白玉の昊 急章 ③

7 授乳

　高（こ）隴欣（ろうきん）の三交（さんこう）である羅（ら）紅江（こうこう）は、弟（てい）州で仙山（せんざん）の手に落ちた。今より八年前の事である。静（せい）海（かい）城直（す）ぐ近くの箕（み）獏（ばく）県。この県城侵入に邪魔だった橋を落とした時に、その落下に巻き込まれた。彼女にしてみれば不幸で偶発的な事故である。

　廂（しょう）軍の一兵として捕らえたのだが、彼女の実際の身分（しんぶん）は瓊高臼（にこううす）の黄師だった。それも――最奥（さいおう）と言っていいほどの深部に席を置く人物だったのである。

　赤（せき）玉（ぎょく）の頂（いただき）である瓊高臼の情報は、実際にそこに関わる者からでなければ引き出し難（がた）い。故に、紅江（こうこう）の捕縛（ほばく）は、仙山にとって僥倖（ぎょうこう）と呼ぶに等しかった。彼の山は信仰の要（かなめ）である。その内情は殆（ほとん）ど表に出る事がない。知りようがないのだ。それを知り得る者を掌中（しょうちゅう）に得るなど、幸運と言わずとしてなんとしよう。

　その難は、帝壼宮（ていこんきゅう）で如艶（じょえん）の傍（そば）近くに侍（はべ）る黄師（こうし）も例外ではない。

　同じ黄師（こうし）の名が付くとはいえ、もはやそれは別物の性格を帯（お）びている。仕（つか）える主（あるじ）が違うからだ。

　帝壼宮の黄師は月（げつ）如（じょ）艶（えん）に。

　瓊高臼の黄師は大師（だいし）長（ちょう）にその忠誠を誓う。

　属（ぞく）が異（こと）なれば、名は同じでも、もう互いに実情は見えなくなる。

　疑心は暗鬼を生（しょう）ずる事もあるだろう。長年、両者間にそういったものがあった事は否（いな）めない。事実、双方に間諜（かんちょう）は飛び交う。そして、相互にその事実を黙認してきた。

　本来的な黄師がどちらかと言えば、当然大師長に仕（つか）える瓊高臼の黄師だ。彼等は赤（せき）玉（ぎょく）の祀（まつ）りと護持（ごじ）を執（と）り行う。如艶（じょえん）が白瓊環（はくけいかん）の三交后（さんこうごう）に望まれ俗世に降りたと同時に、一部がその供に付いた。本来は璋璞（しょうはく）もその内の一人である。ここで彼等の道――もとい、命運は分かたれた。

　帝壼宮側の黄師の残虐性について声高（こわだか）に語られる事はない。分離後に増やされた兵も多く、両黄師の乖離は深まる一方だ。また、如艶（じょえん）の先帝弑逆（しいぎゃく）と簒奪（さんだつ）がまつろう以上、それについて語る事は不敬かつ反逆の意を含み置くものとなり兼ねない。

「――この八年で、両者間の状況は、更に悪化の一途を辿（たど）りました」

　露涯（ろがい）の保食（うけもち）の自室にて、紅江（こうこう）は苦し気に、そう保食に語って聞かせた。

　保食はただ黙って頷（うなず）き、紅江が吐き出す言葉を受け止め続ける。

　室内は変わらず薄暗い。女二人は、夫々（それぞれ）向かい合わせの椅子に座したまま、重い時と空気を共有する。

「本当に――ここまでになるとは、誰も思わなかったのです」

　震え声で呟（つぶや）きながら、紅江はゆっくりと俯（うつむ）く。彼女のうなじを見下ろしながら、保食は、ちらとその視線を己の傍（かたわ）らに立つ男へ向けた。男は黙ったまま、ただ頷（うなず）く。その顔面は――右頭部から頬にかけて赤黒く腫（は）れ上がっていた。

　そもそも虜囚（りょしゅう）として扱っていた紅江である。彼女が保食へ向ける感情は、敵愾心（てきがいしん）をその核と見て間違いあるまい。しかし、そんな風に言葉を引き出せるほどに関係は変わった。

