白玉の昊 急章 ③

17 「真」と「擬」

　　　　　　　　　＊

　急に車が停まり、体が傾（かし）いで保食（うけもち）は目が覚めた。

　手足の自由を奪われている保食は、そのままころりと横に倒れた。すっかり寝入ってしまっていた。お陰で、頭の中は頗（すこぶ）る明晰（めいせき）である。浅すぎた眠りのツケを取り戻して、釣りがくるほどには。

　座面に転がったまま、薄目を開けてあたりの様子を探る。ざわざわと姦（かしま）しい。格子窓の外を見れば、すでに蒸（じょう）州の囲いを抜けたのか、空は留紺（とまりこん）に染まっていた。

　――事が動いたな。

　あふり、と欠伸（あくび）を一つ零（こぼ）してから、がばりとその身を起こした。

　無表情のまま瞼を閉じて、外の声に耳を澄ます。保食（うけもち）は、他に秀でて耳が良いのだ。

　捉えたのは璋璞（しょうはく）の声だ。何事だと、常にない焦燥がその声に滲（にじ）んでいる。まさか、ありえん！　と、らしからぬ叫びが上がる。

　保食は後ろ手に戒（いまし）められた指先を、ごぎりと鳴らした。

　璋璞（しょうはく）よ。戦というものは数で決まる。これはもう、圧倒的な武力差、兵の数、兵站（へいたん）の数、これだけで決まると言っても過言ではない。禁軍黄師（こうし）の総量と、仙山（せんざん）の総数では大きく隔（へだ）たる。数値の上で仙山が勝てるはずがないのだ。

　だのに、なぜこの時に事が動くのか。

　その意味を知った時、お前達ははじめて世界の数量という恐ろしき本質を目の当たりにする事になる。

　お前達の眼（め）が映さなかった世界の側面が、お前達が見ようとしなかったあらゆるものが、お前達の敷（し）いてきた道を瓦解させるのだ。

　寿命が長いというのは本当に気の毒だと心底思う。自身が選び世界に組み上げたものが世界から拒絶されるところを、己が眼で直視しなければならないのだから。いっそ五邑（ごゆう）の民であれば、先祖の策が時代に合わなくなったから、だから致し方なかったのだ、という言い訳も立つと言うのに。なまじ生き永らえるばかりに身が切れるような結果と結末を見届けなければならない。嗚呼、それはなんて。

「――不幸だな」

　保食の口元に、にい、と酷薄な笑みが浮かんだ。

　　　　　　　　　＊

　璋璞（しょうはく）は齎（もたら）された知らせに文字通り戦慄していた。

　早馬を走らせて報（しら）せを齎（もたら）したのは、弟（てい）州箕（み）獏（ばく）県に詰めていた黄師（こうし）であった。奏上（そうじょう）の折に羅（ら）と名乗ったその兵士は、拱手（きょうしゅ）しつつ声を張（は）った。

「弟（てい）州静（せい）海（かい）城（じょう）陥落！　敵は白浪（はくろう）！　禁軍大将軍様麾下（きか）、魯（ろ）寛（かん）様の率（ひき）いる隊を撃破！」

「まさか！　ありえん！　魯（ろ）寛（かん）殿がおめおめと敗れるはずがあろうものか⁉」

「白浪の遣（つか）わし大隊の多くは妣國（ははのくに）の者であり、悪鬼（あっき）跳梁（ちょうりょう）跋扈（ばっこ）の様相（ようそう）でした。彼奴（きゃつ）等（ら）は心身を変幻せしめ、民を食らいます！」

　璋璞（しょうはく）の全身に電撃が走る。そうか。近年国内で多発していた異常な惨殺も、妣國（ははのくに）の民が変幻したものの仕業（しわざ）とすれば合点（がてん）が行く。

「いや、しかし……」

　戦慄と共に、璋璞（しょうはく）には承服しかねる何かがあった。

　白浪（はくろう）が帝壼宮（ていこんきゅう）へ使者を送り込んでより一月（ひとつき）も流れていない。現在宮中にある宇迦之（うかの）とその近衛は実質人質も同然である。妣國（ははのくに）の関与が背後にあれど、こちらの領土の州城を陥（お）とされたとあらば停戦破棄と同義だ。そんな状態で使者が無事で済むと考えるだろうか。否、そんな事は断じてあり得ない。

　まさかそんなはずはない。誤報か、もしくは虚偽なのではと璋璞（しょうはく）は訝（いぶか）しんだ。しかし、使者は両膝を地に着けて頭を垂れたまま動かない。その表情は――見えないままだ。璋璞の両肩（りょうけん）に、疑心の焦燥（しょうそう）がずしりと圧（の）し掛（か）かる。

