　沙（さ）璋璞（しょうはく）は麾（き）下（か）に拾われるや否や、宮廷に早馬を出した。

　次いで、独断で瀛（えい）洲（しゅう）に全隊を走らせる。切れた脚が繋がるのを待つのももどかしいと即時出立を指示した。

　揺られる移送車の中、自身の脚が接合するまで、ただ沈黙を守り過ごす。璋璞のその目には、じわりとした自身に対する怒りが滲（にじ）んでいた。

　忸怩（じくじ）たる思いで拳を固く握る。

　器の候補であった保食（うけもち）を取り逃がした結果、次期白玉（はくぎょく）継承の危機は未曽有のものとなっている。こうとなってはもう四の五の言っていられない。器候補筆頭である天照之（あまてらすの）八重（やえ）桜（おう）を方丈（ほうじょう）へ連れ行き、なんとしても監視下に置かねばならぬ。

　移送車の中で、璋璞（しょうはく）は保食（うけもち）の言葉を思い出していた。

　保食のあの言い様であれば、恐らく仙山（せんざん）は、未（いま）だ事の真実には至っていない。であれば状況は更に拙（まず）い。

　璋璞（しょうはく）達は、初めから手を拱（こまね）いているしかなかった。ただ待ち人が来（きた）る事を祈るしかなかったのだ。彼等はそれを知らない。故に、これ程の暴走となったのだ。

　――止めねばならない。

　でなければ、正しく地獄の窯（かま）の蓋が開いてしまう。

　つい数日前まで自身が腰掛ける場所に保食（うけもち）が座していた。つい、と座面を撫でる。血が滲むほど、強く唇を噛み締めた。

　国の為に身命を賭していたはずが、気付けばこの体たらくだ。民の為に働いていたつもりで民を苦しめ、武人として粋（すい）を極めてきたつもりで、この腕（かいな）の内に匿（かくま）ってきたつもりだった娘に敗れた。

　全てがつもりに過ぎなかったのだ。

　自身を嗤いながら、それでも璋璞（しょうはく）は前を見る事を止めなかった。

　止めてはならないのだ。それだけは、決して赦されない。

　これを投げては――投げ出しては、もう、民の生き伸びる道を取り戻せなくなる。

　瀛（えい）洲（しゅう）に駐屯する黄師（こうし）には早馬を出した。

　せめて急襲ではなく、きちんと先触れを出した上で器候補の娘を連れて行くという誠意は見せたいという、その思いだった。保食の泣き出しそうな叫びが、その顔が、璋璞（しょうはく）の脳裏から離れなかった。

　璋璞（しょうはく）隊が鬼射（きいる）県に脚を踏み入れるのは、それから二週間後、卯月の頭の事になる。

　　　　　　　　　　＊

　襲（しゅう）歩（ほ）で駆ける馬上にいた保食（うけもち）は、すでに蒸（じょう）州を抜け西に駆け抜けていた。華（か）州と玄（げん）州を隔（へだ）てる阿閉殷（あえいん）山脈の最南端に設置してある補給拠点を経て馬を変えたばかりだった。

　軽快に走る彼女の耳に、自分以外の馬が駆ける音が届いた。後方から一騎が迫りくる。

　ちらと振り返り、その口元が厳しく結ばれる。

「保食（うけもち）大姉（だいし）！」

　馬上より叫ぶ女兵士の顔を見るや、保食は馬の脚をゆっくりと止めた。

「――紅江（こうこう）」

　羅（ら）紅江（こうこう）は口元の覆いを外しながら、厳しくも安堵の吐息を漏らした。

「大姉。ご無事で何よりです」

「あなたこそ、偽報（ぎほう）の役を負うなんて、なんて無茶な事を。危険すぎるから他の者に任せるようにと言っておいたじゃない」

　紅江（こうこう）は不適に笑うと「だからこそ、大姉は二報を用意するようにと仰（おっしゃ）ったのでしょう？　ちゃんと我々は聞き入れたじゃないですか」と、然（さ）も造作もないような口調で言ってのけた。