　変えたのである。――他でもない、この水（すい）泥（どろ）が。

　元来、水（すい）泥（どろ）は拷問などの非情な手段を嫌う。他（た）に隠れて囚人に食事を運んだり、傷の手当をするなどは日常茶飯事だった。保食（うけもち）はこれを黙認し、敢（あ）えて彼の好きなようにやらせた。つまりは二人で役割を分けたのである。飴（あめ）と鞭（むち）。これは明白な程に、有用になる。

　自然、皆彼に絆（ほだ）され気を許す。物腰や言葉が柔らかい事もその効果に寄与（きよ）した。紅江（こうこう）もまたその例に漏（も）れない。産（さん）の直前に、水泥の手引きという事で密かに彼女を隴欣（ろうきん）と再会させた。更にその後、水泥からの嘆願で、鍵はつけるものの二人を同室に住まわせる事を保食が許可した、という事にした。許すだけの効果があると判断したからである。保食が許した、という事実を作る事の意味もまた大きい。

　果たして、保食の読みは当たった。

　出産の前後を経（へ）て、紅江（こうこう）は水泥を完全に信頼した。産婦の扱いに困らない程度には、彼は蓬莱（ほうらい）で産（さん）に携（たずさ）わってきている。邑長（ゆうちょう）の家系の者の常ではあるが、それがここで生きた。ぽつりぽつりと、彼女が語り始めたのはこうだった。

　紅江（こうこう）が廂（しょう）軍（ぐん）に潜伏していたのは、その軍内に反乱分子があるという噂があったからである。しかもその背景には赤（せき）玉（ぎょく）帰還を企（たくら）む信仰があるという。その真偽を確かめる為に、紅江は彼女の上役から勅命を受けてその任に着いていた。

　彼女の直属の上役は、思いがけぬ大人物であった。

　黄師の頂点――大師長月（げつ）桃（とう）その人である。

　禁軍は皇帝の為の軍。宮廷の黄師もまた、如艶（じょえん）の白玉前提体制を維持するためのもの。

　対する廂軍は、より民に近い存在だ。

　反乱分子があるという噂は事実だった。降り積もった不満と、かつての信仰穏やかな時代への回帰願望が、その勢力を拡大させていた。

　この問題に帝壼宮側の黄師は動けない。こちらはより如艶（じょえん）と白玉に近い立場にある。万一潜入などをして事が露見した場合、入ってはならぬ亀裂が民との間に入る。故に先んじて赤玉の頂（いただき）が動いた。乖離があるとはいえ、両者赤玉の徒（と）である事に変わりはない。動ける方が動いたのだ。八年前までは――まだ、何とか双方に残っていたのだ、同属であるという意識が。

　彼女の三交（さんこう）である隴欣（ろうきん）が同じく弟（てい）州にいたのは、彼女等が同陣営に属しているからだ。紅江（こうこう）が探り、宮廷付き黄師に潜入している隴欣（ろうきん）がその伝を受け、更に隴欣（ろうきん）からもう一人の三交である金（きむ）慈琳（じりん）という人物に託（たく）され、それが月桃（げっとう）に上げられる手筈となっていた。

　反乱分子は、臨赤（りんしゃく）、を名乗っている。

　保食（うけもち）が紅江（こうこう）から臨赤の名を聞いて、すでに七年近くが過ぎている。しかし、未（いま）だ巷間（こうかん）にその名は流布（るふ）していない。仙山の他の者がその存在について伝聞を得るという事もない。余程上手く立ち回っているのだろう。恐らくは上層に余程の策士がいる。

　恐ろしい事だと保食は思う。

　紅江（こうこう）が隴欣（ろうきん）と慈琳（じりん）との間に為（な）した子は、水（すい）泥（どろ）が主だって養育していた。

　保食が最も驚いたのは、月の民は授乳をしないという事だった。

　そもそも生物的に乳汁（にゅうじゅう）が生成されないらしい。彼等からすれば母親の体液を摂取すると言うのは共食いに近い印象があるらしく、水泥が聞いたところ、本音で言えば五邑（ごゆう）の民の授乳育児は嫌悪を通り越して恐怖に近いものらしい。それはそうだろう。赤子が母の身を喰らっているのだから。

