　　　　　　　　　＊

「ふぅむ」

　と、疲労交じりの吐息が、男の口――いや、鼻から漏れ出た。

　蔡（さい）浩宇（こうう）はその色の白い狐顔を煤（すす）で汚したまま、玄関先にぼんやりと座り込んでいた。他でもない、保食（うけもち）が蓬莱（ほうらい）滞在時に使用している祠（ほこら）の邸の玄関である。

　浩宇は、胡乱（うろん）気（げ）な視線をちらりと彼方（かなた）に向けた。彼の座する場所からは、崩れた門に焼け焦げた植栽が見えている。崩落（ほうらく）間際（まぎわ）の壁に阻（はば）まれて視界には入らないが、その先にある蓬莱（ほうらい）の邑（むら）全体はすでに爆散している。

　壊れているのは家屋ばかりではない。壁の向こうに横たわる遺骸（いがい）の大半は五体を留（とど）めず、また数知れない。

　五邑（ごゆう）のものはない。全て姮娥（こうが）の黄師（こうし）の遺骸だ。土埃（つちぼこり）に混じる血腥（ちなまぐさ）さに、浩宇は自らの鼻の頭の皺を深くした。

　ただ、臭かった。

　今倒壊を免（まぬか）れその姿を保っているのは、もうこの邸と裏手にある祠しかない。

　その事実に、ほんの微（かす）かだが、愉快な気持ちになった。浩宇は、一人薄く口角を上げる。これまでの溜飲を下げられたような気がした。

　――ずっと、高熱に溶けた赤い鉄泥を飲み込まされているような、そんな心地で生きてきた。

　蓬莱（ほうらい）は、蔡（さい）が先祖代々身命（しんめい）を賭（と）して護って来た邑だ。それを自らの手で破壊し尽くすというのは、ある種恍惚（こうこつ）を誘発する快楽だった。こういった破壊を実践できる者も、またそれを決断できる立場となる者も少ないだろうが、浩宇は偶々（たまたま）その星回りの元に生まれ落ちた――それだけの事なのだろう。

　浩宇は――顔立ち性格共に、一癖も二癖もある人物だと思われていたし、自身にもその自覚があった。彼は、彼の父親に非常によく似ていたし、父もまた祖父によく似ていたらしいから、家系なのだろう。年の離れた妹である梨雪（りせつ）は、生まれてすぐから母によく似たかわいらしい顔をしていたので、並べてみても兄妹だとは誰にも思われなかったろう。ただし、生まれたばかりの赤子の彼女が『色変わり』しない事を知って、今直ぐ邑から出そうと必死に言い募った彼のお陰で、この兄妹が長じて並ぶ事は只の一度もなかった。

　義弟に当たった寝棲（ねすみ）に言わせれば、赤の他人と言われた方がまだ納得がいくそうだ。思えばあれも失礼な男だった。

　彼が逝（い）ってから、もう随分になる。

　梨雪と寝棲の二人が出会ってから思い合う仲になるまでには瞬（またた）く間も必要なかったが、夫婦（めおと）になるまでには随分と紆余曲折（うよきょくせつ）があった。梨雪の『色変わり』がないという特性は、仙山にとっては重大な意味合いを持っていたからだ。

　寝棲が親友である虎欣（こきん）とともに、瀛（えい）洲（しゅう）へ三（さん）寶（ぽう）合祀（ごうし）を確認に行くという大任を請け負った意図は誰の眼から見ても明らかだった。任務成功の暁（あかつき）には梨雪を妻に欲しい。そう麻硝（ましょう）に談判するつもりだろうと誰もが確信していた。――そして、虎欣（こきん）にも同様の思惑があった事を、ごく一部の人間だけが知っていた。

　それは重大な秘密であった。梨雪と寝棲以上に、口にする事を憚（はばか）られた秘事中の秘事だった。――それも最早、全て喪われた事ではある。

　しかし、彼等は事前にそれを仄（ほの）めかす事なく旅立った。そして虎欣（こきん）の死亡が確認され、同じ志（こころざし）を持って旅立ったはずの二人の運命は大きく道を分かたれる事になった。

　果たして、寝棲の帰投後、梨雪は彼の妻とする事を認められたが、事前に交渉を経ていた訳ではないそれは、却って二人の重荷となった。

　虎欣（こきん）の死亡と、藤之（ふじの）保食（うけもち）という一人の少女の命が、寝棲が勝ち取った成果を喜ぶ事に蓋をしたのだ。寝棲が虎欣（こきん）の望みを知ったのは、正に自らの婚礼の前夜だったのである。

　保食の犠牲なしに彼等の婚姻は成立し得なかったし、また、結ばれる事のなかったもう一つの恋が己等の影で朽（く）ちた事は、二人の上で大きな重石（おもし）となった。そして、それを見て見ぬふりが出来る程、彼等は無頓着（むとんちゃく）にも薄情にも出来ていなかったのだ。

　結果、寝棲は『環（かん）』の贄（にえ）となる事を麻硝（ましょう）に自ら申し出た。

　契約を前提とせずに与えられた果（か）は、やがてそれと等しい何かで返さなくてはならないのではないかという不穏（ふおん）を産む。その果と、他に割り振った搾取（さくしゅ）が大きければ大きい程、その不穏は大きく育つ。彼等が善人であるが故に、重みは弥増（いやま）す。

　そして、そのそもそもの種を撒（ま）いた浩宇もまた、無自覚に己の生を生きる事はできなかったのだ。

　土埃と血腥さの中で、浩宇は懐かしい子守歌を噎（む）せながら口遊（くちずさ）む。

　蓬莱の民は、既に逃走を済ませている。保食（うけもち）と鵠（くぐい）の出立の直前に、最終の馬車を出し終えていた。

　だから、浩宇はずっと一人で邑にいた。

　その後に舞い戻った璋璞（しょうはく）隊の一小隊を、浩宇は全て刀で切り伏せた。完膚なきまでに全兵を散華（さんげ）刀（とう）で切った。浩宇は不死石（しなずのいし）を安置していないので、それは赤子の手を捻（ひね）るより容易（たやす）い事だった。だから、この一小隊は文字通り殲滅（せんめつ）している。それから、黄師禁軍に蓬莱の中を探られて仙山（せんざん）に纏（まつ）わる情報を奪われてはならないので、この邸と祠以外の建物は全て爆散させた。

　爆薬の作り方は保食から教わった。仙山にかつていた一人の少年から作り方を教わったのだと言う。そしてそれを文書の形で伝えてきたのだ。文字自体も彼から学んだのだという。保食が文書にして伝えてきた戦闘、戦略、武器に関する情報は膨大だった。彼女の中にあった戦（いくさ）と言う名の埋（うず）め火は、文書化される事でここまでの分量だったのだと初めて明確化され、浩宇のみならず周辺は舌を巻いた。

　文書には、この火薬というものに如何（いか）に死屍（しし）散華（さんげ）を混ぜるか、その骨（こつ）が具（つぶさ）に書き出されていた。それは明らかに特殊な技法と精製が為（な）されていて、門外不出と言われて当然と思えるほどのものだった。それほどの精度のものが、分かりやすく、かつ再現しやすく纏（まと）められていたのである。