白玉の昊 急章 ③

3 薫香

　璋璞（しょうはく）を見送って半刻もした頃、邑長（ゆうちょう）邸から使いが来た。

　用件は簡潔である。今宵（こよい）はもう、将軍がこちらへ来る事はないとの報告だ。

　使いが庭先で片膝を突きつつ奏上する。女は、それを褥（しとね）の内で聞いている。

　つまらなそうに眇（すが）められた瞳の前に、す、と前髪が一条こぼれた。

　ぞっとするほどに美しい女だ。その身に血の通う事を疑われる程の美貌である。当代随一と言ってもいいだろう。その作り物めいた肉に生があると辛（かろ）うじて分かるのは、硝子（ガラス）のように美しいその両の眼（まなこ）に、ぎらりと激しい意志の灯火が宿るからだ。

「わかった。下がって」

　女のにべもない言葉にも慣れたもので、長邸付の下男は頭を一つ下げると、瞬（またた）く間に庭先から姿を消した。

　女は唇を曲げながら視線を上向けた。見やる練（ねり）色（いろ）の天を、つるりと一羽の鳥が行く。黒い。それで単純に烏（からす）かと判じた。

　次の瞬間、鳥が哭（な）いた。――烏乎（ああ）、と。

　やはり、烏か。

　頭をばりばりと掻（か）き毟（むし）ってから、女――保食（うけもち）は、溜息を吐（つ）きつつ褥（しとね）から立ち上がった。微（かす）かに足元がふらつく。増した苛立（いらだ）ちに「糞」と毒づきながら衾（ふすま）を蹴り上げた。

　毎度の事だが、この酒は効（き）きが強い上に、翌日に持ち越しやすいのだ。体から酒精が察知されにくい特殊な薬と合わせて含むため、傍（はた）から見れば高熱に喘（あえ）ぐ病態としか思えない有様を作り出してくれる。

　間違いなく、璋璞は明日もここへ保食の様子を見に来る。だから酒を抜く訳にはいかない。これが半年に一度、凡（およ）そ七日間程、保食に課せられた責務なのだ。

　それを始めたのは、蓬莱（ほうらい）邑長（ゆうちょう）の蔡（さい）浩宇（こうう）だ。

　浩宇は、梨雪（りせつ）の年の離れた兄である。彼女を仙山に隠す事を言い出し、また実行した張本人でもある。

　蓬莱が『色変わり』なき娘を出した事がない――というのは、勿論謀（たばか）りであるが、その本来の意味は、器になった者がないという事だ。本当にただの一人も『色変わり』なき娘が生まれなかった訳ではない。

　そうであったとしたら、それはあまりに不自然極まりない。

　そんな明白（あからさま）な法螺（ほら）を吹けば、黄師（こうし）のみならず、他邑（たゆう）からも疑いの目を向けられる事を免（まぬが）れないだろう。それを回避するには、生まれた『色変わり』なき娘をなかった事にするか、もしくは病弱な娘を装わせるしかない。継承してもすぐに死んでしまいそうだと判断されれば、選抜時に脱落させられる。しかし、そうそう都合よく病弱な『色変わり』なき娘しか生まれないと言い張り続けるのも無理がある。蓬莱に向けられる疑いの目は、近年ますます強まっていた。

　それを真実として押し通す事を可能にしたのが、仙山から持ち込まれた特殊な丸薬だった。

　それを作ろうとして生み出された物ではない。本来は飲み過ぎた酒を早く抜くような薬はできないかと戯（たわむ）れに調合していた中で生まれた副産物だった。寒冷地で深酒が過ぎる事の多い仙山ならではの発想と言えよう。

　それは、吐息や体臭から酒精を消し去るという、なんとも奇怪（きっかい）な作用を産む薬だった。

　その存在を知った浩宇は、その狐に似た目を輝かせた。

　強い酒を浴びる程に飲み、その上でこの薬を飲めば、病（やまい）を装えるのではないかと、きらり閃（ひらめ）いたのだ。彼は喜び勇んで早速試した。無論自身で。そして即時昏倒した。半年試して最適な分量を見つけ出し、意気揚々と、当時六歳だった保食に吞ませた。

　やはりというか、当然というか、保食は昏倒した。

　成人男性の酒量と幼児に与えてよい分量が同じである訳がない。

　保食の母にしこたま殴られて、浩宇はすごすご帰って行った。が、懲（こ）りずに翌日にもまた酒と薬をもって現れた。

　あれは、そういう男なのだ。

　狐面で、どこか抜けていて、腹立たしいのになぜか憎めない。この蔡浩宇という惚（とぼ）けた邑長が、保食は決して嫌いではなかった。飄々（ひょうひょう）としていて諦（あきら）めが悪くて掴（つか）みどころがない。不信の眼差しで見る保食の前で、矢張りにへらと笑ってつまらない菓子を差し出す。拙（つたな）い手作りの風車（かざぐるま）を手に目の前で走って見せる。何度母に追い返されても懲りずにやってくる。そんなこの男に絆（ほだ）されてしまったのも、まあ無理からぬ事だったのだろう。