　授乳が不要ならば世話は誰にでもできる。

　水泥は、赤子の頃から保食の面倒を見ていた事もあり、滅法（めっぽう）子守が上手かった。だから、はじめは本当にうまく事が回っていたのだ。

　状況が変わったのは、一年を過ぎた頃だった。

　豊来（ほうらい）と名付けられたその子は――成長が早かった。

　その寿命の長さと比例すれば、月人（つきびと）は異地（いち）人のそれよりも余程早く赤子の時期を脱する。しかし、少なくとも立ち上がるまでには優に五年は要するものらしい。

　が、豊来（ほうらい）は生後一年にして歩き出した。凡（およ）そ異地人のそれと変わらぬ速さである。理由は紅江（こうこう）にも分からなかった。

　紅江（こうこう）の困惑は大きかったが、隴欣（ろうきん）のそれとは比較にならなかった。それは困惑ではなく絶望だった。

　――かつて保食が脅し文句として彼に聞かせた言葉が大きく影を落としていたのである。

　隴欣（ろうきん）は――三交（さんこう）の置き換わりを疑ったのだった。そしてその対象を水泥と見定めたのは、紅江（こうこう）が水泥に対して完全に胸襟（きょうきん）を開いていたからである。それまでは好ましく感じていたものが一転して仇（あだ）となった。

　当然水泥にはそんな事をする理由がない。これは清廉潔白（せいれんけっぱく）の人物である。紅江（こうこう）も身の潔白を主張し続けた。何よりも――本来はそんな事を疑うはずもないのだ。月人は匂いで雌性雄性も交の有無も嗅ぎ分ける。疑うべくもなし、また間違う事もないのだ。

　しかし、隴欣（ろうきん）の心は、既に他者の言葉を受け入れられる状態になかった。彼は一時期、方丈（ほうじょう）にて『真名（まな）』の監視に就（つ）いていたのである。

　『真名』の特性は『発露（はつろ）』。隴欣（ろうきん）は――既に大きくその精神を持ち崩していたのだ。

　事が起きたのは、豊来（ほうらい）が三歳を過ぎてすぐの頃だった。珍しく落ち着いて椅子に座っていた隴欣（ろうきん）の傍（そば）に豊来（ほうらい）が駆（か）け寄り、その膝に手をおいた。

「爸爸（ぱーぱ）」

　その時、丁度室内には隴欣（ろうきん）と豊来（ほうらい）しかいなかった事が悪かった。室外で洗濯をしていた水泥と紅江（こうこう）が隴欣（ろうきん）の悲鳴と豊来（ほうらい）の泣き声を聞きつけ血相を変えて駆（か）けつけると、頭を抱えて叫びながら蹲（うずくま）る隴欣（ろうきん）と、彼から離れた壁にぐったりと凭（もた）れ掛かる豊来（ほうらい）がいた。豊来（ほうらい）は後頭部から血を流していた。

　泣きながら隴欣（ろうきん）に問いただす紅江（こうこう）の背中を見ながら、水泥は急ぎ豊来（ほうらい）を抱え上げて外に飛び出た。幸い豊来（ほうらい）は月の民だ。一刻程で傷も癒（い）え再び立ち上がり遊びだしたが、水泥は震（ふる）えながら、もう限界なのだと保食に告げた。

　隴欣（ろうきん）は、紅江（こうこう）と豊来（ほうらい）から離れ、再び独房に籠（こも）った。

　彼が自ら選んだ事だった。

　この頃には、捕らえた他の黄師達も、一部はある程度自由に行動できるようにしていた。現在に至っては仙山に加わった者すらいる。八年という月日にはそれだけの長さがあった。

　いつかは起きる事だったのかも知れぬ。しかし起きてはならぬ事だった。水泥は彼等の事を常々気に留（と）め心を痛めていた。だからこそ、保食はこの文を握り潰（つぶ）す事に決めた。

　水泥が贄（にえ）として動く事が避けられなくなった今、加えてその心に余計な影を差すような事はなるべく避けたい。身勝手かも知れないが、それが偽（いつわ）らざる保食の本心だった。

　離れにまで戻ると、保食は鵠（くぐい）に向き直った。

　真っ直ぐな美しい目が、きらと光る。

「璋璞（しょうはく）に仙山の事が知られた」