白玉の昊 急章 ③

15 鬨の声

　　　　　　　　　＊

　『環（かん）』に似せた拘束具くらいならば、黄師（こうし）の高官にも作り出せる――とは、以前捕らえた虜囚からも聞き及んでいた事である。

　移送馬車の中、保食（うけもち）は自らの身でその質を体感していた。後ろ手に回された両手首と、それから両足首がその拘束具によって戒（いまし）められている。半端な研磨で擦（す）れたのか、右親指の付け根がひりひりと痛かった。それにしても、ずいぶんとしっかりした物を拵（こしら）えたものである。そうまでして『環』を再現したかったのかと、その執念に呆れの吐息を禁じえない。

　詳しい製法は知らない。粘（ねば）ったがあの黄師は吐かなかった。最後まできちんと聞き出しておければ良かったかな。分かっていれば面白かったのに、と、不謹慎にも少し本気でそう思う。

　他人の支配に『環』ほど手っ取り早く合理的なものはない。姮娥（こうが）が代替品（だいたいひん）たるそれを欲したとしても無理からぬ事だろう。

　保食（うけもち）を運ぶ馬車は、恐ろしい程に頑丈な造りをしていた。窓に嵌（は）められた鉄格子が、安易な逃亡は企（たくら）むものではないと無言の内に主張する。根本的に自分達と姮娥（こうが）の間には、文明文化の点で大きな隔（へだ）たりがあるのだ。そんな事、改めて見せつけてこずとも知っている。

　酷く揺られながら、保食はゆっくりと眼を閉じた。

　今回の蓬莱（ほうらい）入り直前――麻硝（ましょう）が仙（せん）山（ざん）の全幹部を大本営に招集した。

　それは、愈々（いよいよ）策が大詰めに差し掛かっている、という事を意味する。

　一堂に会した面々の前で、麻硝が立ち上がった。その頭髪は短く刈り上げられている。左腕は肘より先が失われ、更に左眼には眼帯が巻かれていた。

「『真名（まな）』の安置されている場所が分かった」

　麻硝の第一声が、そう高らかに告げる。騒（ざわ）めきが満ちる中、保食と、その隣に座す白髪短髪の姮娥（こうが）の民の二人だけが、静かだった。

「皆も知っての通り『真名』は方丈（ほうじょう）と共にあるが、帝壼宮（ていこんきゅう）内部のどこに安置されているのかまでは掴めずにきた。――それが、この度（たび）ようやくその報を得た。偏（ひとえ）に、彼の方のご尽力によるものだ」

　麻硝が示した人物こそ、保食の隣に座す姮娥の民だった。皆の視線が向く中、彼はやや酷薄とも受け取られかねない笑みを浮かべて軽く手を上げるに留まった。

　彼、というのも当然仮定に過ぎない。これは姮娥の民なのだから。

　その彼の視線が保食に向けられる。どことなく、つるりとした冷たい視線だ。無関心――というのとは違う。そこには、どうでもいい、という強い意思が明白に含まれている。それを正確に表現するならば、恐らくこうだろう。

　お前の命など、どうでもいい――と。

　これにとって、己は微塵（びじん）なのだ。それは、姮娥から見れば五邑など全てそうだろうよ。彼等から見れば己等など、生まれたところで瞬（またた）く間に消え去る陽炎（かげろう）のようなものだ。璋璞（しょうはく）でもあるまい、心（こころ）交（まじ）わろうなどと普通思いはすまいさ。……それでも、この姮娥はやはり違った。どうでも良さそうな目線の更に奥に、本音らしきものがちらつくのだ。――即ち、「どうせすぐに死ぬのだから、さっさと死ねばいいのに」と。

　保食は、彼には目もくれず、ただ麻硝の顔だけを見ていた。その視線を感じるだけで、どうしても背筋にざわりとした悪寒が走るのだ。

　麻硝が「すぅ」と息を吸い込む。

「これでやっと、白玉奪還作戦を実働に移す事が出来る。方丈の『真名（まな）』。蓬莱（ほうらい）には『顔（かんばせ）』。瀛（えい）洲（しゅう）には要である三（さん）寶（ぽう）合祀（ごうし）の『玉体（ぎょくたい）』『子宮（しきゅう）』『御髪（みぐし）』。この三体に分かれた白玉を夫々（それぞれ）『環』から解放し、一体に収束することが今回の必達目標となる」

　麻硝の言葉に、一堂に会した全てが首肯した。総勢十五名。その内には――羅（ら）紅江（こうこう）も名を連ねている。ただし、この内に保食の隣席の男は含まれない。これは飽くまでも客人なのである。

　蓬莱の『色変わり』なき娘である保食の下へは、半年に一度、七日間、必ず禁軍右将軍である沙（さ）璋璞（しょうはく）が訪ねてくる。今正に仙山は、今回のこの訪問を機に白玉奪還に動くと、そう号令をかけているのだ。