　ある程度の分別が付くようになって後、保食は、改めてこの浩宇という男について考えてみた。この男は、保食の事は邑に残したのに、自身の妹は仙山に逃したのだぞ。身内優先も甚（はなは）だしい。邑長の権を乱用し、自らの家系を先んじたと謗（そし）られようが弁解のしようがないだろうが。実際、邑の内にはそんな声もあったし、その事実をよくよく加味もしてみた。

　――が、やはりどうしても憎む事が出来ない。

　保食が内密にでも仙山に加われたのは、浩宇が許諾したからだ。これだけいう事を聞いてきたのだから少しぐらいは我儘（わがまま）を聞け、打倒月朝の志（こころざし）ある仙山に加入させろと、詰め寄り無理を押し通したのだ。流石に困った顔をしていたが、結局それを聞き入れるのだから――やはり掴み切れぬ男だ。

　本来、浩宇がこうも必死になって薬の分量を探ったのは、保食の命を白玉の犠牲にしない為である。そんな事は重々承知の上で、保食は我を通したし、浩宇もそれを受け入れた。

　周りからどう見えていたかは知らない。だが少なくとも、保食にとって自分達の関係は全て納得ずくのものだったのだ。共犯、と言ってしまっても良いくらいの。

　重い溜息をもう一つ吐（つ）いてから、保食は部屋の片隅の戸棚へ向かった。手にしていた飴をその引き出しの内にしまい込む。

　すると、先程からその様子を見ていた男が、部屋の壁に肩を預けながら、呆れたように笑った。

　麾下（きか）の鵠（くぐい）である。

　鵠（くぐい）は保食直属の麾下で、彼女が蓬莱と仙山間を移動する時の護衛と、相互間の伝令役を兼ねている。先程、この邸付の下男を装い、璋璞を部屋まで案内したのも彼だ。

「保食よ、お前、よくもまああれだけしどけない姫君を装（よそお）えるものだな。仙山でのお前を知る身からすれば、全身に怖気（おぞけ）が走るわ」

　鵠の言葉に、保食は舌を打ちながら先程も蹴った衾（ふすま）を彼に向けて更に蹴飛ばした。そしてしくじった。酩酊（めいてい）感が抜けない状態でする事ではない。足元がもつれる醜態を鵠の前に晒（さら）し、苛立ちから更に舌打ちする。

「五月蠅（うるさ）いな。知ったこっちゃないんだよ！　こっちは酒で頭回らない中あの爺（じじい）が滞在するこの七日の間に、どうやって今の帝壼宮（ていこんきゅう）の状況を聞き出すかと、作戦実行の手筈（てはず）を整えるので手一杯なんだよ！　気分が悪いならとっとと出て行きな！」

　切った啖呵（たんか）に鵠が肩を竦（すく）める。

「おお怖。今のその面、璋璞（しょうはく）に見せてやりたいぜ」

「なに？　今から爺の前で実はわたくし兵でございの開帳しろっての？　あんた、邑（むら）毎（ごと）殲滅（せんめつ）食らいたいわけ？」

「心配すんな。お前一人いれば逆にあっちが壊滅するわ」

　鵠（くぐい）はひらひらと手を振りながら部屋を後にする。眉間を顰（しか）めていた保食はその場に立ち尽くしたまま、ふ、とその表情を解いた。

　額に浮かんだ汗を袖で拭いながら、先程璋璞にそうされた事を思い出し、再び眉間に皺を寄せ、自身の掌に視線を落した。そこには一つだけ残しておいた紙包みがあった。

　カサカサとその包みを開き、しばらくそれを静かな眼差しで見つめてから、細い指先でつまみ上げ、ひょいと口の中に放り込んだ。

「――あまい」

　包み紙を手の内で握りつぶし、保食は腕を組むと柱に頭を預けて、御簾（みす）の外を静かに眺めた。

　口中でからころと固く甘いものを舐（な）め転（ころ）がしながら、保食はそっと瞼（まぶた）を閉じた。璋璞の肩でふわりと香ったものを思い出す。

　――甘い薫香（くんこう）が焚き絞められていた。保食がまだ幼い頃には、璋璞が香を纏っていた事など、一度足りとてなかった。

　あれは、何時頃から始まったのだったか。

　保食の硝子のような瞳が庭先を見つめる。

　戦場の璋璞は、悪鬼の如く強い。

　あれ程勇猛果敢で、血の香りこそ相応しい男が甘い香を纏（まと）う。その意味を苦々しく思いながら、目前に迫る焦燥とその危難に、保食の心は静かに乱れた。

　春の間際は、戦を呼ぶのだ。