し去れない。その度合いが常軌を逸（いっ）していた。ただそれだけだ。

　そうだ。保食と璋璞（しょうはく）は――置かれた立場が悪かった。全てはその一言に尽きるのだろう。しかしそれは誰しもある程度はそうなのだ。同情する気はないが、璋璞（しょうはく）の人柄は割と気に入っていたので、多少は気の毒に思わなくもなかった。

　浩宇は静かに空を見上げると、ふ、と笑った。

　自分はいつもこうだ。周りの人間の事にばかり思考を巡らせて、ついぞ自身について顧（かえり）みる事がないまま、とうとうこの日を迎えてしまった。

　――恋情か、と笑った。

　存在しなかった訳ではないのだろうが、恐らくそれを思考の俎上（そじょう）に上げる事を、他でもない自身が拒絶していたのだろう。

　彼等の葛藤（かっとう）を垣間（かいま）見て、それに関してわずかばかりの所感を持つ。そこで留めておきたかった。そこで自身はどうなのかと振り返ってしまえば、最早引き返せない袋小路にはまるのは明白。浩宇はそれをなんとしても回避したかったのだ。

　虚（むな）しいから。

　太刀打ちなど、できるわけがなかったから。

　この世に心残りが全くないとは言わないが、それもまあ、誰しも同じ事だろうから、引き際が見極められる分有難いと思い、それ以上考える事をよした。それが己のつまらない本音だろう。

　砂を蹴る音がする。

　馬だな。単騎だ。ざっと下馬した長靴の音が追って届く。崩れた壁の向こう側に人影が現れる。それは浩宇の姿を認めると、一瞬歩みを止めた。真っ直ぐな眼差しは、もう何の迷いも宿していなかった。

　――ああ、本当にきれいな娘だ。

　そう言われる事を嫌うのを知っているから、本人の前で口に出した事はないけれど。心からそう思った。

　浩宇はやはり狐のように目元を細めて、ふふ、と笑った。

「やあ、保食」

　保食は、無言のままそこに留まっていた。