白玉の昊 急章 ③

18 四本貫手

　白玉の『環（かん）』の断切は何があろうと回避しなければならない。それは、三寶（さんぽう）合祀（ごうし）の奪取回避に先（さき）んじるのだ。あれを絶（た）たれては、赤玉奪還の悲願（ひがん）成就（じょうじゅ）が水泡（すいほう）に帰（き）す事になる。

　璋璞（しょうはく）は伝令兵に逼迫（ひっぱく）した声で問うた。既に叫びに近かった。

「鬼射（きいる）県城及び瀛（えい）洲（しゅう）の駐屯師団に向けて文は⁉」

「鬼射（きいる）には飛ばしましたが瀛（えい）洲（しゅう）へはございません」

　璋璞（しょうはく）は歯噛みし、自軍の兵へ叫んだ。

「直ちに瀛（えい）洲（しゅう）へ白浪襲来の文を飛ばせ！　これより隊の再編成を行う！　一小隊は器（うつわ）の娘と共に蓬莱（ほうらい）へ戻り別小隊と合流！　邑長（ゆうちょう）蔡（さい）浩宇（こうう）を捕縛し、この二者を帝壼宮（ていこんきゅう）へ移送！　もう一小隊は儂と共に瀛（えい）洲（しゅう）へ向かい、半数にて天照之（あまてらすの）八重桜（やえおう）を方丈（ほうじょう）へ移送する！　残る半数は鬼射（きいる）兵と瀛（えい）洲（しゅう）駐屯師団に加わり白浪の襲撃に備えよ！　穢（けが）れた不死石（しなずのいし）を恐れ邑内（ゆうない）に踏み入るを躊躇（ためら）う事決して罷（まか）り成らん！　白玉の祠（ほこら）へ白浪を決して近付けさせるな‼」

　璋璞（しょうはく）の怒号（どごう）により、隊は弾かれたように動いた。

　氷珀（ひょうはく）へ向かった大隊に救援は求められない。仙山（せんざん）殲滅（せんめつ）も火急の事であるからだ。そも、仙山へ向かった軍は鸞（らん）大将軍の指揮下にある。あれは璋璞の判断で動かす事はできぬものだ。

　ほんの一瞬――白浪が朝に齎（もたら）した仙山大本営の位置情報自体が謀（たばか）りである可能性が脳裏を過ぎったが、即時払拭した。あの抜け目なき鸞（らん）大将軍が確認も経（へ）ずに大隊を送り込むなど考え難（がた）い。暫時（ざんじ）迷った末、一騎を追わせるに留めた。

　現在最短で事に当たれるのは、この貧弱な二小隊をおいて他ならない。鸞大将軍の判断を仰（あお）ぐために帝壼宮（ていこんきゅう）まで馬を飛ばすなどと悠長な事はやっていられないのだ。

　本当に、何と言う事だろうか。

　弟（てい）州は五年前に是（これ）が引き起こした瀛（えい）洲（しゅう）への統治介入の為に州長を更迭されている。以来、禁軍から派遣された上官兵が州長代理の任に着き、その統治と管理に当たっていた。大将軍の麾下（きか）である魯（ろ）寛（かん）がこれである。彼の隊も禁軍で十指に入る勇猛果敢な隊である。これが破られたのだ。

　ここまでの四面楚歌（しめんそか）となった事が果たしてあったろうか。

　璋璞の憶えがある限り、否である。

　保食（うけもち）を乗せた移送車が丘の向こうへ消えるのを見送って後、璋璞は馬の手綱を引いた。伝令の二人に今後の動きを彼等の主（あるじ）へ伝えるよう指令を下すと、「は」と短く声が重なった。

　二兵は、終始頭（こうべ）を垂れたまま拱手（きょうしゅ）の姿勢を解かなかった。

　中途の補給地点に待機している兵を動かしても、中隊までの編成が成るかどうか危うい。鸞（らん）の就任以降、璋璞（しょうはく）の統率下にあった隊も多くは鸞（らん）の下に移された。当然の事ではあるが、長く手足の如（ごと）く自在に配（はい）せた軍兵も、一度鸞（らん）を通さねば動かせない。そこに、手足を縛られたような不自由を覚（おぼ）え歯噛（はが）みするのも無理からぬ事だろう。事がこのような一刻を争う場合は尚更である。

　頭を一つ振るうと、璋璞は顔を上げた。為すべきを為すしかなかった。

　　　　　　　　　＊

　ふぅ、と保食（うけもち）は一息吐（つ）く。

　璋璞（しょうはく）の号令の元、隊は再び分裂を果たした。保食は蓬莱（ほうらい）へ取って返す形となる。戦況は逼迫しているようだ。当然、禁軍の兵達にも動揺があろう。保食はふわりと笑った。

