白玉の昊 急章 ③

2 飴

「璋璞（しょうはく）様」

　儚（はかな）い声で娘は璋璞の名を呼び、吐息を漏（も）らしながら体を起こそうとする。そんな保食（うけもち）の様子に璋璞は慌てた。傍（かたわ）らに寄り、その背に手をかけ動作を助ける。

「ありがとうございます」

　額に玉のような汗を浮かべながら頬（ほほ）を赤くしている乙女に、璋璞は眉根を寄せた。そっと袖口で保食の額の汗を拭（ぬぐ）ってから、乙女の頬に指先を当てた。

「熱が高いな。儂（わし）が来るからと無理をさせたのではないか？」

「いえ、そんなことは……」

「こんな状態であったならば、儂の来訪など断ってくれてよいのだ、保食。――顔だけでも見られて良かった。此度（こたび）はもう失礼しよう。ゆっくり休みなさい」

　そう言って立ち上がりかけた璋璞の袖を、保食の華奢な指先が掴（つか）んで引き留（と）めた。手首につけた藤（ふじ）色の翡翠（ひすい）の数珠が、するりと下がる。

「そんな事を仰（おっしゃ）らないで。――半年に一度しかおいでにならないのに、これでお別れしてしまったら、次の半年後に、生きてお会いできるものか分からないじゃありませんか」

　上気した頬と潤（うる）んだ瞳に見つめられ、璋璞は僅（わず）かな溜息を零す。眼差（まなざ）しに縋（すが）られるまま、その傍らに再び腰を落とした。

「無理を押して苦しませるのは儂の本意ではない。お主は朝にとって他に変えが利かぬ命なのだ。それに負担を強（し）いたのでは、儂は皇（こう）に向ける顔が無くなってしまう」

　璋璞の言葉に、保食は切なげな眼差しを向ける。

「皇の為だけのわたくしなのですか？」

　璋璞の唇が、微かに引き結ばれる。

「――保食」

　その声音に含むものを何と受け取ったか、保食は苦し気に頭（かぶり）を横に振るう。

「分かっております。愚かな女の然（さ）もない我儘（わがまま）と、どうかご放念（ほうねん）下さいまし。このように脆弱（ぜいじゃく）な身と生まれたわたくしにとっては、璋璞様とこうしてお逢いできる一時（ひととき）だけが救いなのです」

「保食」

「後生（ごしょう）です。どうか、璋璞様の御前（おんまえ）でだけは、只（ただ）一人の女として存在することをお許し下さい」

　自身の肩にしどけなく頭（こうべ）を預ける娘の頭頂を見下ろし、璋璞はそっとその肩を引き寄せた。

　自身がいつか、瀛（えい）洲（しゅう）の蘇（そ）藍（らん）龍（りょう）に聞かせた言葉が、璋璞自身に深く刺さる。

　――貴殿方の命はあまりに儚（はかな）い。我々からすれば、刹那で散る風塵（ふうじん）の如（ごと）き物。――共に歩めるつもりで関わるのは、辛く苦しい。

　共に生きられる生まれでも立場でもない。自身からすれば、この娘が生まれてからここまで育つのに有した時は瞬（またた）く間である。『色変わり』なき娘が健康で永（なが）らえた事のないこの邑（むら）であるからこそ、この二十五年、璋璞の関心も余計にこの娘に注（そそ）がれたし、結果として、分かちがたい思いをここまで育つに任せてしまった。

　多くは憐憫（れんびん）なのであろう。あるべきではない事を望むというこの娘をそれでも押しやる事ができないのは、自身の甘さと弱さに他ならない。

　――否（いや）、憐憫だと、そう思い込みたいのかも知れぬ。

　璋璞は保食の体をゆっくりと放すと、柔らかく微笑みながら懐（ふところ）から小さな布の包みを取り出した。

「以前、約束したものだ」

　保食が受け取り包みを開くと、内からは個別に紙に包まれたいくつかの小さなものが転（ころ）がり出て来た。薄紙（うすがみ）の内側には、薄桃、白、黄、青、赤などの色が斑（まだら）となって透けて見える。

　保食の瞳に、微（かす）かな光が揺れる。

「これが、あの時仰（おっしゃ）っていた飴（あめ）なのですね。外から見るだけでもとても綺麗」

「僅（わず）かだが、薬の服用後の苦みを和（やわ）らげよう。こんな事しかしてやれないが、お主の身を案じている事だけは、どうか忘れてくれるな」

　璋璞の言葉の裏には、保食の身に何かあれば、白玉（はくぎょく）継承が大きく危（あや）ぶまれるのだという打ち消し難（がた）い事実が含（ふく）まれている。純粋にこの娘の身を案じている訳ではない。璋璞の立場上、それは当然の事であったし、この聡（さと）い娘もそう承知している。

　互いに想いを込めて絡（から）め合う眼差（まなざ）しの内に心は透（す）ける。そこに、本意の齟齬（そご）など、起こり得るはずもない。

　そんな事は、わかっている。

　重ねた二十五年というのは、決して短い時間ではないのだ。

　保食は掌（てのひら）に乗せられた色取り取りの耀（かがや）きに目を落としながら、少し涙ぐんで見せた。

「ありがとうございます。大切にいただきますね」

「あまり長くは置いておかないように。溶けてしまう前に食べるんだよ」

「はい」

　小首をかしげて、華やいだ笑みを浮かべた娘が――璋璞にはまぶしかった。