白玉の昊 急章 ③

6 烏が、中枢に辿り着いた

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　四日目の早朝に浩宇（こうう）の邸（やしき）へ一人戻って行った璋璞（しょうはく）を、保食（うけもち）は玄関先で見送った。

　淡く霧が煙（けぶ）る。璋璞（しょうはく）が振り返る度（たび）に、保食は袂（たもと）を抑（おさ）えて手を振った。その手首で、するりと藤（ふじ）色の数珠（じゅず）が揺（ゆ）れて滑（すべ）りおちた。

　男の広く温（あたた）かな背中が朝霧の向こうに消えた頃、保食の背後から「――結局、お前の手管（てくだ）じゃ、あの爺は崩（くず）せなかったな」と、小さな声が掛けられた。保食は、振り返りもしなかった。

　柱の影から、鵠（くぐい）が姿を現す。

　鵠の鋭い眼差しが、保食の襟足（えりあし）を刺（さ）した。女の頚（くび）の細さは、馥郁（ふくいく）たる艶（なま）めかしさを燻（くゆ）らせる。そんな鵠の思いを知ってか知らずか、保食は、ふいとその視線を足元へ落とした。

　自然、うなじの可視が、深くなる。

　保食は、その細い指先で自身の黒髪を掻（か）き揚（あ）げ、甘くぬるい溜息を吐（つ）いた。鵠は――眉間に皺を寄せる。

　本当に酷（ひど）い女だと、心底そう思う。そんな彼女の仕草（しぐさ）に含（ふく）まれる意味を、察する事ができぬほど、鵠（くぐい）も鈍（にぶ）くはない。

　彼自身もまた、何度目か分からぬ溜息を零（こぼ）した。

「――あの爺、瓊高臼（にこううす）の黄師（こうし）を経（へ）てからの、宮中の禁軍入り、だったな、確か」

　鵠（くぐい）の問いに、「ええ」と保食は首肯する。

「まったく、私も迂闊（うかつ）よね。寶刀（ほうとう）の秘密と絡（から）繰（く）りを知る程の中枢にいたとまでは思わなかった。それなら誑（たぶら）かされてくれる訳がない。――ほんと、無駄な労力を払わされたわよ」

　まるで諦（あきら）めのような、甘い吐息交じりの自嘲の言葉だ。それを聞かされる男の身にもなれと鵠は言いたい。そんな事、言えはせぬが。

　歩みを進め、保食の隣に鵠は立った。ちらと視線を向ける。頬が朱に染まっているのは紅のためではないだろう。全くの女の横顔だった。こんな顔を、この女は自分に向けた事がない。その事実に、鵠は腕を組みながら、くっと嗤（わら）った。動作に現れる本音と言うのは――時に残酷だ。何一つ真実を隠せやしないのだから。

「過（あやま）てば取り返しがつかない、か。流石（さすが）の将軍様だ。随分（ずいぶん）とお上品な言い回しをする。――あの調子なら、どこまでが純潔の限度なのかもよく分かっておいでなのだろうよ」

　限度、というその言葉が指す意味を、当然保食も知っている。微かに伏せられた目元を、長い睫毛の影が彩（いろど）る。

　匂うような色香だった。掻（か）き毟（むし）られる程に残酷な。

　保食からそれを引き出したあの姮娥（こうが）の将軍に、鵠はただ、煮立（にた）つような殺意を抱（いだ）く。それを表に出せるはずもないまま、己は、この妬（と）心（しん）がいつか蒸散して消えるのを待つばかりなのだろう。そんな己を鵠は――嗤った。

「――ねぇ鵠」

「なんだ」

「麻硝（ましょう）は、璋璞（しょうはく）が知っていた事を把握（はあく）していたと思う？」

　鵠は、ふいと視線を逸（そ）らした。

「さあな。だがこうと知れた以上、梨雪（りせつ）の存在を明かしたところでどうせ使えないと判断される事が確定した訳だ。――お前、また一歩器（うつわ）に近付いてしまったな」