　そうだな。これぐらい頑丈な作りの移送車なら、絶対に常人には突破できない。逃げられるはずがない。――常人ならば。

　かつて浩宇（こうう）をぶん殴った義母（はは）もまた怪力の人だった。彼女からは周囲の膂力（りょりょく）と差異なく振舞う為の手法を具（つぶさ）に学んだ。

　ゆっくりと眼を閉じ、三秒を数え、眼をあけた。

　がきん、と然（さ）もない表情で後ろ手にされていた戒（いまし）めが砕（くだ）ける。ふっと軽く腿（もも）に力を入れただけで足首を噛（か）んでいた物も砕け散る。立ち上がるとごきごきと肩を鳴らし、軽く全身を解（ほぐ）し、ふっと強く息を吐（は）いた。

　蓬莱まで戻っている時間も無駄だ。あちらはあちらで浩宇がなんとかしているはず。自分には自分の為すべき事がある。幸い璋璞（しょうはく）のとる動向は予定通り把握できた。計画と寸分の狂いもない。

　璋璞（しょうはく）の隊と分岐してから四半刻は経過している。もう十二分に距離はとれたろう。

「よし、――やるか」

　保食から禁軍が取り上げた武器類は、同じ移送車の前面、壁を隔（へだ）てた先にある。移送車が揺れる度（たび）に、がちゃがちゃと特徴的な音を立てるので、それは把握出来ていた。

　一息を吐くと、軽く腰を落とし、板と板の隙間に四本（しほん）貫手（ぬきて）を突いた。ずぼり、と最小限の音で突き刺すと、めりめりと板を剥（は）がす。三枚を剥がしたところで中に身を滑（すべ）り込ませる。無造作に放り出されていた刀と外套を見つけてちっと舌打ちした。拾い上げ身に纏（まと）うと、勢いそのまま更に奥の壁を蹴（け）破（やぶ）った。

　その先にいた四頭馬を走らせる馭者（ぎょしゃ）が絶叫を上げた。即座に左手に握っていた刀で――鞘（さや）には納めたままだ――馭者の胴を薙ぎ払う。勢い、馭者は台から転がり落ちた。周囲が異変に気付き、怒声を上げる。保食は馭者が掴んでいた手綱を引きちぎり、左手前にいた馬に目星をつけ、それが繋がれていた軛（くびき）を蹴ってへし折った。保食の間近に迫っていた一兵がそれを見て「ひっ」と悲鳴を飲み込む。ちらと視線を向けるに留め、馬に飛び乗るや否や、手綱を引いて一目散に駆けさせた。

　馬の胴を脚に挟み上体を安定させ、左右に散る騎兵を鞘（さや）でなぎ倒してゆく。保食にとって兵を馬上から振り落とす事など児戯（じぎ）に等しい。人より耳が良いため、後方から飛んできた矢の向きもすぐに分かる。それも刀の一振りでまとめて払い落とした。

　そこからは、ただ一方的な戦闘となった。馬の背に立ち上がり、跳躍した保食が全身を旋回させ兵達の頭部を、胴部を薙ぎ払ってゆく。地に足を着けた後の速攻は正に悪鬼の跳梁（ちょうりょう）。駆（か）ける、疾（と）く駆（か）ける。保食の視線の先にいた者は容赦なく全て地に伏されてゆく。

　正に地獄の様相だった。

　せめて本来の騎兵中隊の規模があれば全滅は避けられずとも態勢の立て直しようがあったろうが、保食相手にたかが五十の小隊では殲滅（せんめつ）を免（まぬか）れない。散華（さんげ）刀（とう）で切ったわけではないから絶命こそ回避できるが、兵としては長期間使い物にならなくなる。

　間もなく――二足で立つのは保食一人となった。

　軽く周囲を見渡し、全兵を伸（の）した事を確認すると、保食は手近なところにいた無傷の馬一頭に視線を結んだ。ゆっくりそれに歩み寄り、頃合いを見計らって、その頸（くび）を叩いた。

　馬は静かに保食の眼を見、軽くぶるると鼻を鳴らす。これは賢く落ち着いた馬だ。確信するともう一度その眼を見ながら鼻先を撫でた。と、懐に入れていたものの存在を思い出し、一つ取り出す。

　それは璋璞（しょうはく）から渡されたあの飴玉だった。包みは再び懐（ふところ）へしまい込み、飴玉は自身の口に放り込む。少し噛み砕いてから馬の口中へ放り込む。馬は再び鼻を鳴らした。

「今はこれだけなのよ。ごめんね、大本営にまで辿（たど）り着いてくれたらもう一つあげるから、悪いけどがんばって」

　ひらりと身軽く馬上へ上がると、保食は風防付の青い肩掛けで口元と鼻を覆い、手綱を引いた。

　小隊はもう身動きできないだろう。追手が届く事もない。

　ただ一つ、単騎だけが分かれた璋璞（しょうはく）隊へ向けて走った事は知りながら行かせた。これで更なる混乱が起きれば願ったり叶ったりだ。

「頼むわよ」

　馬に声を掛けると、保食は躊躇（ためら）いなく襲（しゅう）歩（ほ）で馬を駆（か）けさせた。

　目指すは仙山（せんざん）大本営、麻硝（ましょう）の元だ。