白玉の昊 急章 ③

12 出立

　薄霧煙（けぶ）る翌朝――禁軍の出立は早かった。

　出立の直前に璋璞（しょうはく）は保食（うけもち）の元へ再び足を運んだが、傍仕えの女が現れるきり。それが玄関先で伏して口上した。

「継（つぐ）姫（ひめ）様におかれましては、只今は白玉（はくぎょく）様へのお参りの最中にございます」

「――刻限は、如何（いか）程かかろうか」

「さて、わたくしめには何とも。姫様の参拝はお時間がかかりますれば……」

　頭（こうべ）を垂れたまま、女が面（おもて）を上げる様子はない。璋璞（しょうはく）は吐息を漏らすと「分かった」と答えた。

「此度（こたび）は……これで発（た）つと伝えてくれ。息災で、と」

「承りましてございます」

　璋璞（しょうはく）は踵（きびす）を返すと門をくぐって立ち去った。その間際、女は面（おもて）を上げた。その眼は、璋璞（しょうはく）の襟元に朱色の紐がちらりとあったのを見逃さなかった。

　武人の背が乳白色の彼方へと消える。一度ゆっくり瞬（まばた）くと、やおら女は立ち上がり、玄関脇の小部屋に足を踏み入れた。

　そこには、障子を背に腕組みで立ち尽くす襦袢姿の保食（うけもち）がいた。

「お帰りになられましたよ」

「――ああ」

「昨夜の夢は、現（うつつ）とご理解なさっているようでしたが？」

「だろうね」

「さぁて、この痕（あと）は咎（とが）にはならないのかしらね」

　女が突如声色を変えた。つい、と指先で保食の胸の中央を突く。保食は厭そうな顔で手を払うと「やかましいわ」と口元を歪めた。

「ねえ保食、いざとなったらこれで右将軍に手籠めにされました、器にはなれません、これが証拠ですってできないの？」

「無理」

「どうしてよ」

　保食はにやと嗤った。

「あれはね、胎（はら）に種を注がれなければ問題にはならないんですってよ」

「あら、そうなの？」

「こちとら何年黄師（こうし）から拷問で情報引き出してると思ってんのよ。璋璞（しょうはく）が吐かなくてもとっくに承知よ。――要するに、精を混ぜると生来（せいらい）生粋（きっすい）の生命と肉体ではなくなるから駄目なんだって」

「んもう、そんなに擦（す）れた言い草しちゃ駄目よ？　貴女が兵として生きるのは別に構わないんだけど、貴女強いから。でも、女を棄てるのと下品になるのを混同しちゃいけないわ」

