7　上邪

　蓬莱（ほうらい）の監視を行うのは、黄師（こうし）ではなく禁軍と決まっていた。それも、極々限られた上部の隊に一任されている。月（げつ）朝が白玉（はくぎょく）を管理下においた当初より、それは変わらない。

　玉枝（ぎょくし）の蓬莱を有する蒸（じょう）州は、姮娥（こうが）の統治が及ぶ凡（おおよ）その中心に位置する。蓬莱自体は、更にその中心近くにある、広大な荒地（あれち）の只中（ただなか）に置かれていた。それは取りも直さず外敵――取り分け妣國（ははのくに）からは離した場所に置きたい、置かざるを得ない、という事情が多分にある。

　蓬莱が祀（まつ）るのは『顔（かんばせ）』。それが有する意味合いは、他の四寶（しほう）とは比ぶべくもない。しかし、それを知る者は多くない。

　だだっ広い平地の中央を、一本の太く長い河が貫（つらぬ）いている。それだけが、この辺（あた）りの土地の命脈（めいみゃく）を繋（つな）いでいるのだ。無論、蓬莱もその内からは省（はぶ）かれない。例え死屍（しし）散華（さんげ）の毒に害されぬ五邑（ごゆう）の民であろうとも、水なくして生きられはしないのは同じなのだ。

　蓬莱は、月朝の立場からすれば、瀛（えい）洲（しゅう）とはまた違う形で従順と言える邑（むら）だ。しかし何故だろうか、御しやすく思えると同時に、何処かしら、ある種の不気味さを包括（ほうかつ）してもいる。

　その在り様が――静かすぎるから、なのかもしれない。

　どういった因果か、蓬莱からは白玉（はくぎょく）の器を出した事がない。一時期は隠匿（いんとく）を疑われた事もあったが、報告されているだけの糊口（ここう）をしのぐ以上の食物や物資を要求されてもいないし、邑内（ゆうない）で自給自足している分量を考えても疑わしい点はなかった。だから、追求らしき追求を受けぬまま、邑は今日（こんにち）に至っている。

　平穏と言えばそうなのだろう。不穏の気配を内包していても、そうだと言えるのならば、であるが。

　そんな蓬莱の地に、この日、白髪白髭鬚（はくししゅ）を蓄（たくわ）えた一人の男が馬上から降り立った。

　身に纏（まと）う甲冑（かっちゅう）は極々軽装の物が選ばれている。戦場に出る訳ではないが、禁軍右将軍という立場上、一切の武装を解（と）く訳には行かない。補給の荷を携（たずさ）えた麾下（きか）の指示を確認して後、その場に拱手（きょうしゅ）して控（ひか）えていた男に首肯して見せた。

「しばらくぶりだったな、蔡（さい）殿」

「沙璋璞（さしょうはく）右将軍に置かれましても、益々（ますます）の御壮健（ごそうけん）、心より御悦（およろこ）び申し上げます」

　口上を述べつつ頭（こうべ）を垂（た）れたのは、蓬莱（ほうらい）邑長（ゆうちょう）、蔡（さい）浩宇（こうう）である。

　姮娥（こうが）の作法で璋璞に向かう男には、一分（いちぶ）の隙（すき）も無い。まるで作り物のように丁寧な所作だ。だからこそ――不気味だった。これは、この男に限らず、この蔡の一族は皆が皆、歴代そうなのだ。璋璞は、その殆（ほとん）ど全ての長の顔と振る舞いを見てきている。五邑の言葉を借りるならば「生き写し」というそうだが、血脈延々とそれが続くと言うのは――どうなのか。異様なのではないか？　まるで同じ人物が身を二つに分け、長じて再び身を分け、延々と、同じ者が、「識（しき）」が、意志が、延々と――増殖、

　ざわり、と、璋璞の背中と腹に寒気が走った。

　思わず「うん」と咳払いした。憑（と）りつかれかけた妄想を心から振り払う。璋璞は、じっと目を見張り、三十そこそこの男の、額の生（は）え際（ぎわ）辺（あた）りを見た。

　姮娥（こうが）の民とは質（しつ）が違うものの、これも肌の白い男であった。細面（ほそおもて）の狐顔とでも言うか、眼を細めて常に笑みを浮かべている為に、その本意が実に掴（つか）み取り難（にく）い。蓬莱の長は歴代がこういった性状のものなので璋璞（しょうはく）にとってはもう慣れたものだが、それでもふとした瞬間に、こんなように、一抹の不安のようなものを掻き立てられるのは否定できなかった。

　五邑の中で一早く風俗を姮娥（こうが）風に改めたのは実は蓬莱であった。浩宇が常から纏（まと）う物も深衣（しんい）であるし、邑人（むらびと）の大半が着用するのも、それに類（るい）した物だ。環境に素早く溶け込み、自らの置かれた境遇を受け入れ、その統治に阿（おもね）る。生存の為の戦略としては正しい在り方だろう。しかし、勝手な言い草かもしれないが、統治を行う側から見れば、それは都合がいいとはいえ、やはりどこか不気味でもあった。