「最も危険な虜囚（りょしゅう）の役を自ら担（にな）われたのは大姉ですよ？　我々がその影で黙ってぬくぬくと帰還をお待ちできるとお思いですか？」

「――あたしは、それだけの事を貴方達にしてきたもの」

　紅江（こうこう）は、ふ、と笑う。

「我々も、それだけの事を大姉の係累の方々に負わせてきたのです。お互いに職務を全うしたまでとはいえ、背負う荷が減る訳ではありませんし、正しい事だったなどとは口が裂けようが言いません。しかし向かうべき道が重なる今、そこに拘泥（こうでい）して歩みを遅らせる事は最もあってはならない事です」

　毅然とした顔で言ってのける紅江に、保食は苦笑した。

「紅江（こうこう）は本当に賢いな。いつも教わる事ばかりだわ」

「私も、豊来（ほうらい）を育てていなければ分かっていなかった事ばかりですよ」

　移送車の内から、保食の耳に彼女等の声は届いていた。

　紅江（こうこう）は弟（てい）州箕（み）獏（ばく）県に詰める黄師を詐称していた。羅（ら）と本名を名乗ったのは保食が聞いている事を知っていたからだ。彼女の奏上を盗み聞いた保食は、移送車の中で思わず噎（む）せた。

　白浪（はくろう）が弟（てい）州静（せい）海（かい）城（じょう）を陥落させ、静海城を護っていた禁軍大将軍麾下（きか）、魯（ろ）寛（かん）隊を撃破。白浪の大隊の多くは妣國（ははのくに）の者であり、悪鬼（あっき）跳梁（ちょうりょう）跋扈（ばっこ）の様相。彼奴（きゃつ）等は心身を変幻せしめ、民を食らうという。

　それを聞いた璋璞（しょうはく）の焦燥、衝撃、困惑は、離れていても染みる程に理解できた。

　白浪は月朝に使者を送り込んだばかりの状態だ。使者は実質人質と同義。その最中、領土の州城を陥落させるなどあり得ない。璋璞（しょうはく）が誤報を疑うのも当然だった。しかしそこへ新たな伝令が駆け付けた。

　瓊高臼（にこううす）付きの黄師（こうし）を名乗る金（きむ）慈琳（じりん）と言う兵が奏上したのは、白浪は白玉の器の殲滅（せんめつ）を目論（もくろ）んでおり、更なる一大隊が現在瀛（えい）洲（しゅう）に向かっている、というものだった。その報せを齎（もたら）したのが瓊高臼の者であれば、もう璋璞（しょうはく）には疑うべくもなかったろう。

「慈琳（じりん）は？」

「先に大師長の元へ報告に走りました。大姉が戻られ次第動かれるであろうからと」

「――ありがたい」

　紅江（こうこう）の表情からは、自身の三交に対する信頼の厚さが見て取れた。それが保食には苦しかった。そこに並ぶべきもう一人の事を思い出さずにはいられなかったからだ。

　そもそも、保食と紅江（こうこう）の関係は捕らえし者と囚われし者だった。それがこの七年で共闘を企てる仲に至るというのは、本来考えつかないはずの事である。それも皆、水（すい）泥（どろ）という人の心の柔（やわ）い場に手が届く麾下（きか）が保食の下にいてくれたおかげだ。

　保食は、ただ幸運だったのだろう。

「ところで、沙（さ）璋璞（しょうはく）はどうなりました？」

「――単騎で追いついてきたので、馬ごと脚を切った。二日三日で回復するだろうから、車にでも乗せて癒合（ゆごう）を待つだろうね。その間にも鬼射（きいる）県に向けて隊を進めるだろうな。禁軍の大隊の目的は氷珀殲滅だと言っていたから、そちらへ援軍を求める事はしないと思うわ――だから、彼は帝壼宮（ていこんきゅう）に戻るまで真相に辿り着く事はできない」

