白玉の昊 急章 ③

4 妖艶

　　　　　　　　　＊

　春の宵（よい）、天は裏（うら）色（いろ）に染まる。

　璋璞（しょうはく）の蓬莱（ほうらい）への訪（おとず）れと共に、空気中には温（ぬく）みが増し、蕾（つぼみ）が綻（ころ）びかけていた庭の桜は一晩で満開となった。

　三日目の夜、今日は具合が良いからと保食（うけもち）は璋璞を引き留め、濡（ぬ）れ縁（えん）でささやかな二人だけの酒席を設（もう）けた。

　常ならば璋璞の身から外される事のない武装も姿を消し、傍（かたわ）らに太刀（たち）を置くほかは薄手の深衣を纏（まと）うのみ。保食（うけもち）も紅（べに）碧（みどり）の地に銀糸で藤花（とうか）を刺した上着を羽織り、珍しく眦（まなじり）と唇に紅（べに）を差していた。

　保食（うけもち）は、璋璞の傍（かたわ）らで彼が空けた瑠璃（るり）の酒杯に清酒（せいしゅ）を注（そそ）ぐ。

　そして、その保食の肩から落ちかけた羽織（はおり）を、今度は璋璞が掛け直す。

「今日は本当に顔色がいいな」

　柔らかく囁（ささや）きながら、その指先で保食の頬に触れる。酒精（しゅせい）の為（ため）か、今は璋璞の指の方が熱を帯（お）びている。くすぐったそうな顔をして、保食はわずかその指先に頬を擦（こす）り付けた。その関節の一つに、小さなささくれがある。自らの頬を擦（こす）ったそれに思わず唇を寄せかけて――思いとどまった。

　一陣の風が吹いた。薄い白紗（はくしゃ）の花弁がはらはらと散り落ちる。その内の幾枚かが保食の上に降りかかった。幾ばくかが髪を飾り、紅（べに）を乗せた唇の上に一枚が留（とど）まった。相好（そうごう）を崩（くず）した璋璞がその一枚を指先で掬（すく）い上げると、花弁と共に紅の色がその拇指（ぼし）に移った。

　紅はそのまま指に留（とど）まり、はらりと花弁だけが散り落ちる。保食の両の手がその指に伸ばされる。

　紅を拭（ぬぐ）うのかと思われたが、そうではなかった。微（かす）かに逼迫（ひっぱく）した色を双眸（そうぼう）に浮かべながら、保食は璋璞の手を包み込むように両掌に捕（と）らえ、その拇指を璋璞自身の唇に拭（ぬぐ）わせた。

　困ったような、咎（とが）めるような視線を送る璋璞に、保食は視線を伏せた。

「桜です。桜が悪いのです」

「これが花の戯（たわむ）れだと？」

「現（うつつ）では都合がつきませんでしょう」

「――全て、春の夢か」

「そうです。全ては桜が見せる夢です。散れば今宵（こよい）起きた事など、全て消え去りましょう」

　璋璞は眉根を寄せると、自身の襟（えり）を深く広げた。先程紅を移した拇指で、保食の唇を今度は強くなぞる。先よりも多い紅をそこに掬（すく）い取ると、自身の広げた胸元の中心――心の臓の上に塗（ぬ）り付けた。

「璋璞（しょうはく）様」

「これで、赦（ゆる）してはくれぬか」

「やはり、わたくしではいけませんか」

「お主自身がどうこうではない。それは以前にも話した通りだ」

　この邸（やしき）で保食の傍（そば）に着くのは、日中身の回りの世話をする傍（そば）仕（づか）えの女が一人きりだ。それから、邑長邸との連絡役を務める男と、下働きの男が一人。言うなれば、この三人しか出入りが許されていないのだ。――それも、今宵は既に人払いを済ませてある。

　今ここにいるのは、保食と璋璞の二人きりなのだ。

　保食が、また目元を伏せる。

「ええ、伺（うかが）いました。何度も飽（あ）かずに言わせてしまいました。器となる娘には純潔が求められるから、と。――ですが、それを黄師（こうし）は如何（いか）にして暴（あば）くというのでしょうか。赤玉様に倣（なら）う事は、それ程までに璋璞様にとって大切な事なのですか」

