白玉の昊 急章 ③

8 本気

　鵠（くぐい）は口の端（は）を皮肉げに歪（ゆが）めた。

「――終（つい）に、か」

「ええ。水源汚染が我々の手による事、頭首（とうしゅ）が麻硝（ましょう）である事とその出身母体、員嶠（いんきょう）を含む事、第二拠点が旧方丈（ほうじょう）にある事、蔡（さい）の関与が疑われている事」

　指を折りつつ、保食（うけもち）は一気にそれだけの事をまくし立てる。そんな彼女の性急さに呆（あき）れながら、鵠はしかし、困惑の表情を浮かべた。これはつまり、保食が羅列（られつ）したものの数だけ、仙山の事が既に璋璞（しょうはく）の掌中（しょうちゅう）に握（にぎ）られている事を意味する。

　全く、楽観できる状態ではない。

「そこまで禁軍に掴（つか）ませているのか」

「ええ。加えて、近く第二拠点へ黄師（こうし）が進軍するそうよ」

　鵠が皮肉な笑みを浮かべつつ腕を組んで一歩後ずさった。

「保食よ、それは穿（うが）って読むべきか？」

　途端――保食が鼻白（はなじろ）んだ。

「お前、何年私の麾（き）下（か）やってんだ？　偽報（ぎほう）で騙（だま）し討ちを仕掛けているに決まってるだろうが」

　保食の物言いに、鵠は「はっ」と笑った。

「そうでした。――まあどのみち、璋璞の奴が本気で仙山（せんざん）を殲滅（せんめつ）するつもりだという事は間違いなさそうだな」

　保食は小さく首肯して見せる。

「本当なら、あんたには今すぐにでも第二に発（た）ってもらうべき場面なんだろうけど、あんた、一応面（めん）が割れてるからさ。わざわざ急に姿を消して事を荒立てるような怪しい真似して見せる必要もないでしょ。浩宇（こうう）が疑われている以上軽率に鳥も使えないしね。あたしは時間が許す限り、璋璞（しょうはく）に探りを入れる事にするわ」

　その言葉に暫（しばら）く沈黙してから、鵠は顔を上げた。

「保食――爺は、お前に助かれと、その情報を与えたんじゃないのか」

「そうね」

　思わず――持ち上げかけた手を、鵠は半（なか）ばで止（と）めた。持て余（あま）したそれを、ぐっと握りしめ、ゆっくりと下に下（お）ろす。

「お前は、もう、動く必要ないんじゃないか？」

　つ、と保食の柳眉（りゅうび）が険（けわ）しくなる。

「――それはどういう意味？」

　終に、鵠が「ち」と舌を打ち鳴らした。

「わかってんだろ。もういい加減、無理に自分を傷（いた）めつけるような事をしなくてもいいだろうがって事だ」

「苦しくて辛（つら）いから他人に下駄（げた）預（あず）けろって？　そりゃもう仙山の兵じゃないだろ。あたしに仙山抜けろってことか？」

「お前っ！」

　鵠は苦し気に保食の肩を拳で軽くたたいた。文（ふみ）を握りしめた手だ。

「お前は、どうしてそう――いつまでも一人で重荷を背負い続けようとするんだ」

　保食は――黙ったまま、自らの肩に置かれた男の拳（こぶし）を見た。

「仕方ないじゃない。たくさんの人に、たくさんのものを失わせたんだもの。あたしだけ、今更一（いち）抜（ぬ）けたはできないのよ」

　「はっ」と吐き捨てるような嗤（わら）いと共に、今度こそ鵠は保食の両肩（りょうけん）を掴（つか）んだ。

「なあ、保食。俺にだってわかるさ。あの爺は、本当はもう、とっくにお前に落ちてる。このまま大人しくここに留（とど）まって、宮中に引き取られて爺に囲われるのを待てよ。万一事をしくじっても、どうせ選ばれるのは天（あま）照（てらす）の娘の方だ。ありがたいことに器としての精度じゃ、そもそもお前に勝ち目はねぇんだよ。――お前が命じてくれさえすれば、作戦の肩代わりなんか俺と水（すい）泥（どろ）でやり切れるだろうが」

