　乾いた砂（すな）埃（ぼこり）が、喉と目を傷（いた）める。

　頭上に広がる練（ねり）色の天は、冷え冷えとだだっ広（ぴろ）かった。四天の果てまで、潔（いさぎよ）く、すこん、と突き抜けている。それが、いっそ皮肉で清々しいと、沙璋璞（さしょうはく）はその両眼を眇（すが）めた。そのまま無言で視点を下げる。

　その先では、喇叭（らっぱ）と共に、けたたましく鉦鼓（しょうこ）が鳴り響いている。

　今、璋璞は高台にいる。数名の麾下（きか）と共に崖下（がいか）を見下ろし、同じくだだっ広い大地の上で繰り広げられている、このもぞもぞとだらしない戦況を見極めているのだ。

　五千の歩兵に三千の騎馬。それが、現在の璋璞が率いている自軍の総数である。対する敵兵は、多く見積もっても二千に満たないだろう。はじめから相手になっていない。

　主（あるじ）の思いを汲んでか、愛馬がぶるると一つ鼻（はな）嵐（あらし）を飛ばした。

　――なんだろうな。

　内心そう独り言（ご）つ。この茫漠（ぼうばく）とした世界と、人間の齷齪（あくせく）とした無様さとの間に横たわり、両者を容赦なく隔てている、深くて暗い谷は一体なんなのか。あっけらかんと二つに切り分けて見せる、その無慈悲の正体は天意なのか、と、璋璞は一人臍（ほぞ）を噛んだ。

　今正に、天地がそれを分けて璋璞の眼前に突き付けているのだ。

　間抜け面（づら）で突き抜けた天と、緊迫の内に切り結び合う兵（つわもの）共と。

　真（まこと）、生きるとは手厳しい。

　ぐっと唇を引き結ぶ。

　囲いは永劫不滅の術ではない。故に、如（じょ）艶（えん）は定期的に帝壼宮（ていこんきゅう）を出て国土を巡り、その奇跡の術を施（ほどこ）し直す。これに禁軍は付き従う。白（はく）朝の頃よりこの術において如艶の右に出るものはない。かつての時代には黄師（こうし）がこの巡行に添った。如艶が三交（さんこう）后（ごう）として瓊（に）高臼（こううす）を降りた際に黄師が付き従ったのは、主にこの護衛という役務を継続するためだった。璋璞も無論、そこに含まれる内の一人だった。

　朝が代わり、黄師の役務は五邑の監視へと変化した。後に、再び璋璞が如艶近くに侍（はべ）る禁軍へと移動を命じられたのは――それなりの因果もある。

　ちらと一瞬、璋璞は自身の背後へ頭（こうべ）を巡らせた。

　今正に、その背後でこの施術が行われているのだ。

　禁軍と一言で言うが、本朝におけるその役割は大きく二分される。その性格の大半は国軍だ。五百万の内、凡そ四百五十は国家の守りとして機能している。これを指揮するのが禁軍大将軍鸞（らん）成皃（せいぼう）だ。

　一方、その残数を預かり、本来の禁軍的在り様を残すものを任されているのが、右将軍たる璋璞だ。故にこの巡行に従っている。

　その最中で、襲撃を受けているのだ。

　戦況は――無論逼迫（ひっぱく）はしていないが、芳（かんば）しくもない。どこかだらしないのだ。そもそも勝ちが見えている戦である。手を抜いているわけではないだろうが、公軍の驕（おご）りが見え隠れする。

　だらしはないが、破れはせぬ。

　如艶のための退路は担保されている。施術が終わるまで待てる程度には。璋璞自らが刀を抜かずにいられる程度には。

　現在、月（げつ）朝が置かれている状況は、決して楽観視出来るものではない。国内各地では乱が群発し、禁軍と黄師（こうし）はその鎮圧（ちんあつ）に多くの戦力を割いている。

　本来、死屍（しし）散華（さんげ）の力を持たぬ下々の民が軍師に逆らえるはずもない。散華（さんげ）刀（とう）保持の有無はその戦力に歴然たる差となって現れる。しかし昨今、戦場にてその優位性は完全に揺らいでいた。

　何（なに）故（ゆえ）か――得体の知れぬ武を誇示する者等が多数現れているのだ。

　無論、連中は散華（さんげ）刀（とう）を持ち合わせぬため、軍師共に死者は出ていない。しかし多数の兵が大きく損傷していた。一部捉（とら）える事ができた集団もあるが、多くは軍師の手を逃れている。

