白玉の昊 急章 ③

19 一騎打ち

　　　　　　　　　＊

　保食（うけもち）は蒸州の南西側、州境（ざかい）の際（きわ）を北西へ向けて駆けた。身を隠せるものが何もない地を延々と行く逃走は気が急（せ）くものだ。しかし、選んだ馬が思う以上によく走った。背中を這（は）い上がる焦燥はやがて風に吹かれ削（そ）げ落ち、行く手は阻（はば）まれる事なく、この人馬は目指した場へと辿（たど）り着いた。

　誰も立ち寄る理由がないような荒野の只中（ただなか）、唐突にぽつんと立ち枯れた木が一本ある。その根本に小さな石の祠（ほこら）があった。そこからやや離れた場所で馬から降りると、保食（うけもち）は風防（ふうぼう）を外して懐（ふところ）の奥に押し込みつつ祠へ向かい歩いた。じゃくじゃくと、土と砂利を踏む音がやけに耳に五月蠅（うるさ）い。過敏（かびん）になった神経に障（さわ）るのか。

　祠を前に、静かに膝を突いた。

　それは、五邑（ごゆう）のそれとは異なる、赤玉信仰特有の形をした祠だった。白玉の祠は木製だが、赤玉のそれは殆（ほとん）どが天然の石を積み重ねて作られている。廟（びょう）ほどの物ともなれば話はまた変わるが、日々（にちにち）の民間信仰ではこちらの方が馴染（なじ）み深い。

　大きな石を無造作に積んだだけに見えるそれは、内側には本来石が祀られているはずだった。当然不死石（しなずのいし）だ。だが今や跡形もない。水を得る為に十分な石の支給が得られなかった民が、已むに已まれず持ち去ったのだろう。気の毒な話だ。

　五邑の民も間違いなく理不尽な苦難を背負わされているが、最大の割を食っているのは赤（せき）玉（ぎょく）を失った姮娥（こうが）の民だ。そして七年前にそこを突いたのは、他でもない仙山（せんざん）だ。

　あそこまで追い詰めれば、さすがの月朝も看過できずに動くだろうと思われた。五百年に渡り死屍（しし）散華（さんげ）に海が染められたのは月皇にとっても想定外の事態だったろうが、それが水源にまで及んだのであれば不死石（しなずのいし）を取り戻す事を優先せざるを得ないはず。仙山はその術（すべ）を持ち合わせないが、如艶等には異地（いち）の帝との再交渉が可能なはずなのだ。始めたのが彼等なのだから当然そうだろう。姮娥（こうが）の全ての民の生存が掛かっている。もはや一刻の猶予もなく、選択の余地などない。流石の如（じょ）艶（えん）も赤（せき）玉（ぎょく）と白玉（はくぎょく）を元の状態へ戻し、白玉の継承を終わらせるだろう。民を思えばそうせざるを得ない。否そうなるはずだ――そう読んだ。

　しかし月皇は動かなかった。

　仙山は、麻硝（ましょう）は、読み損ねたのである。

　朝廷に比べ戦力の薄い仙山が用意できた最大の戦略は悪手となった。今、その結果が齎（もたら）した光景に保食（うけもち）達は直面している。

　州庫の補給優先も然（さ）りながら、黄師（こうし）直轄の農民は、自身では口にも出来ない死屍（しし）散華（さんげ）にまみれた食物を育てて五邑（ごゆう）に下ろさなければならない。彼等自身の飢えは癒されない。憎悪の育たないはずがあろうか。仙山は、己等が為した事を今具（つぶさ）に目前に晒（さら）されている。月朝が倒朝の為に選んだ悪手が、異種の民同士の間に憎しみという名の種を撒（ま）いたとするならば、仙山が為したのは、そこに水を注ぎ育む事だ。

　積もり積もった憎悪が芽吹くのは瞬く間の事だった。姮娥（こうが）が五百年かけてようやく辿（たど）り着いた民からの回答を、仙山はたった七年で物にしようとしている。

　同罪だ。

　我々は同じ罪を背負っている。民の為と銘打（めいう）った自らの大義の為に、肝心の民に苦難を背負わせている。

　だからこそ、もう投げ出す事はできない。報いねばならないのだ。

　保食は祠の内の板（ばん）石（じゃく）を持ち上げた。その下には空洞があり、そこには琅玕（ろうかん）の小箱が隠されていた。かたり、と小箱の蓋を開けると、その中には米粒程の大きさの白い石がいくつも盛られていた。

　保食は、静かにそのさざれ達を見つめる。

　これは、蓬莱の積み重ねてきた反逆の証だ。この一粒一粒が、数多（あまた）の親の覚悟を物語る。我が子がその手に血を分けた子を抱くという明日を断ち切る――壮絶で傲慢な覚悟だ。この中に、保食という命の種子もある。もう取り戻すつもりもないものだ。これを手放したお陰で、今の自分の強さがある。