　しかし状況は瞬く間に変わった。

　新たに璋璞（しょうはく）の元へ駆けこんだ兵の報せに、さしもの璋璞（しょうはく）も瞠（どう）目（もく）した。――あってはならぬ第二報だった。

　その報せもって駆け付けたのは、瓊高臼（にこううす）付きの黄師だった。金（きむ）慈琳（じりん）、と名乗りを上げたその一兵は、羅（ら）の隣に並んで拱手した。同じく、その頭（こうべ）は下げたままである。

　曰（いわ）く――白浪（はくろう）は白玉（はくぎょく）の器の殲滅（せんめつ）を目論（もくろ）んでおり、更なる一大隊が現在、危坐（きざ）州鬼射（きいる）県の瀛（えい）洲（しゅう）へ向かっているのだという。

　国土の監視に携（たずさ）わる瓊（に）高臼（こううす）の黄師の網目に掛かったのだ。これを疑えという方が難しい。先に国土深部である静（せい）海（かい）城（じょう）を陥としたのは、瀛（えい）洲（しゅう）陥落を確実のものとし、三（さん）寶（ぽう）合祀（ごうし）を奪取する事がその目標であるからだと璋璞（しょうはく）は読んだ。

　つまり――白皇（はくこう）の遺児は実の母親を捨て駒（ごま）にしたのだ。

　禁軍の大隊は、現在仙山（せんざん）を殲滅（せんめつ）するべく氷珀（ひょうはく）へと向かっている。現在は阿閉殷（あえいん）山脈の只中（ただなか）にある頃だ。そこから危坐（きざ）州へ回り込む事は出来ない。大隊であるが故に、山間部の悪路を渡る装備ではないのだ。未だ雪が残る地帯である。早馬を飛ばしても間にあうまい。三（さん）寶（ぽう）合祀（ごうし）を奪取（だっしゅ）される方が先だ。

　璋璞（しょうはく）の中に去来（きょらい）していた厭（いや）な予感というものは、恐らくこれだったのだ。

　白玉は『環（かん）』に繋（つな）がれている。『環』は尾（び）椎（つい）を繋いだ者の要請があれば、その場へ引き戻す事が可能だ。当然、瀛（えい）洲（しゅう）の白玉もこの『環』によって繋がれている。尾椎の先は――方丈（ほうじょう）の『真名（まな）』だ。

　『真名』が呼び戻せば、最悪奪取は免（まぬか）れる。しかし、引き戻しを阻止する方法が一つだけある。

　『環』の断切である。

　これを為（な）し得るのもまた不死石（しなずのいし）の寶刀（ほうとう）のみだ。現在僅（わず）かながら知られているのは、寶刀はこの世に一振りしか存在せず、それは帝壼宮（ていこんきゅう）内に納められているという事。

　しかし、それは真実ではない。

　寶（ほう）刀（とう）は、正しくは三振り存在する。

　その内、「真（しん）」の寶刀があるのは、帝壼宮（ていこんきゅう）ではなく瓊（に）高臼（こううす）だ。

　そして、それを保持しているのが、黄師（こうし）大師長――月（げっ）桃（とう）である。

　この本物の一振りにしか、器の切り分けは出来ない。そして「真」の寶刀は、月桃に断りなく瓊高臼から持ち出す事が赦されない。

　つまり白玉の切り分けは、必ず瓊高臼で行われるのだ。

　如艶（じょえん）が手にしているのは俗に「擬（まがい）」と呼ばれる物だ。「擬（まがい）」の寶刀にも為（な）しうるのは『環』の生成、贄（にえ）の切除、そして『環』の黄泉返りだけだ。つまり『環』の断切には「擬」で事足りる。

　「真（しん）」と「擬（まがい）」の違いは、神の切断の可不可。この一点にかかる。

　沙璋璞（さしょうはく）は歯噛みした。

　三振（みふ）りの寶（ほう）刀（とう）の内、最後の一振りは先帝が手にしていた。しかし、それは弑逆（しいぎゃく）以降行方が知れずにいる。追ったが掴めなかった。

　が、今回白浪（はくろう）が斯様（かよう）な暴挙に出た事で、璋璞（しょうはく）は確信した。否、せざるを得ない。

　もう一振りの「擬（まがい）」は、間違いなく白浪（はくろう）が手にしている。

　間違いなく、断切によって三（さん）寶（ぽう）合祀（ごうし）を奪われる。そうなったら取り返しが付かない。

　璋璞の内腑がぎりぎりと痛んだ。