白玉の昊 急章 ③

13 嘘吐きだらけの、阿呆だらけ

　保食（うけもち）が目指す中継地点までは凡（およ）そ四半刻ほどの時間がかかる。馬を急（せ）かせたい気持ちはあるが、疲れさせても意味がない。自分は駈足（かけあし）で丁度単騎で中継地点に辿（たど）り着けるが、鵠（くぐい）は襲（しゅう）歩（ほ）で行ったから、鳥が飛ぶのもすぐかも知れない。鵠からでも保食からでも、どちらでもいい、どちらかが辿り着き鳥を大本営と第二にそれぞれ放てれば良いのだ。重複（ちょうふく）すれば、それはそれで時間差の報告が発生した場合の意義ができる。

　――本当に、悔いはないな。

　鵠の最後の問いかけに、保食は天を仰（あお）いで息を吐いた。

　ないと言えば嘘になる。思いを切り捨てるのは身を切る程に辛い。しかし誰しも皆何かを選び何かを諦（あきら）めて先へ進むのだ。自分一人が苦難の道を行くわけではない。そして、この道を選んだのは紛（まぎ）れもなく自分自身だ。後悔に縛られては、今進むこの道の先に続く仲間や世界を選んだ自分自身に対する冒瀆（ぼうとく）となろう。

　つまるところ、蓬莱（ほうらい）で白玉の継姫（つぐひめ）ごっこをして色恋の真似事に現（うつつ）を抜かして生きるより、この大地の果てまでを覆（おお）う歪められた支配を切り捨てる為に一兵卒として駆（か）ける人生のほうが余程自分らしいと、そう思っただけだ。

　つまらなかったのだ。

　女の肉体に縛られ、女の皮を被せられ続け、生まれついての特性に支配されるだけの日々は、この手でも掴み取れるはずの物を保食から奪う。

　冗談じゃない。

　鵠（くぐい）、水泥（すいどろ）、あたしはお前達に守られたいわけじゃない。

　守られて満足で生きていけるように生まれ落ちていない。

　この世は何時でも不均衡で不平等で、正義の蛻（もぬけ）を蛇蝎（だかつ）が被って民衆を支配しているような救いようのないものなのだ。

　嘘吐きだらけの、阿呆だらけ。

　ならば、迷いは桜の花弁のように散らしてしまえ。

　胸は晴れやかだった。一粒を減らした数珠はきっかりと彼女の腕に合う。ようやく寸法があったのだ。自分には、あの一粒は余分だったのだ。

　馬は行程を予定通り駆けた。

　目的の地点まであと半ばといったあたりから、あたりにはぽつぽつと旧（ふる）い集落が現れだす。数年前まではここにも人が住んでいたため迂回（うかい）しなければならなかったが、七年前の水源汚染から、住みにくい地域に住む者ほど土地を手放し離れていった。ここもその一つだ。空の色が変わらないから、ここもまだ蒸（じょう）州の内のはずだが、統治の手が十分に及んでいるとは言い難（がた）い。

　これが、白（はく）皇を弑（しい）して得た国だと、誰もが知っている。姮娥（こうが）の民の大半が、過去の統治を実際に知っているのだ。自然、両皇帝は比較される事になる。これは実はかなり重大な事だ。

　簒奪の初期は戦を終わらせる向きに動いた事により如艶（じょえん）は民意を集め得た。本来神子（みこ）であったという彼の出自もその後押しをしたろう。しかし今となってはどうだ。引き入れた異地の民や先朝遺臣の謀略で国は明らかに傾き始めている。しかも、遺臣達はかつての敵国と手を結んでいた。これは想定をはるかに超える異常事態と言えよう。

　いかに不死に近く、食わずとも死なず、子を成さずとも滅びない民であろうと、苦しみは等しい。以前高（こ）隴欣（ろうきん）に聞かせた言葉通り、散華（さんげ）刀（とう）で殺さない限り、飲食させずとも拷問を繰り返しても彼等の肉体は滅ばない。滅びる事ができない。これは、十二分に恐怖に値する。

　彼等月の民と五邑（ごゆう）の民は、相互に鏡の如く相手を映し出しているのだろう。そういった意味で、どちらがより苦しいか虐げられているか、といった議論は意味を為さないのだ。

　更に穿（うが）った言い方をするならば、白玉（はくぎょく）が失われその有用性を失った時、五邑（ごゆう）の民は月の民から憎悪の元に殲滅（せんめつ）を企（くわだ）てられるやも知れないが、死ねば終われるのだ。八咫（やあた）がかつて言った事が正しければ、あの青い大き星から運ばれたらしい我々は、異星でわずかに繫栄し、数代を経（へ）た後に滅亡した。ただそれだけの話になる。

　それはきっと不幸ではない。不運だ。

　対して、死ぬ事も出来ず、永久に苦しめられ続ける月の民はどうだろうか。終われないという恐怖はどうだ。

　これはきっと、文字通りの阿鼻叫喚（あびきょうかん）だ。

　保食は五邑であるからか、後者は絶対に嫌だなと思う。そしてきっと互いに相手に対してそう思っているのだろう。そんなものなのだ。

　馬の歩みがさくさくと草を踏み出す。あたりの景色が少しずつ荒野から変わってゆく。周囲に雑木が増え、水の流れが聞こえる。身を隠せる場が増える。ようやくの思いで一息を吐いた。