「見事に策中にはまってくれたようですね」

　保食は小さく唇を咬（か）む。

「――まさか、自身が籍を置く禁軍の大多数が既に寝返っているとは、いかな沙（さ）璋璞（しょうはく）でも思いつきはすまいよ」

　静（せい）海（かい）城（じょう）を陥としたのは白浪ではない。

　そもそも何も起きてはいないのだ。

　今回の事変に白浪の関わりは一切ない。彼等は何も事を起こしていない。そう。これは七年前の轍（わだち）と同じ――即（すなわ）ち、白浪にその策を擦（なす）りつけようという、仙山と――禁軍大将軍による謀略なのだ。

　保食が璋璞（しょうはく）隊を細かく分散させるべく画策したのは、瀛（えい）洲（しゅう）に向かう途上で璋璞が自隊より静（せい）海（かい）城（じょう）への援軍を割いては不都合だったからだ。隊の一部でも静海城に向けられてしまえば、事の露見が早まる。為に、璋璞（しょうはく）隊にそれを許すだけの余力を残させてはおけなかった。故に鵠（くぐい）を囮（おとり）として出し、隊の分散を図ったのである。そして、水（すい）泥（どろ）には、その確認のために後続を一任した。

　璋璞の隊が一部なりとも鵠（くぐい）を追ってきていれば分散策が成功した事になるので、襲撃を受けた地点で鵠は自らの数珠を千切り棄てる。これを確認できれば、水泥は作戦成功を仙山に鳥で報告する。

　もし隊が追ってこなければ、鵠は道中にある補給地点にて数珠を千切る事なく捨て置き、保食の援護と救出に取って返す。その場合も、水泥はやはり仙山に鳥を使い報告する。

　その後の水泥の出立を何時にするかは、保食に一任されていた。

　保食は、その確認完了の時点で、瀛（えい）洲（しゅう）へ向かうよう水泥に指示した。

　それは、死による離別の宣告と同義だった。

　水泥は――『環』となるべく自ら東へ向かうのだから。

　一方、璋璞（しょうはく）には何があろうと真っ直ぐに瀛（えい）洲（しゅう）へ向かってもらわねばならなかった。他に余所見をすることなく、天照之（あまてらすの）八重（やえ）桜（おう）を確保させ、帝壼宮（ていこんきゅう）へ帰還してもらわなくてはならなかった。

　帝壼宮（ていこんきゅう）へ着き次第、その場で璋璞（しょうはく）の身柄は拘束される手筈となっている。

　静（せい）海（かい）城（じょう）の真実が早々に露呈すれば、璋璞（しょうはく）隊には逃亡される恐れが高い。万一その時に天照の娘が璋璞（しょうはく）の掌中に落ちていれば、人質とされかねない。それだけは何があろうと避けなくてはならなかった。

　璋璞（しょうはく）は、保食に密書で、禁軍大隊が仙山第二拠点へと向かっていると謀（たばか）ったが、後に実際は氷珀へ向かっているのだと言った。しかし、彼が宮城で大将軍からそう聞かされていたその策こそが謀（たばか）りだったのである。

　実際のところ、禁軍大隊はやはり仙山第二拠点へと進行していた。しかしそれは第二拠点を叩くためのものではない。大将軍に与しない隊――つまりは璋璞の率いる隊を捉える為のものだ。璋璞（しょうはく）隊の内の一小隊が鵠（くぐい）を捕らえたと言っていたのも、鵠が甘んじて受けた拘束だ。報せが璋璞（しょうはく）の元へ届いた頃には自力で小隊を殲滅させている。それぐらいの事は易々とやってのける程度の実力は鵠にもある。腐っても鵠（くぐい）は保食第一の麾下だ。今頃は禁軍の大隊と合流し、璋璞（しょうはく）隊の兵を捕縛しているだろう。