　長きに渡り禁軍においては璋璞（しょうはく）がその最高位に就いていたが、一昨年、その状況が変わった。

　彼の上位である大将軍位が埋まったのだ。

　この新たな大将軍というのが曲者（くせもの）だった。そもそもは赤（せき）玉（ぎょく）の頂（いただき）たる瓊（に）高臼（こううす）山黄師（こうし）大師長の傍近くに仕えた男だという。珍しくも岱（たい）輿（よ）と姮娥（こうが）の混血の身を名乗りながら、その立場にまで昇り詰めたと言うのだ。更に加えると、これは戦場には決して姿を現さないのだという。帝壼宮（ていこんきゅう）内の玉座がある太陰（たいいん）殿（でん）に多く留まり、作戦を立て指示を出しては尋常ならざる速度で数々の勝利を挙げてきたという。

　その名を、鸞（らん）成皃（せいぼう）という。

　四年前、仙山と瓊高臼の間に激しい戦闘が起きた。その折に、寝棲（ねすみ）の首印（くびじるし）を上げた事を戦果とし、名を上げたのが鸞成皃である。その後、黄師（こうし）大師長よりの推挙を経てこれは禁軍へと降りた。

　当時、仙山はまだ世に名を知られていなかった。皮肉にも鸞（らん）成皃（せいぼう）が成果を挙げると共に、仙山はその伝説の始まりとして語られ、周知されてゆく。両者の因縁深かりし事限りなし。鸞成皃を語る時に仙山の名を省く事は、最早不可能の域に達していた。

　麻硝の現在の不具（ふぐ）も、この四年前の戦闘に因（いん）する。

　とまれかくまれ、この大将軍は帝壼宮（ていこんきゅう）の外へは絶対に出ない。故に、如艶（じょえん）の最側近と呼んで障りない沙（さ）璋璞（しょうはく）が確実に帝壼宮（ていこんきゅう）を離れるこの七日間こそが、奪還決行の最良の好機なのだった。

　事態に気付いた璋璞（しょうはく）が近隣に駐屯（ちゅうとん）する黄師（こうし）へ救援要請を求めた所で、管轄が異なる故（ゆえ）上層部の裁可（さいか）が必要と、事は遅々として進むまい。宮城の同属たる禁軍へ救援を要請したとて、追加派兵に最速を極めても現地へ至るまでには大きく時間がかかる。蓬莱（ほうらい）並びに瀛（えい）洲（しゅう）は、それほどまでに遠い。その時の、自らの手勢で何とかするしかないのだ。

　白玉奪還成功のためには、沙璋璞（さしょうはく）を如何（いか）に足止めし、その手足を捥（も）ぐかに全てが掛かっていると言っても過言ではなかった。

　麻硝は再び全員の顔を見渡した。

「皆も既に承知してくれていると思うが、贄（にえ）となり『環（かん）』を外せるのは完全に『色変わり』をしない生きた男に限られる。かつ、その者の同意が必須。我々仙山の中には、この『色変わり』をしない男の数が非常に少なかったが、必要数は満ちた。誰が選ばれたのか、そしてどの白玉の贄に割り当てられたかは、極秘事項として明らかにしない。当人とは既に話が付いている事だからね」

　しん、と議場が静まり返る。

「当然の事だが、この中で最も難関となるのは方丈の『真名』だ。帝壼宮（ていこんきゅう）内部にあるため侵入が難しいというのが大前提だが、全ての『環』の尾（び）椎（つい）が繋がれているのがこの『真名』である以上、蓬莱と瀛（えい）洲（しゅう）の『環』を外す事で予測のつかない事態が発生する事を考慮する必要がある。その為に、本作戦は蓬莱の『顔（かんばせ）』と瀛（えい）洲（しゅう）の

三（さん）寶（ぽう）合祀（ごうし）を奪還する〈春〉と、方丈の『真名』を奪還する〈夏〉の二期に分けて実行する事とする」

　議場内より鬨（とき）の声が上がる。

　がたん、と、一際大きく馬車が揺れた。

　保食はゆっくりと唇を引き結ぶ。

　そうだ。長き雌伏（しふく）の時が終わりを告げるのだ。

　本当に、たくさんの人に、たくさんのものを失わせた。そんな中で自分一人だけが一抜けたはできない。梨雪（りせつ）から寝棲を失わせた事実は消せないのだ。

　かつて、この言葉を最初に口にしたのは寝棲だった。

　麻硝が約束通りに梨雪に自由を与えた結果、保食か瀛（えい）洲（しゅう）の娘が犠牲になる事が確定した。俺等だけ一抜けたはできないのだと。それに何より――。

　ふっと、保食は薄く瞼をあける。寝棲の背中が鮮明に思い浮かぶ。あの時、彼は確かこう続けたのだ。

　――俺は、八咫（やあた）を巻き込み犠牲を強いた。

　うつらうつらと夢現の中、保食は項垂（うなだ）れながら微かに笑った。

「――本当に、そんなところにまで上り詰めてしまったんだな、お前は」