　保食は苦笑しながら肩を竦めた。

「あたしは義姉（ねえ）さんみたいには生きられないからね」

「同じ女と言えど、違うものよねぇ。あたしにはあんたの運命を肩代わりはしてあげられないし」

「そんなのは結構だよ」

「わかってるわ」

　女はふわりと笑うと、腕を伸ばして保食の身体をやわらかく抱いた。甘い、茉莉花の香りがした。

「儘（まま）ならないわね。男と女って」

　義姉の腕の中で、保食は小さく笑った。

「わざわざ出立前にまで訪（おとな）ってくれた。声も聞けたし、暇（いとま）までも惜しんだ素振りをしてくれた。もう十分。義姉さんも、そろそろ支度を」

「ええ。行くわね」

「世話になりました」

「こちらこそ。――どうか、命を惜しんでね」

「うん。ありがとう。旦那さんと仲良くね」

「任せといて」

　義姉は大輪の花のような笑みを浮かべて手を振ると裏口へ姿を消した。

　――これで、もう彼女と顔を合わせる事もあるまい。

　保食は顔を上げると、腰紐を抜き解いた。

　禁軍が蓬莱（ほうらい）を発ったのは卯の刻を過ぎた頃であった。

　浩宇（こうう）が邑囲いの城門の前で全ての馬影が丘陵の果てに消えたのを確認すると、門の内から一つの影が差した。

　保食である。

　砂に紛（まぎ）れる外套を羽織った下には、慣れた甲冑が纏われていた。

「――全員出たのね」

「ああ」

　頷く蔡（さい）浩宇（こうう）の隣で、保食（うけもち）はじっと、馬脚が搔き立てたであろう砂煙を見詰めていた。

「邑（むら）の皆は？」

「抜かりはないよ」

「昨日の酒は水麒（すいき）の仕業よね」

「さあて、僕は何も」

「――やっぱり。あんたも一丁噛んでたな」

　保食は厭そうに口元を歪めて、浩宇（こうう）の腕を拳で小突いた。浩宇（こうう）は眉間に皺を寄せて殴られた箇所をさする。

「痛いなぁもう。お前、ただでさえ怪力なんだからやめなさいよ」

「殴られるような事をする方が悪い」

　と、後方から「保食（うけもち）」と声が掛けられた。振り返れば二頭の馬を連れた鵠（くぐい）がいる。緊張に満ちた麾下の顔に、保食もぐっと腹に力を入れ直した。

　己は、仙山（せんざん）の藤之（ふじの）保食（うけもち）だ。これ以降は、一切の迷いは捨て去らねばならない。

「待たせた、鵠」

「ああ」

　馬に寄り、その頸を叩いてから、背に乗せて置かせた自身の愛刀を包みから抜き取り鞘から出す。両刃の色が鉛色と白銀に違うのは、水（すい）泥（どろ）に作らせた半散華（さんげ）刀（とう）だからだ。手入れも申し分ない。

　次の瞬間、保食は跳躍した。

　宙高く舞い上がり回転する。そして着地の間際に半身を捻り、切っ先を鵠に向けて振り下ろした。対する鵠の動きもまた劣らず俊敏だった。下げ緒を引きながら左肩先に突き出ていた柄を掴み引き出し、腰を落として剣戟を受け止める。鵠は、にいと嗤（わら）うと「酒も薬も問題なく抜けてるな」と保食の腹に虎趾（こし）を蹴り込んだ。保食の右腕の籠手がそれを弾き、左から再び頸元へ剣を振るったものを鵠も抜き切った剣で受け止める。

　瞬く間の手合わせに、浩宇（こうう）は眼を細めて笑った。

「全く、若人（わこうど）は元気一杯だな。本当に今から生死を賭けた戦いに挑むのかね？」

「当たり前だろ。何言ってんだ長」

「まさかあんた、酒がまだ残ってるんじゃないでしょうね？」

「信用がないなぁ」

　浩宇（こうう）は頭を掻きながらしょぼくれた顔をして見せ、ちら、と小首を傾げながら笑った。

「死出の旅路は僕も一緒。あっちで先に待ってるからね。会えたらでいいんだけど、梨雪（りせつ）と子供達によろしく言っといて。じゃ、保食。また後でよろしくね」

「――ああ」

　飄々と言い放つと、浩宇（こうう）は踵を返し、ひらひら手を振りながら邑長邸へと歩いて行った。

　保食と鵠は――静かにその背を見送ると、静かに頭を垂れた。

「じゃあ、行くわよ」

「大姉（だいし）」

　呼び止められ保食が視線を向けると、鵠は真顔で「必ず生き延びてくれ」と強く低い声で言った。に、と保食は笑んで返す。

「あんた、あたしを誰だと思ってんのよ。妣國（ははのくに）の化物でもない限り、誰もあたしには勝てないわ」

　言い捨てながら保食は馬上の人となった。鵠もそれに続く。

　二騎は禁軍が発った南門とは逆の北門から蓬莱（ほうらい）を出立した。

　これより、保食は仙山（せんざん）の大本営へ至る帰途を辿る。沙（さ）璋璞（しょうはく）の密書から知り得た仙山殲滅作戦の報の内訳も麻硝（ましょう）に告げねばならない。

　一方、鵠は伝令役として第二拠点へ走らせる。璋璞（しょうはく）の隊よりも鵠が一騎で裏の街道を走る方が早い。中途に配置し待機している仙山の分隊と合流し、先に鳥を飛ばせば報せは尚早く届く。璋璞（しょうはく）は黄師の大隊がすでに雲（うん）州へ向かっていると言っていたが、彼が大隊というならばその数三千は下らないだろう。大所帯であればあるほど行軍は遅くなる。その利を逆手に取るのだ。

　しばらく馬を走らせ距離を稼げてから保食は西に曲がる。鵠は南に進路をとる。時間との勝負ではあるが、急いて全体を危険に晒す事は何があろうと避けねばならない。保食自身も中継地点に配備してある拠点に入り次第鳥を飛ばす。

　二騎は駆けながら春の匂いを嗅いだ。

「大姉！」

「何⁉」

「本当に、悔いはないな⁉」

「諄（くど）いなぁ！　何回言わせんのよあんたは⁉」

「このまま仙山に骨を埋めるんだな⁉」

「だからそうだって言ってるでしょうが‼」

「じゃあ、全部の片が付いたら嫁に来い‼」

「それも厭だって言ってんでしょうがしつこいなあ！」

「しつこくなきゃこう何年もお前の麾下やってられるかよ！　俺は諦めねぇからな！」

「もう行きなさい！」

　眉間に皺を寄せてしかめっ面を鵠に向けると――鵠は笑っていた。笑って手を振ると、馬の向きを変えて行ってしまった。保食はしばらくの間その駆けて行く様を見送ると、小さく「ありがとう」と呟いてから手綱を引いた。