　と、今度は保食がくつくつとおかしそうに嗤いを零（こぼ）した。

「おい、保食お前」

　ぎらりと、硝子（ガラス）の眼（まなこ）が激しく光った。

「なあ鵠（くぐい）。お前、宮中に運ばれた『色変わり』しない女が、平穏無事に生きられると本気で思ってんのか？」

「――それは」

「員嶠（いんきょう）から回収された侶（りょ）千鶴（せんかく）が、一体何人の方丈（ほうじょう）の男の子供を産まされた？　お前はっ！」

　保食は鵠の腕を振り払った。

「あたしに、その二の舞になれっていうのか？　産めない事がバレて廃棄（はいき）されるまで？」

「だから！　それももう終わる事だろうが！」

「そんな事は確定してから言え馬鹿野郎‼」

「――う、保食」

「ふざけんなよ畜生っ……あの沙（さ）璋璞（しょうはく）が、如艶（じょえん）を見捨てると思うんか⁉　事が終わればそれで善（よ）しとあたしを囲ってのうのうと生き恥を晒（さら）すような奴だと本気で思ってんのか⁉　あれはそんな武人じゃねぇわ‼」

　苦渋に満ちた、見た事もないような保食の表情に、鵠は胸を射られた。ややあって、保食は引き攣（つ）ったような笑みを浮かべた。

「璋璞（しょうはく）がいう宮中にってのはそういう意味だ！　それ以上でもそれ以下でもない！　含（ふく）みなんかない‼」

「保食……」

「そんな中途半端な男じゃないんだよ、あの男はっ……！　あたしみたいに兵なのか器なのかはっきりしないようなもんとは違うんだ‼」

　自嘲交じりにすら聞こえた保食の叫びに、鵠（くぐい）は顔を顰（しか）める。

「なあ。――お前、おまえ、沙（さ）璋璞（しょうはく）に」

「――なによ」

「そこまで、本気なのかよ」

　二人の間に――沈黙が落ちた。

　苦い。酷（ひど）く苦い物が鵠（くぐい）の口中に纏（まと）わりついている。

　と、次の瞬間。ずあっ、と、一陣の風が御簾（みす）をゆらした。風は、次いで二人の髪を乱してゆく。そして、僅（わず）かな名残だけを置いて瞬（またた）く間に消えた。鵠の頬は、失笑で歪（ゆが）んだ。

　酷い話だ。風まで弄（もてあそ）びやがる。

　そんな鵠の顔を見てか見ないでか――保食は、俯（うつむ）けていた顔を髪の隙間からのぞかせて、ゆっくりと微笑んだ。恰（あたか）も、満開の藤の花房が下がる様に。

「あんたがそこまで野暮天（やぼてん）だとも思わなかったわ」

　今度こそ、ふっつりと、鵠の内で何かが途切れる音がした。

「――だったら尚更じゃねぇか。保食。お前、本当にそれでいいのか」

　低い鵠の声に、保食も顔を顰（しか）める。

「それでって？」

　鵠は舌打ちする。

「皆まで言わせるな！　言っただろうが、爺もとっくにお前に落ちてるって。お前がその気になりゃ話は終わったも同然なんだよ。策が成功すれば『妻問い』だってなくなる。何よりそれで器を絶対に回避できるじゃねぇか。――お前の命をお前より俺が惜しんでてどうするよ！」

「――そりゃどうも」

「茶化（ちゃか）すな！」

　ぐい、と鵠が保食の手首を掴（つか）んだ。途端（とたん）、ぶつりと音を立てて数珠（じゅず）が切れた。ばらばらと厭（いや）な音を立てて玉が濡（ぬ）れ縁（えん）で弾（はじ）ける。跳（は）ねた数粒が勢い余（あま）って、庭へと転がり落ちた。