　浩宇の眼（まなこ）が、わずかにその得体の知れぬ笑みを薄める。

「此度（こたび）も先に参られますか？」

　問いかけに、璋璞は首肯して見せた。

　半年に一度、禁軍右将軍である沙（さ）璋璞（しょうはく）自らが是（これ）を訪ねるのは、もうどこからも疑いを差し挟まれる余地がないほどに当然の定例事となっていた。

　如月（きさらぎ）から弥生（やよい）にかけてと、葉月（はづき）から長月（ながつき）にかけて。その期間の内、各々七日程ずつの滞在を行う。

　今は、弥生だ。

　彼は本来、黄師（こうし）の大隊を束（たば）ねる隊長の職にあった。故に蓬莱に関わるような事は起こり得るべくもなかった。事が起きたのは、岱（たい）輿（よ）の乱が起きる三十年程前の事である。各地に散った先朝の残党を追っていた璋璞（しょうはく）の隊は、その時偶然蒸（じょう）州の州城を訪（おとな）っていた。備蓄から補給を受ける為である。一報が入ったのはその最中（さなか）であった。

　蓬莱を流れる河川の上流域で大きな決壊が発生し、土石流が邑（むら）を襲ったという。それまでにない規模の災害だった。邑は恐慌（きょうこう）状態に陥（おちい）り、邑から離れる者、負傷した者、家屋を失った者などが多数発生した。

　蓬莱を監視する役の禁軍はその時近くになく、璋璞（しょうはく）は独断で自身の隊を動かし救援に向かった。処罰の可能性を考えて自隊の中から有志の者のみを募（つの）った。救助に入ったのは璋璞の隊が最速であり、結局禁軍が七日の後に蓬莱へ至るまでに、璋璞（しょうはく）隊の他、救助に当たった黄師はなかった。

　宮城に呼び立てられ、久方ぶりに間近に相対面した脅威（きょうい）の神子（みこ）、月（げつ）如艶（じょえん）の前に拱手した時、璋璞は一度自身の死を覚悟した。が、如艶（じょえん）は面白そうに笑うと、そのまま彼の所属を禁軍に切り替えた。その時に与えられた役職が、蓬莱付きの大隊長だった。その時まで蓬莱付きであった前任者がどうなったのか、璋璞は知り得ていない。その後、紆余曲折（うよきょくせつ）あり、彼は現在の地位に至っている。

　浩宇（こうう）に続いて璋璞が向かったのは、邑の外れにある小奇麗な邸（やしき）であった。壁の囲いがあるだけで、他の邑人とは多少なりとも待遇の差がある事が分かる。壁の内には存分に植栽（しょくさい）が為（な）され、住環境としても申し分ない。

　邸の内に通されるのは璋璞一人だけだ。浩宇は、門の外で拱手したまま動かない。狐の如（ごと）く細められた眼（まなこ）が、白い面（おもて）が伏せられる。一瞬だけそれに視線を向けたが、璋璞はすぐに先へと歩みを進めた。上がり框（かまち）で革の長靴（ちょうか）を脱ぎ、下婢（かひ）に足を洗われてからようやっと上がり込む。そんな様子を、この狐顔の男は見届けたのかどうか。少しだけそんな事を思ったが、気に止めぬ振りで璋璞は邸に上がり込んだ。浩宇の姿は廊下を進むに従い、柱の陰に隠れて見えなくなった。

　邸の回廊には木の板が張られている。姮娥の多くの住居は石（いし）床（どこ）だ。そう言った辺りが、姮娥と五邑は決定的に違う。一つ何かが異なれば、それに付随する細かな事も違ってくる。石床であれば、人の横たわるのが寝台であれば、一々長靴を脱ぐ必要もないのだ。ぎしぎしと、まるで先触れのような音を立てる事もない。

　ちらと庭へ眼を向けると、薪（まき）を割る大男が一人いた。男がこちらへ視線を向ける。男の顔面は、右頭部から頬にかけて赤黒く腫（は）れ上がっていた。それも、璋璞が歩みを進めた一瞬で柱の向こうに消えた。

　邸付の男の案内で、そのまま回廊を進む。目的の離れの目前に至ると、男もまたその場で拱手し、下がった。

　その離れは、ここまで以上に五邑の風俗が色濃く残されている。ここにこそ『顔（かんばせ）』があるからだ。正しくは、この離れの奥にある祠に、である。

　璋璞は小さく息を吸い込んでから、眼を開くと御簾（みす）を上げて中に入った。

「保食（うけもち）」

　名を呼ぶと、褥（しとね）に横たわっていた娘がふうわりと柔らかく微笑んだ。