　その内に、一人尋常ならざる剛の者の率いる衆があった。

　衆自体の強さはそれなりだったが、この頭目が拙（まず）かった。

　身体（しんたい）は小柄であるが、騎乗を得意とし、大刀（だいとう）を用いて一騎当千の働きを為（な）す。常に頭部に青い頭巾を纏（まと）い、その獣の如（ごと）き眼力で軍師を震え上がらせた。左手（ゆんで）に携えた大刀の一振りで馬上の兵を三人まとめて薙（な）ぎ払う。前線の働きをするが集団の統率をも務めており、撤退の指示も的確で速い。璋璞（しょうはく）自身もこの七年の内に、これと行き会い剣を交えたのは一度や二度ではなかった。

　当然、将軍たる璋璞（しょうはく）が前線に出るわけではない。

　この者は、一騎単独で後方にいる指揮官の元にまで飛び込んでくるのだ。

　黄師も禁軍も腑抜けの衆ではないが、馬の上を飛んで渡るような鬼神の如きものには対応ができぬ。

　左腕一本で大刀を振り下ろされたあの剣戟の重さは、他に経験した事がない。あれが散華刀であったなら、如何に璋璞（しょうはく）と言えど命はなかった。

　今対峙している反乱民の中にあれがいたならば、こうも悠長にはしていられなかったろう。

　ふと璋璞（しょうはく）が思い出すのは、一人の同胞の事だ。

　この名を四方津（よもつ）悟堂（ごどう）という。黄師の諜報部隊である『筒視隊（とうしたい）』に属し、五邑の内に潜る『筒（とう）』の役を担い、如艶（じょえん）の勅命を受けて動いた。七年前、瀛洲でその行方を絶って以来消息が掴めていない。

　これの父親は四方津（よもつ）堂索（どうさく）。岱（たい）輿（よ）が乱を起こした折に五邑（ごゆう）を裏切り朝廷に与した当時の方丈（ほうじょう）の長だ。母親は大（だい）璞蘭（ぼくらん）。現在正式ではないが如艶（じょえん）の側室にその身を置く彼の一交であり、元赤玉の神子だ。

　――璋璞（しょうはく）は、如艶（じょえん）が璞蘭（ぼくらん）に四方津（よもつ）の子を宿すよう勅命を下したその場に臨（のぞ）んだただ一人の麾下（きか）になる。あの時、如艶（じょえん）が他者に対して伏礼するのをはじめて見た。あれがどういった意味を持つ事なのかを知るのは、恐らく璋璞（しょうはく）を含めて四人に限られる。それ程に重く、他に変えが利かない命（めい）だった。

　それは如艶（じょえん）の種を棄（す）てろ、という事と同義だった。

　璞蘭（ぼくらん）に対する評価は地に墜ちた。『受け皿』の置き換えというのはそれだけ人心に忌避（きひ）感を引き起こす、唾棄（だき）すべき行いなのである。

　月（げつ）の狗（いぬ）という不名誉な二つ名を与えられ、後に『真名』の『発露』を受け人格が歪み、我が子である悟堂（ごどう）を焼き、切り刻んだ事で悪評は更に拍車が掛かる。

　そしてその子悟堂（ごどう）もまた悪評の限りを尽くした。母親に因（ちな）み月の仔（こ）狗（いぬ）と呼ばれるようになったのは、何もその生まれの所為ばかりではない。寧ろ、その闊達（かったつ）な人柄からは推測の付かない悪手（あくしゅ）の選び方で如艶（じょえん）の勅命を徹底させる非道さに大きく因（いん）した。

　悟堂（ごどう）はつまり、五邑（ごゆう）の民との混血であった。これは幼少時より類（たぐい）稀（まれ）なる膂力（りょりょく）を有した。それは、はじめ先祖返りかと思われた。五邑の民が異地（いち）より齎（もたら）された当初、彼等の全ては、常人ならざる怪力を有していたからである。脅威であったそれは、子々孫々の代を下るに従い、やがて形（なり）を潜めるようになった。故に一時的な異常であったと姮娥（こうが）は胸を撫で下ろしていたのだが――その特異性は、消滅したわけではなかったのである。

　即（すなわ）ち、子を残すために彼等が生殖器に安置させるようになった不死石（しなずのいし）がその力を減じていたに過ぎなかったのだ。石を安置されなかった民は、変わらず剛力を発揮すると明らかになった。

　結果、不死石の安置は絶対の義務となった。

　――が、無論そう上手くいくものではない。

　璋璞（しょうはく）は青い頭巾の者を、管理下から逃（のが）れた五邑の民か、もしくは不死石の安置を免（まぬか）れた混血ではないかと推測している。そうでなくては説明が付かぬのだ。五邑に多少なりとも関わりがあるのであれば死屍散華の調達が出来るはず。そうであれば散華刀を用意する事も、それで相対した軍を殲滅させる事も不可能ではない。あれは力のみならず技術が抜きん出て秀でているのだ。