前のエピソード――23　大師長

　保食（うけもち）は自身の動揺に臍（ほぞ）を噛んだ。

　この大師（だいし）長（ちょう）に頼り、委（ゆだ）ね、従わねばならない無力と怒り。しかしそれ以外に手がなかった現実。仙山（せんざん）はこの赤（せき）玉（ぎょく）の総本山たる黄師（こうし）の手を取らねば、もう打つ手がなかったのだ。

　保食は顔を上げると、真っ直ぐに月（げっ）桃（とう）の顔を見た。

「大師長におかれましては、一点確認させていただきたい儀（ぎ）がございます」

　つ、と月桃の眼が細められる。

「はい。なんでしょう」

「現在、帝壼宮（ていこんきゅう）には白浪（はくろう）よりの使者があり、その背後には妣國（ははのくに）があるという事、何故仙山にはお知らせ下さらなかった」

「何？」

　隣で麻硝（ましょう）が顔を蒼白に染める。保食（うけもち）は僅（わず）かに視線を下げた状態で頷（うなず）いて見せる。

「このような重大事、貴殿が大将軍より報せを受けていないはずがないと考えますが、如何（いかが）か」

　月桃は袖元で口元を隠すと、くすり、と一つ笑った。

「聞かれませんでしたので」

「そんな……！」

　中（ちゅう）達（たつ）の声が上がりかけるが、隣で紅江（こうこう）が止める。場の空気が緊迫する中「やれやれ」と月桃が首を横に振った。

「でも、そんな些末（さまつ）な事はどうでもよいでしょう？」

　さしもの麻硝（ましょう）も声を上げた。

「些末とは……！　月桃殿、万が一にも沙（さ）璋璞（しょうはく）に余分な疑念を抱かせるような事になっていたら保食の身に何が起こっていたか……！」

　麻硝は尚も言葉を紡（つむ）ごうとするが、月桃は双眸（そうぼう）を伏せて溜息を吐（つ）いた。

「そんなこと、貴方方が知ろうが知るまいが、今回の手筈と策に干渉するものではなかったでしょう？　白浪（はくろう）の使者が帝壼宮（ていこんきゅう）に潜（もぐ）り込んで居ようが関係がない。彼等が静（せい）海（かい）城（じょう）を陥（お）とした事にすれば、それだけ彼等が非道の衆なのだと勝手に思い込むだけです」

「しかし！」

「疑念があれど割（さ）くだけの兵が自陣になければ奴等は動きませんよ。大体、疑われたなら倒せばいいだけの話でしょう？　藤之（ふじの）さんならやれるじゃありませんか。お強いのだから。まあ、一対一になってもやらなかったみたいですけど。それに何より」

　つい、と、口元を覆（おお）っていた袖（そで）の内から掌（てのひら）を逆手（さかて）に出して、人差し指で保食を差した。

「――貴方達だって、我々に全てを語っているわけではないでしょうに」

　静かで冷たい眼差しが保食（うけもち）を射（い）る。保食もじっと射返し、静かに問うた。

「月桃大師長。貴方の所まででその話は伏せておけ、と言うのが、大将軍の思し召しなのですか」

　「ふ」と月桃は笑う。

「まさか。彼は余計なおしゃべりが多いけれど文面では寡黙（かもく）な質（たち）だからね。まあ見えていないのだから仕方がないのだけど。そんな事は書いてきていないよ。分かっている事でしょう？　聞かなくても」

　保食は溜息を落とすと「仰（おっしゃ）る通りですね」と零（こぼ）し、真っ直ぐに顔を上げた。

「お待たせしてしまい、本当に申し訳ありませんでした。急ぎ蓬莱（ほうらい）へ戻りますので、お約束の物をお願いいたします」

　月桃は、心底愉快そうにくすくすと笑った。

「いいですよ。分かりました。お貸しいたしましょう」

　月桃の手がぱん、と打ち合わされる。その掌が離れると共に、その間に燐光（りんこう）を放ちながら一振りの剣が姿を現してゆく。

　その全長は、凡（およ）そ十（と）束（つか）。月桃はその剣の下に両手を回し、受け止める形をとった。

　かちゃ、と物悲しい音を立てて、その剣は彼の手の上に舞い降りた。

「さあ、お待たせいたしました。これが唯一にして「真（しん）」の寶刀（ほうとう）、天之尾羽張（あめのおはばり）です」

　それは、予想に反して思いのほか特徴のない剣だった。

　一見して細い諸刃（もろは）に見える刀身（とうしん）に、鍔（つば）さえない拵（こしら）え。柄（つか）に朱の布を巻きつけている以外にはなんの飾り気もない。しかしこれが神の切断を可とする唯一の刃であり、歴代の白玉の器を切り分けてきた剣そのものなのだ。

　長らく寶（ほう）刀（とう）と呼ばれてきたものだが、剣形であるのになぜそうなのかを多くの者が知らない。

　実際にそれを目の当たりにして、ようやく理解する。

　ざわりと全身の毛が逆立（さかだ）つ。保食は容易（たやす）くその剣に自身が切り刻まれる様を想像する事ができた。

　と、月桃がするり、とその柄（つか）を握った。保食は思わずびくりと後ずさる。月桃は喜色満面の笑みでその切っ先を保食の心の臓へと向けた。

「さあ、腕を出してください。お約束の『環（かん）』を付けさせていただきます。ああ、腕では御邪魔になるようでしたら頸（くび）でも構いませんよ？」

　何でもない事の様に言ってのける月桃に、麻硝が口を開きかけたのを保食は視線で制した。

「左腕でなければどこでも」

「よいお覚悟です」

　にっこり、と表現できそうな笑みを浮かべて、月桃は満足そうに剣を下ろすと、ゆったり腰を曲げて保食の顔を覗（のぞ）き込んだ。

「先にお話しした通りですが、『環（かん）』は半分以上『色変わり』をしない五邑（ごゆう）の男の頭蓋骨（とうがいこつ）と脊椎（せきつい）を使って作ります。これは、まあご承知の通り、寶（ほう）刀（とう）にて切り出してこしらえます。環（わ）の部分になるのは、頭蓋骨の眼窩（がんか）部。これで虜囚（りょしゅう）を戒（いまし）めます」

　虜囚――と月桃は断じる。よくもまあいけしゃあしゃあと、と思わぬはずもなし。これからその『環』を使って保食を繋ぐというのだ。……否（いや）、繋ぐからか。

「尾椎（びつい）仙椎（せんつい）側は捕縛した側に巻き付き、両者を半永劫（はんえいごう）に繋ぎます。『環』をつけると貴女の活動、所在、声、行為、その他あらゆる経験は私に筒抜けになります。また、貴女の力を私の意のままに封じる事も可能となります。そして、貴女がどこにいようが、どんな状態にあろうが、私の意志一つで貴女を私の元へ呼び戻す事ができるようになります」

　噛（か）んで含めるような物言いに戦慄（せんりつ）する事を禁じえない。保食はただ視線を逃さずにいるだけで精一杯だった。

「大切な大切な、この世に一振りしか存在しない「真」の寶刀、天之尾羽張（あめのおはばり）を御貸しするのです。万一の事があった場合には、貴女が死んでいても『環』を使う事によって私の元へ引き戻す事ができます――ですから」

　ぐ、と鼻と鼻がぶつかる程の近くに、真（しん）円（えん）程に見開かれた真白の月桃の眼（まなこ）が迫る。