　璋璞は保食の両肩（りょうけん）に掌（てのひら）を乗せた。幾許（いくばく）かの逡巡（しゅんじゅん）を経（へ）た後、璋璞は苦し気に重い口を開いた。

「白玉（はくぎょく）の力を、一体の器の内に留（とど）め置く事は難しい」

「――ええ。特に、我等が蓬莱（ほうらい）のお守りする『顔（かんばせ）』は、決して他と併（あわ）せたままにしてはならない、と」

「保食。器はやはり人。神を長くその身に留めたままにする事はできんのだ。余程の器でなければな。故に、その器を永らえさせるために切り分け五（ご）寶（ほう）とした。かつては五十の時を数えた器もある。しかし、合祀（ごうし）が進むにつれ、器の維持される期間も短くなった。――保（も）たなかったのだ」

　保食の、硝子（ガラス）のように美しく透き通った眼（まなこ）が、ぱちりと瞬（またた）く。

「もたなかった、のですか」

　璋璞の口元が、微かに険しい色を浮かべる。

「お主も、否、蓬莱（ほうらい）のお主だからこそ分かるだろう。白玉の――死屍（しし）散華（さんげ）は増えるのだ。故に器を切り分け五邑に分散し、各邑の民に参拝為（な）さしめ、これを削らせた。――削り続けて、なお増してゆく。どれほど毎日削ろうと際限がない。溢（あふ）れすぎた死屍散華は器の命をも削り、急いてその身を朽ちさせる。我等姮娥（こうが）にとってこの五百年とは、死の危機に瀕（ひん）して尚（なお）抑（おさ）え難（がた）い悪夢だった」

　震える保食の指先が、自身の口元を覆う。

「――では、器足り得る娘の数が減った、というのは」

「正しくはない。入れ替（か）わりの頻度（ひんど）が増したというのが実際だ。増え続ける死屍散華の為に器の身が長くは保たず、短期間で変えてゆくよりなかった。結果、数が足りなくなった」

　璋璞の表に苦渋が満ちる。

「これを僅（わず）かなりとも延命させるためには、五邑に分け、それぞれの地で死屍散華を減らし続けるより他に手立てがない。これ以上の合祀（ごうし）は罷（まか）りならぬところにまできておる――故に、切り分けを為（な）さない継承は――望めないのだ」

　保食の肩に乗せられた掌に力が籠（こも）る。

「璋璞、さま」

「――よいか、神たる白玉を宿した器を切り分ける事が出来るのは、不死石（しなずのいし）より生み出された一振りの寶刀（ほうとう）に限られる。この寶刀が切れるのは、純潔の者だけなのだ」

　保食は、びくりとその身を震（ふる）わせた。璋璞の視線は、保食の双眸（そうぼう）の最奥（さいおう）を探（さぐ）る様に、じっと動かなかった。

「一度過（あやま）てば、なかった事にはできぬ」

　保食は苦し気に双眸を閉ざすと、はらはらと涙を零（こぼ）した。

「ごめんなさい」

「保食」

「ごめんなさい、知りもしないで我儘（わがまま）ばかり言って……困らせてしまって」

　震える両の手で璋璞の襟元を掴（つか）み、保食はその胸の上に額（ひたい）を預けた。璋璞は片腕で保食の肩を抱き寄せる。

「今宵は、酔いが回る。舌が軽くなり過ぎた」

「春の夜ですもの」

「花が散れば、なかった事になるか」

「ええ」

　保食はゆっくりと璋璞の腕の中から身を放すと、傍（かたわ）らの酒盆の上に酒杯と共に置かれていた一つの紙包みを手に取った。

　先日、璋璞が保食に与えた飴（あめ）を包んだものだ。保食自ら包みを解（と）き、それを璋璞に差し出す。微かに頤（おとがい）を上げて、薄く唇を開く。璋璞は意を汲（く）み、飴玉をつまむと保食の口中に差し入れた。保食は飴玉ごと璋璞の指先を口中へ受け入れ、その指先に残る糖（とう）をちらと舐（な）め取る。

　夜桜の下、保食は満開の花のように微笑んだ。眦（まなじり）に、光る物が僅（わず）かに残っていた。

　保食は口の中で飴玉を転がすと、璋璞の手に残されていた包み紙を自身の手に取り、愛（いと）おしそうに両掌の上に乗せて、それに視線を落した。

　保食が舌先で飴玉を弄（もてあそ）ぶ間、璋璞は手酌（てじゃく）で酒を注（つ）ぎ、杯を進めた。口中の飴が融（と）け切ると、保食は「ふふ」と笑った。

「それで、最後の一粒か」

「ええ」

　保食は微笑み、再び掌中の包み紙を見下ろした。

「――『員嶠（いんきょう）の残党を含む』」

　ぞっとする程に妖艶（ようえん）な声色で読み上げられたその文言に、璋璞は視線一つ向けなかった。