　保食は蓬莱と仙山を移動する度（たび）にここへ立ち寄った。ここで自身の運命と向き合い、自身の意志を再確認する事で、いつも前を向いて進む事ができた。

　蓋をし、板石を元に戻すと、合掌して瞼を閉じた。

　ありがとう。行ってきます。胸中でそう呟（つぶや）いた時だった。

　――ど、

　と、頬の横を掠（かす）めたものがあった。はっと目を開けて、見れば目の前の祠に矢が一本刺さっている。弾（はじ）かれるように立ち上がると続いて二射が浴びせられ、保食は刀でそれを薙（な）ぎ払った。一射は払えたが一射は保食の胸元を掠めた。上衣が割かれ、懐に隠していた飴玉が転がり落ちる。

　それは、とてもゆっくりとした落下に見えた。

　弓が放たれたと思（おぼ）しき方（かた）を見れば、連弩（れんど）を構えた甲冑姿の男を背に騎乗させた単騎が向かってきている。

　璋璞（しょうはく）！

　保食（うけもち）の内で瞬時に血潮が沸き上がった。全身の筋肉が反射的に動いた。やや離れた場所に留め置いた馬に向かって駆ける。

　雄叫びを上げながら近付く璋璞（しょうはく）の剣戟が届く間際に、保食は馬上へ駆け上がった。

「うけもちぃぃぃぃっ‼」

　がん、と重い音が響く。保食は璋璞の振り下ろした太刀を真っ向から受け止めた。紛れ間もない殺意！　そして敵に対する憎悪の発露。ああこれだ。何時も見てきた戦場の璋璞（しょうはく）の顔だ。皮膚の全てが熱波を浴びた様にざわりと高揚し――次いで、やっと安堵した。

　そうだ。この男は、こうでなくては。

　幾重にも重なる剣と剣のぶつかり合いに毀（こぼ）れた破片が火花の如く散る。鍔元（つばもと）の競り合いを経て両者相互に一旦馬身を退（しりぞ）けた。

　保食の喉元を汗が伝う。密（ひそ）かに辺りの気配を探るが璋璞（しょうはく）以外の騎影は影も形もなかった。

　ふっと笑う。

「あんた一人か！　よく間に合ったな!?」

「お主こそ、こんなところで悠長に暇をつぶす時間があるとよくも思えたものだな！」

　再び振り降ろされた大刀を、保食は受け流すことなく真っ向から受け止めた。骨の髄まで痺れる重い剣技に、保食は――胸の内が滾（たぎ）った。ああ、強い。この男はやはり他には類を見ない剣豪だ。ぎりぎりと刃毀（はこぼ）れするのにもまた胸が躍（おど）る。

　自分は、やはりどうしようもなく戦場にて血が滾（たぎ）るのだ。骨の髄から兵士なのだと、腹の底から痛感する。討ちたい。切り伏せたい。この強い山を崩して、壁を踏破したい、この先へ行きたい――

　見た事のない先が見たい！

　狼のような鋭い眼光でにい、と笑った保食に、璋璞（しょうはく）は思わず剣を弾（はじ）いて飛び退（の）いた。寒気と共に、どくどくと血潮が全身を駆ける。長く知るはずの娘が、まるで別の獰猛（どうもう）な獣（けだもの）にしか見えなかった。その時璋璞（しょうはく）の身の内を駆けたのは、紛（まご）う方なき恐怖だった。

「――ねぇ、知ってた？」

　がいん、とやはり重く固い音で、今度は保食が打ち下ろした刀を璋璞が受ける。

「あんたと戦場でやり合うのは、これが初めてじゃないってこと」

　押し返された刀が保食の胴に向けて薙ぎ払われる。保食は刀を翻（ひるがえ）し受け流すと璋璞（しょうはく）から距離を取った。

　璋璞はその表情を険しくする。

「どこかで剣を交（まじ）えた事があるとでも言うのか」

　保食は懐に押し込んでいた青い肩掛けを、ずるりと引きずり出した。勢いそのまま、ばさりと羽織る。

　鮮やかな天（てん）藍（らん）の色を纏（まと）い、左手にした刀を天高く掲げる。その色彩と動作には、幾度となく遭遇（そうぐう）した覚えがあった。

「この青に見覚えは？」

　璋璞は僅（わず）かに眼を眇（すが）めた。青の色――そう言われて思い出す者は一人しかいない。青で頭部と口元を覆い、鋭い眼光を放つ目元だけを表に出した、鬼神の如き武人。

　襲い掛かるその鬼と一騎打ちになり、肝を冷やした事も一度や二度ではない。それがまさか、こんなに長く見知っていた娘が――傍で見守っていた娘が、その正体であったとは。

「あれが、お主だというのか」

「そうだ」

　璋璞（しょうはく）の身の内にざわりと冷たい物が走る。

「――では、お主は不死石（しなずのいし）を身の内に安置されなかったのだな」

　保食は獣の笑みを浮かべた。

「そうだよ！　何一つ命を産む事のない、戦うばかりが能の駄馬だ！」

「各地で起きていた民衆の反乱は、お主達がそれを装ったものか。ならば州城に襲撃をかけていたのもお主等だろう。――道理で腕の立つ者が多かったはずだ」

　両者の間に、剥き出しの戦意が火花を散らした。

「これで、やっと決着がつけられるな、右将軍」