　その時だった。

　びいんと、弦の張る音がした。途端全身が揺さぶられ、何が起きたのかを把握する前に馬が転倒し、保食もまた前方にその身を投げ出された。寸でのところで馬の背を蹴り巨体の下敷きになるのを避ける。が、着地の状態が悪く右足首を痛めた。

　慌てて馬の様子を見ると、バタバタと蠢（うごめ）きながら口から泡を吹いている。瞳孔の動きもおかしい。これは、頸（くび）をやったか。こんなところでこれは拙（まず）い、そう思った瞬間、自身の頸（くび）の後ろに熱い痛みが落ちた。瞬間息が止まる。下草の中に顔を突っ込む。両の腕が背の後ろに回され、がちりと固いもので拘束された。下肢もまた同じく足首を戒められる。かつ、重い物が上から身体を押し潰してきた。

　朦朧とした視界がゆっくりと戻ってくる。かすんでいたあたりの風景が再びはっきりとしてきたところで、目の前に一本の太い鋼鉄製の紐が張られている事に気付いた。そうか、これに馬が脚を獲られたのだ。下草に紛れて気付かなかった。迂闊（うかつ）だった。自身の身を隠しやすいならば、それは敵にとっても同じ事なのに。

　ざく、ざく、と下草を踏む音が近付いてきた。馬だ。馬に乗った何者かが近付いてくる。瞼をきつく閉じてから、何とか頸（くび）をもたげて馬上の人物を視界に納めようと顔を上げた。

　―――――保食は瞠目（どうもく）した。

　真っ先に目を引くのは、胸に届く白（はく）髭鬚（ししゅ）と、長い白髪。そして白く鋭い眼光。全身を竜文様に彩（いろど）られた赤い甲冑に包み、馬上から、じっと保食を見据える。

「――沙（さ）……璋璞（しょうはく）」

　捕まった保食を見て、璋璞は静かに彼女を見下ろした。ふ、と僅（わず）かに笑う。――嗤（わら）ったのやも知れない。

「――お主が健（すこ）やかで、ほんとうに良かった」

　発（はっ）せられたその言葉は、とても静かで、とても冷ややかだった。

「よもや、仙山（せんざん）に蓬莱（ほうらい）までもが関わっていたとは、思いたくはなかったがな」

　保食は、ぎりぎりと歯噛（はが）みしながら、酷薄（こくはく）な眼差（まなざ）しで馬上から見下ろす璋璞を睨（にら）み上げた。璋璞は下馬すると長靴（ちょうか）で下草を踏みながら歩み寄り、保食の前で跪（ひざまず）いた。

「あんた――いつから気付いてた」

　保食の射殺しそうな視線を受け、璋璞は、ふ、と笑った。

「――お主の肉体は美しかったな」

「……何を」

「が、背筋は少々鍛（きた）え上げ過ぎだ」

　指摘に、保食は息を呑む。

「割れた腹筋は、病弱な乙女には似つかわしくないし、あそこまで発達した大腿の内転筋は騎乗する者しか持ちえない」

「この、爺……っ」

「一分（いちぶ）の隙もない上腕二頭筋と、長年の鍛錬で掌（てのひら）に刻み付けられた剣ダコが、付け焼刃の酌婦の真似事で消せようはずもなかろう」

　ぎり、と歯噛みした。あれは、愛撫に見せかけて兵としての質を計っていたのだ。

　ああ、本当に。

　この男は、なんて……。

「教えてやろう。大隊が向かっているのは、氷珀（ひょうはく）だ」

　すぅと保食は息を吸い込んだ。

「――何」

「邸（やしき）にいた使いの男はお主の麾下（きか）だな。単騎で駆けているのを第二に向かわせた我が隊に捕らえさせた」

「つまり、あの密書は、あたしの行動を誘う為の罠だったって事か」

　鵠が捕らえられた。璋璞は確かにそう口にした。保食は全身を身動（みじろ）ぎさせたが、両手足を拘束された上に背後から男三人に押さえつけられている。

　――常人では抜け出せようはずもない。

「蓬莱にも、隊を一部戻した」

　保食の形相が代わる。

「やめろ！　邑の者は関係ないだろうが‼」

「――なくはあるまいよ。それはこれより詮議する。お主が気に掛けるべきは、お主自身の処遇だろう」

　冷ややかな眼差しに、保食の背筋が凍る。

「保食。お主はこれより方丈（ほうじょう）へ運ぶ。貴重な『色変わり』なき健康な娘なのであれば、それが最善だからな。こうまで抗（あらが）われるのであれば、先んじて宮城に留め置くより他なかろう」

　璋璞は手を伸ばすと、ぐ、と保食の頤（おとがい）に指先をかけた。

「お主が黙って大人しく着いてくるのであれば、蓬莱に岱（たい）輿（よ）の轍（わだち）を踏ませる事、今しばらく猶予（ゆうよ）できるが？」

　憎たらしい。

　本当に、この男はなんて憎らしいのか。