　長い溜息と共に保食は顔を顰（しか）めた。

「あんたも本当しつこいね。あたしは梨雪にはやらせないって最初から言ってきた」

　保食は踵（きびす）を返して玄関の内に入った。鵠も後からついてくる。

　梨雪は既に寝棲（ねすみ）との間に二人の姉弟（きょうだい）を儲（もう）けている。そして、七年半前の挙式以来、保食（うけもち）は梨雪の前に姿を見せていない。

　二人の婚姻によって、梨雪は、保険としての器候補からすら外された。結果として、彼女がそれまで背負っていた荷も、全て保食に投げ渡された事実は否めない。式の間ですら、梨雪はその表情を僅（わず）かに曇らせていた。

　それだけで、十分に保食には後悔が残っている。

　折角好いた男と添えたと言うのに、折角の晴れの日だったというのに、あんな顔をさせていていい訳がなかった。

　姉とも慕った人だったのだ。彼女は。

「お前も本当に、役務に忠実だな」

　諦めたように鵠は苦笑を漏らした。保食の前につ、と何かを差し出す。細かくたたまれた文（ふみ）だった。

「何、これ」

「露涯（ろがい）からだ」

　思わず、保食は深く瞬（まばた）いた。

「水（すい）泥（どろ）には」

「見せていない」

「どうして」

「見て判断しろ。俺は、お前に先に見せるべきだと思った」

　保食は文を開くとその文面に目を通した。――途端、眉間を険しくする。ややあってから文を鵠に返す。

「処分しておいて」

「……いいんだな」

「ああ」

「だが、伏せたところで知れるのは時間の問題だぞ」

　保食は、ついと顔を上げた。真正面から鵠の眼を射すくめる。

「水泥がこれを知る事はない」

　常にない明確な言い切りに、鵠が息を呑んだ。

「おい、まさか」

「水泥を露涯（ろがい）に戻らせる事は、もうない」

　その言葉の意図するところは明白だった。それは、白玉（はくぎょく）奪還作戦の実行に移る事を意味していた。

「どこで――否（いや）、何時（いつ）から決まっていた」

　保食は視線を庭に投げたまま、小さく溜息を吐く。

「ここに来る前からだ」

　鵠が苦々しいものを口の端（は）に浮かべる。

「――第一の麾下（きか）が聞いて呆れるぜ。そうか、それで俺じゃなく、水泥だけがお前と共に総本山へ何度も足を運んでたってわけか」

「策の漏洩（ろうえい）が一切禁じられていた。お前を軽んじた訳じゃない」

「分かってるさ。――決定打はなんだ。聞いてもいいか」

　すい、と保食の指先が南へ向けられる。

「『真名（まな）』の在処（ありか）が判明した。それに」

「それに」

「――烏（からす）が、中枢に辿（たど）り着（つ）いた」

　鵠がびくりと全身を強張らせる。

「本当か」

　保食はこくりと首肯して見せてから腕を組んだ。

「それ自体は一昨年すでに聞いていた。昨夜、沙璋璞も認めたから間違いはない。禁軍がここから撤収し次第、私は予定通りに動く。お前にも頼みたい事がある」

　鵠は硬い顔をして、小さく頷いた。

　保食は、文に書かれていた事を思い返し、内心舌打ちした。これは、そうでなくとも水泥には伝えられない。

　高（こ）隴欣（ろうきん）が死んだ。自死だと記されていた。

　水泥が作った散華（さんげ）刀（とう）を使っての事とあった。

　保食の眼（め）に、かつて、自らの手でその眼球を潰（つぶ）し、手足を割き、挙句（あげく）、脅迫を持ってその心を折り、口を割らせた男の赤い姿が蘇（よみがえ）る。

「――ねえ、女の命を白玉（はくぎょく）に食い散らかさせるあんた等と、女の命を子種に食い散らかさせる私等五邑と――一体どっちがマシだと思う？」

　濡れた石（いし）床（どこ）に刃で縫い留めた高（こ）隴欣（ろうきん）に向けて、保食はそんな言葉を投げたのだ。

　嗤（わら）ってしまう。

　そんなもの、どちらも羅刹（らせつ）の所業以外の何物でもないに決まっている。