白玉の昊 急章 ③

5 密書

「意味は、理解したな」

「はい」

「包み紙は」

「全て灯火（とうか）に焼（く）べました。これが最後です」

　保食は、近くにあった灯火にそっと包み紙を差し出した。ちり、と端（はし）から燃え上がる。飴を乗せていた小皿の上に移すと、端から赤く舐（な）めるようにして燃えたが、それもやがて消え、黒い燃え滓（かす）だけが残った。

　璋璞から渡された飴玉の包みには、全て内側に文（ふみ）が認（したた）められていた。一つずつ開き確認して、その内容に保食は静かに焦燥（しょうそう）した。

　璋璞から渡された飴は全部で八。その包み紙は、全て保食へ宛てた密書となっていた。

『水源汚染、不是白浪』――水源を汚したのは白浪ではない。

『叛徒出生的仙山。領導弓削麻硝』――まつろわぬ民より出し仙山。これを率いるのは弓削麻硝。

『包括員嶠残党』――員嶠（いんきょう）の残党を含んでいる。

『仙山第二基地位於雲州舊方丈』――仙山の第二拠点が、雲州の旧方丈にある。

『黄師將在不久的將來進軍這裡』――近くこれに黄師が進軍する。

『宮中有聲音懷疑蔡氏的參與』――蔡氏の関与を疑う声が宮中に在る。

『你必須永遠不會離開豪宅』――お主は只管邸内にて籠る様に。

『需要證明清白』――関与なき事を明かせるよう。

「わたくしは、何があろうとここで静かにしていなければならないと」

「然（さ）すれば儂でもお主一人くらいは庇（かば）いきれよう。時が来ぬ限りは、帝壼宮（ていこんきゅう）に迎え入れ、我が公邸の内で過ごせるよう猊下（げいか）に求める事もできる」

「――次の器の継承時期は、何時頃と」

「恐らくは、あと五年」

　保食は、小さく息を呑み込んだ。近くはないが、遠いとは言えない現実に、我知らず掌を握りしめた。

「こんな大変な折に、蓬莱へお越しいただいてよろしかったのですか？　今、禁軍での最高位にいらっしゃるのは璋璞様であらせられるのに」

「ああ、お主等にはまだ話していなかったか」

　保食は、思わず真顔で璋璞の眼を見詰めた。

「何かございましたか」

「儂の右将軍と同格の左将軍は未（いま）だ空位であるが、この上位である大将軍位は、一昨年埋（う）まったのだ」

　保食の胸の内が、ざわりと波打った。

　こくりと、生唾（なまつば）を嚥下（えんげ）する。

「――大将軍が、いらっしゃる。宮中に」

　璋璞の視線は静かだった。

「ああ。大将軍は類（たぐい）稀（まれ）なる智将でな、禁軍に志（こころざ）したのは三年前と月日は短いが、それ以前は黄師（こうし）大師長の御傍（おそば）に居（お）られた。禁軍へ移られたのも大師長よりの推挙（すいきょ）によるものだ。その博識と他（た）に類（るい）を見ない智略によって、大師長の元では最側近としての働きをされていたと言う。禁軍においても数々の御（ぎょ）し難（がた）い戦況を疾風（しっぷう）の如（ごと）く勝利へ導いてこられた。相貌（そうぼう）は若くあるが見識深く、ともすれば老獪（ろうかい）とも取られかねぬ容赦のなさと手段を選ばぬ恐ろしい一面がある。――儂のような日和見（ひよりみ）な兵とは格が違うのだな。猊下の信任も厚く、異例の抜擢（ばってき）となった」

　璋璞は再び手酌で酒杯につるりとした酒を注（つ）ぐ。保食は、胸の前で両掌を固く握りしめた。

「――その、御方の名前は」

　璋璞は桜をぼうと見詰めながら、酒杯を空にして答えた。

「鸞（らん）成皃（せいぼう）殿だ」

　矢張（やは）り、少々酒が過ぎたらしい。

　濡れ縁で淡い眠りに落ちた璋璞（しょうはく）の頭を膝に乗せながら、保食（うけもち）はゆっくりと団扇（うちわ）でその身に風を送った。その額に落ちかかった前髪を撫（な）でつけると、思いの外（ほか）張りのある髪質に気付く。

　長い白髪と、同じく長い白髭鬚（ししゅ）であるから、五邑（ごゆう）の民の目からはかなりの年嵩（としかさ）に見えるが、こうして間近にしてその肌に触れると、存外にもまだ若いのだという事実に気付かされる。その実年齢は千だの万だのを数えるのだという事は承知しているが、どうしても己等（おのれら）の尺（しゃく）に引き合わせて考えてしまう。己（おのれ）も詮無（せんな）き事をするものだと、自嘲（じちょう）を禁じえない。

　――一体、そこに何を見出（みいだ）したがっているのか、己は。

　小さく溜息をつくと、団扇を床においてから、そっと重心を傾（かたむ）け、片手を斜め後ろについた。手（て）慰（なぐさ）みに膝上の白い髪を撫でる。ふわりと香る残り香に、胸が軋（きし）んで痛んだ。

　本来、邑長（ゆうちょう）の家系の出身ではない保食に、白文を知る機会はない。教えたのは無論璋璞（しょうはく）だ。

　――否、本当はもう一人いる。

　保食は、かつて仙山（せんざん）にいた一人の青年の事を思い出していた。あれは、まだ少年と言ってよかった。そんな年嵩（としかさ）だったはずだ。

　彼と邂逅（かいこう）したのは、もう七年も前の夏の事になる。

　極々短い期間に知己（ちき）となり、その人柄に触れ、瞬（またた）く間に別れて、以来顔を見ていない。

　底知れぬ深い暗い、少年の双眸（そうぼう）ばかりが記憶に残っている。

　璋璞（しょうはく）の髪を撫で続けながら、ふいと天を仰（あお）いだ。桜の花弁は散り続け、それが、はらはらと璋璞（しょうはく）の上に降り注ぐ。浅い眠りに、瞼（まぶた）の内で瞳が動いているのが分かる。温かい呼吸。薄い耳朶（じだ）。少し癖のある鷲鼻（わしばな）。かっちりとした額の生え際。

　こんなに、こんなにこの人は自分の前で無防備でいていいのだろうか。こんなに警戒が無くていいのだろうか。こんなに温かい命を、こんなに美しい人を、こんなに下（くだ）らない手管（てくだ）を軽く咎（とが）める程度で見逃し赦（ゆる）してくれる人を、菓子に密書まで紛（まぎ）らせて救おうとしてくれる人を――自分はいつかきっと屠（ほふ）るだろう。

　と、撫でつけていた保食の手を璋璞（しょうはく）が優しく掴（つか）んだ。薄っすらと眼を細めて微笑みかける男に、保食の胸は再び軋んだ。

　――皇の為だけのわたくしなのですか？

　もし、あの時仙山行きを選ばなければ、蓬莱の『色変わり』なき娘としてだけ生きていたら、こうしてこの人に触れる瞬間だけを待ち焦がれて生きる人生で終わる事もできたのに。

　――璋璞様とこうしてお会いできる一時だけが、唯一、まことの、只一人の女として息ができるわずかな時間なのでございます。

　何を馬鹿な事を言っているのか己は。女としての時間なんて、人生なんて、はじめから失われているのに。

　保食は、璋璞（しょうはく）を只々（ただただ）見詰（みつ）めた。

　ひたすらに、美しく艶（あで）やかな微笑だけを浮かべ続けた。