　保食は溜息を吐（つ）いて、瞼（まぶた）を伏（ふ）せた。

「くぐい」

「保食」

「――鵠。放せ。石を拾う。失くしてしまう」

「保食。ちゃんと話を聞け。ちゃんと俺を見ろ」

　言い終わるや否や、保食は、真正面から鵠の眼を見据えた。そのあまりの直向（ひたむ）きさに、却（かえ）って鵠が戸惑う程だった。

「見てる。ずっと見てきたし、聞いてきたよ。その答えがこれだって言ってんの。お願いだから分かってよ」

「分かってるさ！　だから相手は俺じゃなくていいって言ってるだろうが！　頼むから本気で生き延びる最善策を考えてくれよ！」

「放して」

「いやだ」

「放せ」

「厭だ！　お前が腹を括（くく）るまで放さん‼」

「鵠、だめだよ」

　庭先から突如届いたその声に、二人ともびくりと顔を上げた。声が発せられたと思しき方（かた）に二人そろって顔を向けていると、ややあって、水泥が音もなく姿を現した。

　「はぁ」と鵠の唇から安堵（あんど）の吐息が零（こぼ）れる。

「お前、脅（おど）かすな」

「鵠」

　水泥は、真顔で鵠を見詰める。「ああ」と鵠は頭を掻いて頸（くび）を横に振った。

「分かってるよ。冷静になれんかった。頭冷やしてくる」

「だめ。逃げないの。君のせいで千切れたんだから、石、ひろって」

「――ああ」

　舌打ちしながらも、鵠は大人しく濡れ縁から庭へと降りた。

　考えずとも、それは、実に不思議な光景だった。

　大の男が二人、揃（そろ）って庭先に蹲（うずくま）って藤色の石を探している。その姿はいっそ滑稽（こっけい）を越えて感動的ですらあった。

　保食は、濡れ縁に腰を下ろして足組みした。ぼうっとその様を眺（なが）める。なんだかやけに気が抜けた。

「――ねえ、鵠」

　声を発した水泥に、

「なんだよ」

　と、鵠が厭（いや）そうに応（いら）える。その背は必要以上に丸められている。流石にばつが悪いのだろう。

「ぼくだって、厭なんだよ。保食が器に獲（と）られるのは」

「ああ」

「だから、ぼくが贄（にえ）になるんでしょ」

「――ああ」

「贄のことは、ほんとうは言っちゃいけないんだけど、君だから話してる。意味わかってるよね」

「……すまん」

「これじゃ、後を安心して任せられないよ」

「だから、うん。すまん」　

「保食にだって、誰と交合（こうごう）するかは選ぶ権利があるはずだよね」

「……お前は、璋璞（しょうはく）と違って単刀直入でいいな」

「逆に、誰とも交合しないことを選ぶ自由もあるはずだよね」

「命が掛かっててもか」

「かかってるから、尚更」

　保食は呆れたように溜息を吐（つ）いた。

「――お前等、仮にも当人の目の前で目合（まぐわ）いするしないを勝手に語んなよ。もう少し配慮しろ」

　二人は顔を上げて保食を見ると、やおら立ち上がった。歩み寄った水泥が、にこりと笑って保食に「手をだして」と囁（ささや）いた。

　保食が両の掌を差し出すと、そこにばらばらと翡翠（ひすい）を落した。次（つ）いで、鵠も保食の掌に同じ物を落としてゆく。

「――すまん、保食」

「もういいよ」

　保食はそれから水泥に目を向けた。

「ごめん、水麒（すいき）。――ごめん」

　水泥は柔らかく微笑んでから、小さく溜息を吐いた。

「ごめんはいらない。おれはね、保食に、ほんとうの自由をあげるためにいるんだよ。それは、おれが決めた事なんだ」